Эльза открыла глаза. Хладнокровие, закалённое в бесчисленных битвах, обволокло её, как привычный плащ. Будь то шёлк простыней или ледяная земля, пропитанная кровью и смертью, - ничто не могло нарушить её ледяного спокойствия. Эта привычка глубоко укоренилась в её существе.

С тех пор, как десять лет назад она приняла руку дьявола, так повелось…

Эльза: […Где я?]

???: [Похоже, ты очнулась.]

Она находилась в скромной каменной комнате, которую раньше не видела. Пока Эльза с любопытством осматривала помещение, сбоку раздался голос. Переведя взгляд в ту сторону, она слегка удивилась. Присутствие она ощутила и раньше, но вот личность его обладателя вызвала у неё шок.

На полу сидел седовласый мечник со скрещёнными мускулистыми руками и закрытыми глазами, и…

Эльза: [Я же, кажется, перегрызла вам горло.]

???: [И это первое, что ты проверяешь после пробуждения? Какая же ты ужасная женщина.]

Эльза: [Прошу прощения. Это в моей природе. Итак, правильно ли я понимаю, что вы – Виктор Оркос?]

Виктор: [...В точку.]

Эльза вопросительно склонила голову, а мечник – тот самый, с которым она сражалась и который должен был пасть смертью храбрых, Виктор Оркос, – утвердительно кивнул.

Сняв священные доспехи Рыцаря-Аколита, можно было заметить, что Виктор был одет в лёгкую белоснежную одежду. А шрама, который должен был остаться на его открытой шее, нигде не было видно. Смертельной раны, нанесённой бритвенно острыми клыками Эльзы, тоже не было.

Эльза: [… Значит... это Сила вашего Благословения?]

Виктор: [Благословения не так чисты и непорочны, как может показаться из названия. Евангелия, используемые Культом Ведьмы, обладают схожей природой, хотя и в иной степени.]

Эльза: [Хотя вы и Рыцарь-Аколит, вы являетесь неверующим. Что ж, это в любом случае уже не имеет значения.]

С безразличием ответив, Эльза ослабила бдительность по отношению к Виктору. Пока что, не было причин беспокоиться о том, что ситуация внезапно перерастёт в смертельную схватку.

Это также можно было заключить из её нынешнего состояния. В конце концов…

Эльза: [Зачем же вы потрудились оставить меня в живых после нашего смертельного поединка? Вы даже позаботились о моих ранах.]

Облизнув губы, Эльза подняла обе руки. Они были перевязаны белыми бинтами от локтей до кончиков пальцев, и она чувствовала, что на них была применена целительная магия.

Но ведь именно бой с Виктором стал причиной этих травм.

При их сражении насмерть, она определённо лишила его жизни. Трудно представить, что он оказал бы Эльзе медицинскую помощь.

И в тот момент, когда Виктор сложно нахмурился в ответ на вопрос Эльзы…

???: [А! Сестрёнка проснулась! Виктор-сама, вы снова меня обманули!]

Дверь комнаты распахнулась, и внутри раздался звонкий голос. Эльза посмотрела в сторону входа и увидела рыжеволосую девушку, указывающую на кровать.

Это была девушка лет пятнадцати, с веснушками и юношеским задором на лице. Она бросила обиженный взгляд на Виктора.

Рыжеволосая девушка: [Хотя я вежливо попросила вас позвать меня, как только она проснётся, Виктор-сама, вы всегда так поступаете!]

Виктор: [Нора, ты слишком громко говоришь. Извини за задержку, но она только что проснулась. Другими словами, обещание вот-вот должно было быть выполнено. Ты слишком поспешила с обвинениями.]

Нора: [Вы не обманете меня сложными словами! Если вам стыдно, то задумайтесь над своим поведением! Ну же!]

Виктор: […Прости.]

Виктор опустил голову, и девушка по имени Нора удовлетворенно выдохнула. Увидев это, Эльза с редким для неё лёгким удивлением посмотрела на них.

Аура воина ясно давала понять, что как «бывший» Рыцарь-Аколит, Виктор обладал силой, несравнимой с силой обычного человека. Было нечто трогательное в том, как такая личность смиренно выслушивает упрёки от одной обычной девочки.

В то же время Эльза вспомнила, где видела Нору.

Эльза: [Ты… ты была в той драконьей карете. Я помню тебя. Ты была впереди, пытаясь защитить других детей.]

Нора: [——]

Тело Норы напряглось, когда Эльза узнала её. И всё же она упорно отказывалась отводить взгляд от Эльзы. Это было достойно восхищения.

Драконья карета… Именно из-за неё произошла битва между Эльзой и Виктором, так что она наверняка видела их бой.

Конечно, она также видела и то, как Эльза перегрызла Виктору горло. И хотя это должно было случиться…

Эльза: [И всё же ты позаботилась о моих ранах. Эти бинты тоже наложила ты, ведь так?]

Нора: [К-как…?]

Эльза: [На бинтах остался лёгкий след твоего запаха. У меня хорошее обоняние.]

Эльза слегка фыркнула, и Нора потеряла дар речи. Эта реакция убедила Эльзу в правильности её догадки.

Кроме того, вероятно, именно девушка предложила вылечить и защитить Эльзу. Виктор был вынужден подчиниться, и, похоже, вот в чём была суть дела.

Но вопрос был в том, почему это произошло?

Эльза: [Итак, могу ли я спросить, что именно случилось?]

Виктор: […Я тоже был какое-то время мёртв. Поэтому я могу рассказать только о том, что произошло после моего воскрешения.]

Эльза: [Да. Меня это устраивает. Я тоже помню немногое, лишь до того момента, как на меня напал другой Рыцарь-Аколит.]

Сразу после того, как она перегрызла Виктору горло… Когда на неё напал молодой человек, слуга Игоря, примчавшийся на место происшествия, её воспоминания обрываются. Будучи Рыцарем-Аколитом с феноменальными способностями, молодой человек хитро скрывал свои силы.

С обеими ранеными руками она должна была потерпеть сокрушительное поражение от этого юноши.

Виктор: [Я смог воскреснуть до того, как моё ядро разрушилось. Благодаря этому я смог отбиться от Рыцаря-Аколита. Затем я сам впрягся в драконью карету вместо мёртвого земляного дракона и отступил.]

Эльза: [Впряглись в повозку вместо земляного дракона… Ах, как жаль, что я этого не видела.]

Виктор: [——]

Эльза: [——? Что-то не так?]

Эльза склонила голову, когда Виктор смутился от её честного мнения. Однако, проигнорировав вопрос Эльзы…

Виктор: [После этого я привёз тебя сюда, оказал медицинскую помощь и наблюдал за тобой, пока ты не очнулась. Вот и всё.]

Эльза: [Понятно… И всё же, вы сильно отличаетесь от того, что я о вас слышала.]

Согласно её работодателю, барону Игорю Кенашу, Виктор Оркос был презренным человеком, предавшим Святое Королевство и занимавшимся торговлей людьми на территории своих владений. Однако в настоящем Викторе не было ни малейшего намёка на вульгарность мелкого человека. Их поединок также был честным и открытым.

Конечно, такая вульгарность не всегда соответствует человеческой природе, но…

Виктор: [И что же именно ты слышала?]

Эльза: [Что вы работорговец, продающий подданных своих владений в рабство другим странам. Предатель, который, как только просочились новости о его делах, укрылся в своих владениях, чтобы держать оборону, продолжая бессмысленный мятеж… что-то вроде этого.]

Виктор: [Ясно. Полагаю, это не так далеко от истины.]

Нора: [Это… совсем не так! По какой причине они так гнусно клевещут на Виктора-саму?!]

Виктор и Нора отреагировали на слова Эльзы, пересказавшей факты без тени сомнения, совершенно по-разному. Виктор презрительно усмехнулся с оттенком смирения, а лицо Норы покраснело от негодования.

Эльза кивнула со словами «Действительно», соглашаясь с гневом Норы.

Эльза: [Работорговля – это всего лишь бизнес. Он прекрасно справляется с тем, чтобы дать цену тем, у кого её нет, и выгодно продать их. Презирать этот акт – довольно жестоко.]

Нора: [Я-я злилась не на это…]

Эльза: [——?]

Нора: [Я злюсь на ложь о том, что Виктор-сама порабощает своих же людей во владениях!]

С сердцем, полным ярости, Нора с этим порывом приблизилась к Эльзе. Виктор протянул руку и остановил её, но слова девушки твёрдо достигли ушей Эльзы.

Как и тот факт, что содержание этих слов отличалось от известных Эльзе обстоятельств.

Виктор: [Я не жду, что ты мне поверишь, но то, что тебе сказали – ложь. В владениях Оркос не совершается и не совершалось ни одного постыдного деяния. Всё это проделки Игоря, ложные обвинения.]

Эльза: [——]

Виктор: [Работорговля, о которой идёт речь… её главарь – не кто иной, как сам Игорь. Я вёл расследование, чтобы попытаться пресечь это, и был готов переправлять этих девушек как рабынь, пока не смогу обеспечить их безопасность, но…]

Бросив взгляд на девушку рядом с ним, Виктор печально опустил глаза. Глядя на Нору, которая с тревогой наблюдала за Виктором, Эльза могла представить себе невысказанную историю, скрывающуюся за этими словами.

И слова, которые он произнёс, скорее всего, были правдой. “Товар” в карете был одет в приличную, тёплую одежду, и слуга Игоря набросился на Эльзу, как только она указала на это.

Эльза: [Значит, вы хотите сказать, что меня подставили.]

Виктор: […Именно. Коварный план Игоря был тщательно продуман, не так ли? Этот парень умеет втираться в доверие к власть имущим. Мои объяснения больше не дойдут ни до кого в Святой Церкви. Я думал, что знаю всё о коррупции в этой стране, но я был… наивен. Сейчас мне просто очень жаль всех граждан, которые попали в эту передрягу.]

Его чувство беспомощности было вызвано не беспокойством о собственном будущем, а чувством ответственности за население своих владений.

Предположение, которое она сделала, было верным. Виктора ложно считали мятежником. На данном этапе было трудно поверить, что Святое Королевство откажется от своих действий.

Эльза: [И что же? Какова ваша цель, рассказывая мне всё это?]

Виктор: [——]

Эльза: [Честно говоря, мне не очень интересно, правда ли то, что вы мне только что рассказали, или нет. Я не говорю, что это неважно, но правда затмевается результатом. Так же, как снег покрывает землю. Так обстоят дела в этой стране, не так ли? Ни вы, ни я не можем избежать этого правила.]

Виктор: [Довольно жестоко. Тем не менее, верно.]

Ответ Эльзы было уместнее назвать безразличным, чем бессердечным, даже после того, как ей сообщили о ситуации. В ответ Виктор саркастически скривил уголок рта и похлопал по плечу сидящую рядом с ним Нору.

Виктор: [Я ничего от тебя не хочу. Просто скажу: не устраивай здесь беспорядки… Более того, ты была спасена по просьбе Норы. Я собирался похоронить тебя в снегу.]

Эльза: [Понятно. В таком случае, почему вы этого не сделали?]

Нора, на чьём плече всё ещё лежала рука Виктора, повернулась к Эльзе. Серые глаза Норы и чёрные глаза Эльзы отражались друг в друге.

Затем, прочистив горло, девушка сказала:

Нора: […Потому что я просто не хотела, чтобы ты умерла. Разве этого недостаточно?]

Эльза: [——]

Нора: [Святая Церковь, Святой Король и Милосердная Мать учат нас относиться ко всем формам жизни с состраданием. Меня тоже спас Виктор-сама прямо перед тем, как я должна была умереть… вот почему.]

Эльза: [Но та же самая Святая Церковь Густеко сейчас пытается уничтожить владения Оркос. И всё же ты поступаешь именно так?]

Нора: [Меня спасли учения. Я никогда этого не забуду, даже если учения отвернутся от меня.]

Глаза Эльзы сузились, когда Нора так решительно заявила об этом. Глаза девушки наполнились слезами, которые вот-вот должны были хлынуть по её напряжённым щекам. И всё же она не отводила взгляда, не опускала головы и говорила то, что думала.

Это было крайне приятное возбуждение, от которого у Эльзы затрепетало сердце.

Эльза: […Уверена, твои кишки должны быть очень красивыми.]

Нора: [А?]

Виктор: [Не делай слишком много неосторожных замечаний. Если я сочту тебя опасной, то немедленно отрублю тебе голову.]

С лучезарной улыбкой Виктор сделал Эльзе предупреждение. Он спрятал за собой Нору, на лице которой читалось непонимание, и положил руку на рукоять меча у себя на поясе.

На эту излишнюю осторожность Эльза показала свои забинтованные руки и сказала:

Эльза: [Я пошутила. Посмотрите на меня. Я не в состоянии сделать что-либо по-настоящему опасное.]

Нора: [Виктор-сама! Вы разговариваете с раненой девушкой!]

Виктор: […Хорошо, хорошо.]

Когда Эльза и Нора сделали ему выговор, Виктору ничего не оставалось, как скрыть свою враждебность.

Виктор: [Это просьба Норы. Какое-то время мы будем относиться к тебе как к гостье, но… как только ты сможешь двигаться, ты должна будешь как можно скорее уйти отсюда. В конце концов, силы Игоря неизбежно приближаются.]

Эльза: [О, точно. Возможно, мне и не удалось умереть, но они уже при любом раскладе считают меня врагом.]

Было ли её выживание чудом Милосердной Матери или же прихотью дьявола? В любом случае, мнение Виктора о том, что ей не следует здесь задерживаться, было верным.

Эльза: [Тогда я без колебаний воспользуюсь вашим гостеприимством. Я буду под вашей опекой, пока не смогу двигаться.]

Виктор: [Хорошо отдохни во время своего пребывания здесь. У нас не так много припасов, но если тебе что-нибудь понадобится, можешь спросить Нору.]

Эльза: [Вот как? Ну, в таком случае, у меня есть к ней просьба.]

Когда Эльза ухватилась за щедрое предложение, Виктор и Нора расширили глаза. Эльза слегка улыбнулась им обоим.

Эльза: […Крючок для вязания и немного пряжи, можно ли попросить тебя об этом? Это моё хобби, которым я люблю скоротать время.]

Услышав это, они оба были весьма удивлены.

△▼△▼△▼△

Нора: [Сестрёнка, я не знаю, что и думать о тебе…]

Со вздохом разочарования Нора лежала на своей кровати, давая Эльзе такую оценку. Сама Эльза склонила голову набок, услышав комментарий девушки, с растерянным видом на лице.

Эльза: [Вот как? Хотя я всего лишь провожу время по-своему, как, по-моему, и должна.]

Нора: [По-своему? А как именно?]

Эльза: [Следуя своей интуиции, наверное. В конце концов, в моей природе – следовать своим инстинктам, когда дело доходит до размышлений.]

Нора: [И результат этих инстинктов – вязание, чтобы скоротать время, когда ты сильно ранена? Даже до такой степени, что заставляешь заниматься этим другого человека?]

С горькими чувствами на юном лице Нора сосредоточилась на выполнении задания. В маленьких ручках девушки были крючок для вязания и моток пряжи, и она вязала беспокойными, неумелыми движениями.

И всё это вместо Эльзы, у которой были ранены обе руки.

Эльза: [У тебя неплохо получается.Хотя мне и стоит тебя немного подучить.]

Нора: [Не то чтобы я не рада комплиментам, но даже если моё вязание сейчас улучшится…]

Эльза: [То, чему ты научишься, не будет напрасным. Тем более, если ты не станешь рабыней.]

Восхвалив Нору, Эльза была в достаточно хорошем настроении, чтобы позволить девушке продолжить вязание. Но рука Норы остановилась на этих словах, и Эльза с поднятыми бровями спросила: «Что?».

Нора: [Сестрёнка, эм… ты когда-нибудь была рабыней?]

Эльза: [Интересно, было ли на моём теле клеймо раба?]

Нора: [Его… не было, но…]

Ответив на вопрос Норы окольным путём, Эльза усмехнулась: «Тогда вот тебе и ответ».

Как правило – хотя это было общеизвестным фактом в работорговле, – рабов клеймили на спине. Это был ритуал, демонстрирующий право собственности и болезненно напоминающий самому рабу, что его тело больше не принадлежит ему.

Рабу не нужно чувство собственного достоинства. Его лишают этого чувства в самом начале. Если посмотреть на это с подобной точки зрения, то клеймение в этом отношении было своего рода обрядом посвящения.

Эльза: [Но рабство – это единственный способ жизни раба. Я не собираюсь отрицать это. Пока ты отказываешься от собственного образа жизни, ты хотя бы остаёшься привязанным к жизни. А в этой стране это настоящая роскошь.]

Нора: [Сестрёнка, ты думаешь, что стать рабыней не так уж и плохо?]

Эльза: [Я не хочу быть ею. Вот почему я сбежала. — Вот, переверни это.]

Нора расширила глаза, услышав утверждение, которое, казалось, опровергало её предыдущую точку зрения. Не обращая внимания на реакцию, Эльза небрежно дала следующую инструкцию и обратила внимание на то, что происходило за пределами комнаты.

В ответ на предыдущий разговор Нора, погружённая в вязание и размышления, не заметила, что перед комнатой уже несколько минут часто появляются и исчезают люди.

Эльза: [——]

Напрягая все нервы, Эльза сосредоточила своё внимание на этих признаках присутствия людей.

Слышались шаги и дыхание. Множество присутствий заставляли её кожу покалывать от настороженности. Эхо шагов и количество людей, сновавших туда-сюда, давали ей представление о примерных размерах здания.

Само по себе это было большое здание. Хотя оно и не было таким грандиозным, как особняк Игоря, архитектурный стиль и атмосфера были довольно похожи. Возможно, это был особняк Виктора.

Если он открыл свой особняк для жителей своих владений и использовал его в качестве базы, это имело смысл, учитывая его характер. Прочность и оборону здания нельзя было сравнить с прочностью обычного дома. — Хотя всё было бы одинаково, если бы их загнали в угол.

Эльза: [Но, похоже, тебя все ценят.]

Нора: [——?]

Прошептавший голос Эльзы заставил Нору, сосредоточенную на своей работе, с любопытством посмотреть на неё.

Нора никогда не смогла бы понять. Признаки присутствия людей за пределами комнаты… это были люди Виктора, которые беспокоились о Норе, оставленной в комнате с Эльзой. Учитывая положение и прозвище Эльзы, их беспокойство было оправдано.

С другой стороны, присутствие Норы также служило сдерживающим фактором в их отношении к Эльзе. Можно было бы подумать, что Эльза, удерживаемая в качестве военнопленной на вражеской территории, станет объектом их гнева. Но тот факт, что этого не произошло, был во многом обусловлен присутствием Норы рядом с Эльзой.

В результате Нора внесла свой вклад в окружающую обстановку таким образом, что не давала начаться ненужному конфликту.

Эльза не знала, в какой степени Виктор намеревался, чтобы это произошло.

Нора: [Вот, а потом вот так… Кажется, у меня получилось.]

Эльза: [Дай-ка посмотреть.]

Кукла, которую ей представили без особой уверенности, была сделана довольно хорошо, так как Нора тщательно следовала инструкциям Эльзы. Если это была её дебютная работа, то она значительно превосходила необходимый уровень; Нора была крайне способна к вязанию.

Эльза: [Прекрасная работа. У тебя ловкие пальцы, так что ты возможно сможешь стать кем-то большим, чем простой рабыней.]

Нора: […Сестрёнка, ты не очень-то умеешь делать комплименты.]

Эльза: [Вот как? Это возможно. Мне часто это говорят.]

Держа куклу в забинтованной, искалеченной руке, Эльза беззаботно ответила. Нора глубоко вздохнула в ответ и продолжила: «Но…».

Нора: [Я рада слышать, что ты говоришь, что у меня умелые руки. Я тоже не хочу быть рабыней.]

Эльза: [Понятно.]

Чем больше человек умеет, тем больше у него открывается путей для жизни, помимо рабства.

Поняв мудрые слова Эльзы, Нора усвоила их, пока говорила. Эльза безразлично ответила на её слова, но прижала куклу к груди.

По правде говоря, сколько бы Нора ни думала о будущем, будущего у владений Оркос не было.

Святая Церковь Густеко использовала Игоря, намереваясь официально замять любой скандал.

Вот почему…

Эльза: [Если ты хочешь что-то сказать, то можешь рассказать это мне.]

Нора: [—Хк.]

Эльза: [Я не очень хорошо понимаю чужие чувства. Так что, если ты не скажешь мне прямо, я не пойму. И я в долгу перед тобой за то, что ты спасла меня. Взять взаймы и вернуть долг – вот принцип улаживания долгов.]

Нора, которая смотрела на Эльзу, держащую куклу, ошеломлёнными глазами, задохнулась. Это было сказано мимоходом, но Эльза не лгала. Её слова шли от сердца.

— Брать взаймы и возвращать долги.

Как для «Охотницы за Кишками», это было одним из немногих убеждений Эльзы.

Эльза: [Естественно, учитывай и то, что есть предел тому, что я могу сделать.]

Нора: [——]

Задумавшись, Нора перевернулась и замолчала. Эльза спокойно ждала, когда девушка заговорит, пока кровь отливала от её лица, а дыхание становилось чаще.

Честно говоря, если ничего не произойдёт, это нормально. Она хотела бы расплатиться с долгом, но если другая сторона этого не хочет, это будет её решение. Она будет уважать это. Хотя Эльзе было немного жаль.

Нора: [С-спасите…]

Эльза: [——]

Поэтому Эльза, которая была готова к тому, что ей ничего не предложат, лишь на мгновение замедлила реакцию.

Она подняла глаза и увидела Нору, сжимающую кулаки на коленях, смотрящую на Эльзу так, словно стискивала зубы. Затем девушка дрожащим голосом повторила слова своего желания.

Нора: [Пожалуйста, спасите меня… Виктор-сама и все остальные, они говорят, что нам остаётся только сражаться. Но даже если мы будем сражаться…]

У них не было шансов на победу. Нора тоже понимала трагическую решимость, которую проявили взрослые. С этим пониманием, возможно, девушка была готова сделать то же самое.

Однако, если есть хоть какая-то надежда, любая юношеская решимость легко разрушится.

Услышав желание девушки, Эльза посмотрела на куклу, которая лежала на её пышной груди. Эльза тихо вздохнула, глядя в глаза неумело сделанной куклы, и сказала:

Эльза: [Полагаю, я должна вернуть то, что должна, верно?]

Не глядя на заплаканную девушку, она просто пробормотала это.

△▼△▼△▼△

Даже ночью, которая служила символом безмятежности, Священное Королевство Густеко не знало покоя.

За пределами здания яростно бушевал сильный снежный шторм, и густые, быстрые облака бесконечно нависали над землёй. При такой суматохе видимости и звука можно было представить, как затихает безмолвие.

— Поэтому Эльзе было легко выскользнуть из здания, даже если там стоял сторож.

Повреждённые руки не представляли никакой проблемы для такого убийцы, как она.

Эльза открыла дверь своей комнаты и величественно проскользнула по коридору, в котором стоял часовой. Если она затаится в промежутках между сознаниями и проскользнёт мимо бдительного ока в быстром темпе, её не поймают.

Не издавая ни звука, даже оставив свою тень позади, она легко покинула здание; как и ожидалось, здание, стоящее посреди снега, было особняком Виктора Оркоса, расположенным в самом сердце владений Оркос.

Вокруг здания горели костры, а вдали виднелись огни стражи. Запах волнения и осторожности, царивший в окрестностях, вероятно, свидетельствовал о том, что силы Игоря вторглись довольно глубоко во владения Оркос.

Незадолго до того, как Эльза покинула линию фронта, совместная операция с отрядом «Багровая Охота» находилась на завершающей стадии. Даже если Эльзы бы не было, это не заставило бы Логреса и остальных изменить свою стратегию.

Если это так, то вскоре это место станет полем битвы…

Эльза: […Раз уж вы основная сила владений, я не уверена, что вам стоит так поздно бодрствовать.]

???: [Это тело носит хоть и отвратительное, но всё же звание «Святого». Беспокоиться не о чем.]

Эльза обернулась на дом, и Виктор, облачённый в боевой дух, способный растопить снег, ответил на её вопрос.

Он был одет в белый плащ, а на поясе у него висели две катаны, готовые к бою. Как ни странно, эта ситуация очень напоминала поле битвы, где они впервые встретились.

Проблема заключалась в руках Эльзы и отсутствии у неё оружия. Против Рыцаря-Аколита в снежную бурю ситуация внезапно стала неблагоприятной.

Эльза: [Какой восторг.]

Несмотря на то, что ситуация была против неё, щеки Эльзы раскраснелись от возбуждения, и она выдохнула. Она находилась в состоянии эйфории, и её легко одетое тело начало излучать тепло изнутри.

В мире лютого холода, где даже жизнь находится под угрозой, густой запах смерти и женское вожделение переполняли её мир, окрашивая саму суть жизни и смерти.

Однако, когда Эльза не смогла сдержать своего возбуждения, Виктор сказал:

Виктор: [Не пойми меня неправильно. Я не собираюсь здесь с тобой драться.]

Эльза: […Вот как?]

Виктор: [Я не могу согласиться с причиной твоего разочарования, но да. — Ты просто уходишь, я ведь прав?]

Эльза почувствовала разочарование от мирного предложения, когда Виктор сдержано прищурил один глаз. Услышав эти слова, Эльза откинула голову назад и обратила свой взгляд на особняк Виктора.

Эльза: [В самом деле. Я в долгу перед вами, и я никого не убивала. Так что теперь вы позволите мне делать то, что я хочу.]

Виктор: [Я не думаю, что ты сделаешь это, но я не собираюсь позволять тебе вернуться к силам Игоря. Если ты собираешься это сделать, мне придётся тебя остановить.]

Эльза: [Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, не могли бы вы сказать мне, каковы будут результаты в зависимости от моего выбора?]

Виктор: [Я хотел бы максимально учесть желания Норы. Нора пыталась тебя спасти. Если возможно, я не хочу хоронить твой труп под снегом.]

Из-за желания девочки Виктор немного ослабил свой боевой дух.

Как только кого-то хоронят в снегу, его никогда не найдут, если только этот снег не растает. А в Густеко нет такого понятия, как естественное таяние снега. Следовательно, этот сон будет вечным.

Погребение в снегу было самым безжалостным погребением в Святом Королевстве Густеко.

Эльза: [——]

Столкнувшись с таким выбором, Эльза молча задумалась.

В этой ситуации отношение Виктора казалось снисходительным. Предложенные им варианты неявно указывали Эльзе путь к выживанию. Если он действительно заботился о благе своих владений и был готов подавить любое беспокойство, он должен был без колебаний убить Эльзу.

Однако, если уж об этом говорить, то сам акт того, что он взял Эльзу в свою драконью карету, был странным. И если в этом крылась цель Виктора, помимо снисходительности, то…

Эльза: […Я буду делать то, что хочу. Это никогда не изменится.]

Выдохнув облачко белого пара, Эльза оставила окончательный вывод своих размышлений на интуицию.

Виктор, который касался рукояти своей катаны, на мгновение замолчал в задумчивости, услышав ответ Эльзы. Но в конце концов он медленно убрал руку с катан и выпрямился.

Виктор: [Иди.]

Эльза: […Если нам представится такая возможность, давайте снова сразимся насмерть, хорошо?]

На это прощание Виктор выдохнул, а Эльза с улыбкой на лице отошла. Под тяжёлым взглядом Виктора Эльза весело помахала забинтованной рукой.

Держа в этой руке куклу, сделанную Норой, Эльза исчезла в падающем снегу.

Виктор: […Станет ли она шальной стрелой? Нет, в конце концов, это будет просто напрасная борьба, не так ли?]

Когда она исчезла, Виктор Оркос пробормотал в последний раз, не будучи услышанным…

△▼△▼△▼△

Игорь: [О! Эльза, ты вернулась!]

В тёплом зале Эльзу тепло приветствовал тучный мужчина — Игорь Кенаш.

Он, работодатель Эльзы и руководитель Операции по Зачистке владений Оркос, погладил свой объёмный живот и нежно улыбнулся ей по возвращении.

Усмешка на его лице сменилась вопросительным взглядом, когда он заметил бинты на руках Эльзы.

Игорь: [Хм? Что случилось с твоими руками? Твои прекрасные пальчики изуродованы!]

Эльза: [Был бой. Пытаясь лишить жизни других, будь готов и сам её лишиться.]

Игорь: [Если так, то именно поэтому ты вернулась раненой? Макариста, чёртов бесполезный ублюдок…!]

Кусая ногти от разочарования, Игорь выразил недовольство некомпетентностью своего слуги — Рыцаря-Аколита по имени Макариста, а не Эльзы, которая вернулась.

Видимо, о столкновении между Эльзой и Макаристой ему не сообщили. Возможно, произошёл сбой в связи, или же был шанс, что Макариста был убит Виктором.

Если это так, то Эльза была немного разочарована. — Ей ещё предстояло увидеть кишки Пользователя духовных искусств.

Эльза: [Что ж, ладно… кто эти двое?]

Оставив своё разочарование, Эльза указала на двух молодых людей, стоящих позади Игоря. Это были юноши лет двадцати, как две капли воды похожие друг на друга. Может быть, близнецы? По крайней мере, это были не те лица, которые она видела в особняке до Операции по Зачистке, и они держались поближе к Игорю.

С мощной аурой они носили сияющие священные доспехи, на которых была выгравирована Святая Печать. Без сомнения, они должны были быть Рыцарями-Аколитами.

Эльза: [Пока меня не было, вы обзавелись новой охраной… полагаю?]

Игорь: [Их прислали сверху. Они – доказательство того, что Церковь считает мою роль важной. Если со мной что-нибудь случится, нападение на владения Оркос провалится. Единственный способ для Виктора Оркоса вырваться из этой ситуации – нацелиться на меня, каким бы отчаянным он ни был, даже дурак мог бы сделать такие выводы.]

Эльза: [И для этой цели вам даровали Рыцарей-Аколитов. Довольно щедрое гостеприимство.]

На слова Эльзы, которые можно было воспринять как восхищение или сарказм, лица молодых Рыцарей-Аколитов напряглись. Но Игорь поднял руку и покачал головой: «Нет, нет».

Игорь: [Не провоцируй их слишком сильно, Эльза. Для этих Рыцарей-Аколитов, которым навязан целибат, твои чары – слишком сильный яд. Мы не можем допустить, чтобы сладкий аромат разврата заставил их совершить ошибку.]

Эльза: [Ваша формулировка немного замысловата. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах.]

Игорь: [Ничего страшного. Если женщина красива, лучше ей не быть мудрой. Мудрая женщина идёт дальше, чем нужно. Женщине не нужно строить догадки. Если её могут любить просто как милую безделушку – это всё, что имеет значение.]

Это было довольно нелогично, но Эльза не чувствовала особого раздражения от его слов.

Те, кому приходят в голову только плохие идеи, могли бы спать. Глупость – пустая трата времени, с этим Эльза согласна. Поэтому Эльза следовала своим инстинктам. И в результате…

Игорь: [В любом случае, хорошо, что ты вернулась, Эльза. Я очень рад твоему возвращению. Не беспокойся о своих раненых руках. Важнее, чтобы на твоём лице и теле не было никаких ран.]

Эльза: [Вот как? Почему?]

Игорь: [В конце концов, эти конечности тебе больше не понадобятся.]

С гнусной улыбкой Игорь произнёс ужасные слова. Эльза нахмурилась, услышав его многозначительный комментарий. — Ещё быстрее, чем она, два Рыцаря-Аколита за его спиной пришли в движение.

Эльза: [——]

Мгновение спустя, взор Эльзы был по диагонали рассечён вспышкой чудовищной остроты, которая рассекла ветер.

Единственная причина, по которой удар лишь слегка задел её, заключалась в том, что она ожидала внезапного нападения. Удар, значительно быстрее скорости звука, если его не предвидеть заранее, то его практически невозможно избежать.

Два рыцаря продолжали атаковать, звук рассекаемого воздуха разносился по комнате.

Эльза: [Парные кнуты… Поистине, с вами, Рыцарями-Аколитами, один интересный боевой стиль за другим, не так ли?]

Виктор использовал катаны, Макариста использовал духа, а двое перед ней – парный стиль с кнутами… Рыцари-близнецы свободно владели парными кнутами, иными словами, четыре линии со скоростью звука бушевали и доминировали в комнате.

Эльза: [Я думала, что не было никакого доклада о сражении между вашим слугой и мной?]

Пока Эльза, полная боевого духа, облизывала губы и задавала вопрос, Игорь улыбнулся, сделал широкий шаг назад и отстранился от поля боя.

Игорь: [Хм-м-м. Впервые слышу об этом. Я лишь устраняю тех, кого подозреваю. — Я просто собирался устранить все элементы, не входившие в мой первоначальный план. В твоём же случае я планировал отрезать тебе руки и ноги и сделать моей любимой наложницей, как только дела будут улажены. До сих пор я продолжал притворяться.]

Эльза: [Вот как? — Теперь я впервые прониклась к вам симпатией. Довольно милое у вас хобби.]

Когда Игорь раскрыл ей свою жестокую натуру, Эльза лишь ответила своей лучезарной улыбкой. Нос Игоря раздулся от возбуждения при виде красоты, способной вызвать дрожь по спине.

Игорь: [Тогда станешь ли ты моей любимой любовницей, предложив мне свои руки и ноги? Это не будет больно, обещаю.]

Эльза: [Очень трудно отказаться от такого предложения… но мне жаль. Я ставлю свои увлечения превыше всего.]

Она не возражала против боли. В предложении Игоря действительно был захватывающий аспект. — Но больше всего на свете Эльза ценила собственное удовольствие.

То есть…

Эльза: [Я могу полюбить лишь ваши кишки.]

Сразу после этого заявления «Охотницы за Кишками» парные кнуты Рыцарей-Аколитов охватили большой зал.

Мраморные стены и дорогие ковры были безжалостно разрушены, пыль заполнила пространство. На кончиках кнутов, которыми безжалостно орудовали рыцари, находились бесчисленные мелкие шипы, что превращало их в жестокое орудие, заживо сдирающее плоть жертвы с костей.

Даже лёгкое касание оставит серьёзную рану. На поле боя, где они смыкались, словно змеи, двигающиеся со скоростью звука, Эльза с болтающимися руками проносилась сквозь них, скользя и танцуя.

Понятие пола, стен и потолка стало бессмысленным в движениях Эльзы по пространству. Вверх и вниз, влево и вправо, Эльза прыгала по залу, находя бреши в атаках кнутов.

Игорь: [Что, что вы, чёрт возьми, делаете, Рыцари-Аколиты!? Благословение, дарованное вам Его Преосвященством, плачет!]

Когда ожидания мгновенной победы не оправдались, Игорь, брызжа сплёвывая, отчитал Рыцарей-Аколитов. Выражение лиц близнецов осталось неизменным, однако скорость и острота каждого из парных кнутов ещё больше возросли.

Быстрее звука, быстрее ветра, удары кнута ускорились. Однако…

Эльза: […Очень хорошо. Но недостаточно.]

Когда кнуты задели её пальцы на ногах и скользнули по её чёрной косе, Эльза блаженно улыбнулась.

Координация действий Рыцарей-Аколитов-близнецов была превосходной. Их парные кнуты компенсировали слепые зоны друг друга и никогда не позволяли противнику выйти за пределы их высокоскоростной зоны атаки. Как только кнут хватал противника, шквал ударов обрушивался на неподвижную жертву, разрывая её на части.

Если бы это удалось, это была бы тактика, гарантирующая верную победу… следовательно, ей не хватало мелких деталей.

Эльза: [Например, что если я сделаю вот так?]

Эльза прыгнула прямо над залом, когда удары кнута взорвались у неё под ногами. Близнецы последовали за тенью и решили преследовать её своими кнутами, но это была ошибка в их суждениях.

Прямо над большим залом удар Эльзы разбил огромную хрустальную люстру, и массивная масса стекла рухнула на пол. Даже удар кнута, эффективный против человеческой плоти, не будет достаточно сильным против такого большого неорганического предмета.

Рыцари-Аколиты: [—Хк!]

Быстро прыгнув влево и вправо, Рыцари-Аколиты-близнецы избежали того, чтобы быть раздавленными хрустальной люстрой. Поднялось густое облако дыма, и кнуты контратаки громко щёлкнули, целясь в тень, стоящую посреди облака.

Эльза: […Попались.]

Эльза схватила удары кнутов, которые обрушились на неё с обеих сторон, поднятыми левой и правой руками. Острые шипы впились в её руки сквозь бинты, но Эльза не позволила боли побеспокоить её. Затем, быстрее, чем задыхающиеся Рыцари-Аколиты успели среагировать, она завязала кончик кнута в своих руках на упавшую хрустальную люстру.

Эльза: [Будет ли ваше суждение по-прежнему совпадать теперь, когда вы двое разделены?]

Привязав кнут к разбитой хрустальной люстре, Эльза с невероятной силой отбросила её. Сверхтяжёлый светильник закружился в воздухе и улетел, а Рыцарь-Аколит, связанный кнутом, был подхвачен её импульсом.

Конечно, если бы он отпустил кнут, он бы освободился от этой яростной бури. Но даже если они близнецы, их мысли не связаны. Из-за непредвиденных обстоятельств в их действиях возникло кратковременное расхождение.

Эльза: [Ну как? Чувствуешь?]

Подскочив к близнецу, чьё суждение дало сбой, Эльза схватила его за лицо, задавая вопрос.

Горло другого сжалось от её улыбки, а глаза потемнели от страха. Сразу после этого Эльза поменялась местами со схваченным человеком и использовала его в качестве щита от ударов кнута сзади.

Ранив свою вторую половину острыми шипами, невредимый близнец почувствовал, как у него сжалось горло. Он не должен был прекращать свои движения. Он потерпел неудачу. В тот же миг, по этому растерянному лицу Рыцаря-Аколита Эльза щёлкнула упавшим кнутом его близнеца.

Рыцарь-Аколит: [—Хк!]

Эльза: [Раз уж ты так хорошо ладишь со своим братом, я подарю тебе такую же рану. Вы сможете разделить боль друг друга.]

С лицами, исполосованными ударами кнута, Эльза одним махом оттащила их обоих назад своим кнутом. Не в силах сопротивляться её силе, Рыцари-Аколиты-близнецы столкнулись лбами и рухнули на колени в объятиях друг друга.

— Выстроившиеся торсы, перекрывающиеся животы. Эльза сняла бинты с обеих рук и достала свой кукри.

Эльза: [Вы родились с благословением, не так ли? Я тоже дам вам двоим благословение.]

Она улыбнулась, шагнула вперёд и с силой взмахнула клинком.

С одной вспышкой благословенные священные доспехи были разрублены пополам поперёк торсов близнецов. Разделённые на верхнюю и нижнюю половины, Рыцари-Аколиты-близнецы рухнули в море свежей крови и кишок.

Не в силах даже издать крик отчаяния, Рыцари-Аколиты пали перед безумием «Охотницы за Кишками».

Эльза: [——]

Перед их трупами Эльза слегка согнула колени и внимательно осмотрела их. Естественно, это была смертельная рана, никаких признаков жизни. Возможно, это произошло потому, что они ещё не слишком хорошо освоились со своим благословением, но они умерли от одного удара, не возродившись.

Но Эльзу больше интересовало то, что находилось внутри близнецов, которые так усердно работали вместе…

Эльза: [Ах, как прекрасно… Хотя они и близнецы, их внутренности всё равно совершенно разные.]

Она сравнивала цвет и форму разбросанных внутренностей кончиком своего кукри. Наблюдая за обезумевшей Эльзой, Игорь, чья охрана была жестоко убита, открывал и закрывал рот, словно задыхаясь.

Игорь: [Р-Рыцари-Аколиты, даже они… И, хк, твои руки ведь были ранены…!]

Эльза: [О, вы имеете в виду эти бинты? Я уже с самого начала была полностью здорова… Я просто не хотела снимать их раньше времени, после всех хлопот, которые были предприняты, чтобы их наложить. Просто взять и снять их почти в тот же момент, когда они были наложены, было бы ужасно грубо с моей стороны.]

В ответ на вопрос Эльза грациозно сняла почти развязанные бинты.

Под ними кожа была белой, без единой царапины… ни единого шрама от меча Виктора или шипов от ударов кнута, которые она получила в недавнем бою.

Эльза: [А теперь, пришёл и ваш черёд…]

Игорь: [П-подожди! Как ты думаешь… как ты думаешь, что с тобой будет, если ты меня убьёшь?]

Игорь, чьё лицо было залито жирным потом, закричал, пока Эльза наслаждалась внутренностями близнецов.

Игорь: [Я сейчас нахожусь под командованием Святой Церкви Густеко! Если ты меня убьёшь, то станешь врагом Святой Церкви… Другими словами, Великим врагом Святого Королевства…!]

Эльза: [Великим врагом Святого Королевства...]

Услышав это, Эльза тихо закрыла глаза. Игорь тяжело сглотнул в ответ на слова Эльзы и возложил свои надежды на то, что последует дальше. Но потом…

Эльза: [— Звучит очень, очень мило.]

Её чёрные глаза сузились с улыбкой, они загорелись влажным убийственным намерением, и Игорь закричал: «Ик!» Затем он отшатнулся и бросился в дальний конец зала… спасаясь бегством в глубине особняка.

Игорь: [К-кто-нибудь! Есть тут кто-нибудь! Спасите меня!!!]

С хриплым криком о помощи Игорь всё глубже и глубже убегал в особняк.

В кабинете в дальнем конце особняка был потайной ход, ведущий наружу.

Если бы он смог убежать так далеко, если бы он смог выиграть достаточно времени, его бы его только не поймало это чудовище…

Игорь: [Кто-нибудь! Спасите меня… кто-нибудь…]

Игорь бежал сломя голову по коридору и задыхался. Тут он наконец осознал всю странность ситуации.

В особняке ждали более двадцати наёмников Игоря. Причина, по которой в зал привели только двух Рыцарей-Аколитов, заключалась в том, что он думал, что этого будет достаточно, чтобы схватить Эльзу.

И всё же не было никаких признаков наёмников, которые должны были быть здесь. Он кричал, но никто не показывался.

???: [—Ка-а-ак и ожидалось, Эльза така-а-ая привередливая.]

Голос внезапно ударил Игоря по барабанным перепонкам, когда он прислонился к стене и съёжился от страха.

Игорю показалось, что это голос молодой девушки. Но странный блеск в её голосе не соответствовал её возрасту, и звук вызывал панику.

Затем он повернулся к голосу, и на этот раз разум Игоря достиг своего предела.

Игорь: [А…]

???: [Люди в этом особняке все такие то-о-олстые, мне это не нра-а-авится. Если Теневой Львёнок растолсте-е-ет, я заставлю Эльзу взять вину на себя-я-я!]

Голос доносился сверху. Но Игорю было некогда разбираться с этим голосом.

Внимание Игоря было приковано к существу перед ним, ротовой полости, усеянной бесчисленными острыми клыками… огромному, могучему зверодемону с широко раскрытой пастью.

Даже когда его мысли остановились, в последний момент Игорь понял.

Склизкие красные мокрые клыки - это и был ответ на вопрос, почему наёмники не отзывались.

???: [Спокойной ночи.]

Это был последний голос, который услышал Игорь Кенаш после всего своего разврата и интриг.

△▼△▼△▼△

После того, как в него вонзились бесчисленные клинки, Виктор Оркос наконец перестал двигаться.

Логрес из «Багровой Охоты» вздохнул, глядя на Виктора, цель Операции по Зачистке, который истекал кровью, потерял правую ногу, но чья воля к борьбе оставалась непоколебимой перед лицом смерти.

Логрес: [Это не просто упрямство. Это чудо, что мы выжили…]

Член Багровой Охоты 1: [Точно.]

Член Багровой Охоты 2: [Чувствую себя полудохлым.]

Член Багровой Охоты 3: [У меня всё ещё даже кровотечение не останавливается.]

Выжившие члены отряда согласились со словами Логреса, который был измотан до предела. Ни один из них не остался невредимым. Число членов группы сократилось вдвое, и это была поистине битва насмерть.

Они находились в последнем оплоте владений Оркос, разрушенном особняке Виктора Оркоса.

Операция по Зачистке, как её называл Игорь, подошла к концу, и после того, как мятежники были загнаны в свой последний оплот, Логрес и его команда великолепно свергли Виктора и закончили битву.

Логрес: [Хотя и с огромными потерями. Чёрт возьми. С Эльзой было бы намного проще.]

Четыре дня назад «Охотница за Кишками» Эльза пропала без вести во время операции… её отсутствие нарушило планы Логреса. Тем не менее, ослабление сил было компенсировано вмешательством Макаристы, который показал свою истинную сущность как Рыцаря-Аколита.

Логрес: [Когда дело касается врага, способного убить Эльзу, мы должны были подготовиться соответствующим образом. При этом мы понесли чистый убыток, установив драгоценный магический камень для взрыва, я думал, что мы уже мертвы, когда он выдержал этот взрыв, оставшись всего с одной ногой.]

Верный своему титулу бывшего Рыцаря-Аколита, Виктор действительно был монстром.

Половина «Багровой Охоты» была уничтожена Виктором, который был полумёртв после того, как взрывная мина оторвала ему ногу. В конце концов, они были готовы пойти на жертвы, чтобы одержать победу, которая была достигнута благодаря численному превосходству.

Логрес: [Ну, победа есть победа. Я не в настроении для церемонии по оплакиванию, но… у тебя есть какие-нибудь последние слова?]

Виктор: [Значит, шальная стрела не успела…?]

Логрес: [А?]

Бессильно уронив руки, Виктор пробормотал что-то сожалеющее на грани смерти. Полумёртвый человек капал кровью изо рта на Логреса, который собирался услышать его последние слова.

Виктор: [Прихотливой шальной стреле… я доверил будущее своих владений…]

Логрес: […Это слишком большая надежда на других. Когда ты, лорд владений, пошёл и сделал всё это, этому месту было суждено увидеть свой конец сегодня. Совершенно естественно, что оно было разрушено.]

На прерванные слова Логрес презрительно цокнул языком.

Сам Логрес знал, что стояло за Операцией по Зачистке. Как он сказал Эльзе, единство владений Оркос было несоразмерно коррумпировано феодалами. Практика Святой Церкви Густеко скрывать грязные делишки не была чем-то необычным.

— С вероятностью в девяносто процентов Виктора подставили.

Но у него не было средств, чтобы раскрыть это, не было способа, чтобы разоблачить это, и не было возможности сделать это. Потому что в этой стране правит не праведная истина, а абсурдное могущество.

Макариста: [Как сказал этот наёмник, это ситуация, созданная твоей некомпетентностью, вот!]

Логрес: […Ты вышел, Макариста.]

Раздался высокий голос, и в разрушенном зале появился нервно выглядящий молодой человек. Макариста Перкин, доверенное лицо Игоря и исполняющий обязанности командира операции.

Половина лица худощавого юноши была перебинтована, а его обнажённые глазные яблоки были налиты кровью от гнева. Вся эта боль и гнев были направлены на умирающего Виктора.

Макариста: [Я собирался отомстить тебе в десять крат за эту рану, но вот ты где! Ты поистине ничтожный человек, с которым мне даже не нужно иметь дело!]

Логрес: [Кто же это тогда поднимал такой шум из-за того, что его лицо порезало это самое ничтожество…]

Логрес пробормотал это только себе под нос, чтобы Макариста, который плевался, не услышал.

Тем временем юноша продолжал проклинать своего врага, но в конце концов у него кончились слова.

Макариста: [А теперь давай разрушим твоё ядро, проклятый ты грешник. Тошнотворно думать, что такой отступник, как ты, хоть на мгновение считался Святым. Ты позор Рыцарей-Аколитов.]

Фыркая, Макариста направил кончики пальцев на грудь Виктора. Невидимая сила должна была уничтожить тело Виктора. — Именно в этот момент…

???: [… Боже мой, кажется, я немного опоздала.]

Знакомый чарующий голос заставил всех присутствующих замереть.

С лёгкой поступью одинокая женщина приземлилась посреди разрушенного большого зала. Женщина, одетая в чёрное, с длинной чёрной косой, бросила на застывших мужчин ужасающий взгляд.

???: [Очень жаль. Похоже, мы не успели. Хотя я так старалась подготовиться к этому.]

Логрес: […Я думал, что она женщина, которая не умрёт, даже если её убьют, но это не похоже на наше радостное воссоединение.]

Логрес почувствовал дурное предчувствие, когда воссоединился с Эльзой, женщиной, которая склонила голову набок и лениво прошептала.

Всё это время взгляд Эльзы проходил мимо Логреса и Макаристы, устремлённый на умирающего Виктора. Под её взглядом Логрес тоже посмотрел на умирающего Виктора.

Виктор: [Значит, шальная стрела вернулась…?]

Эльза: [——? Нет, я «Охотница за Кишками». Я вернулась, потому что принесла кое-что, чего вы хотели. По правде говоря, если бы вы хотели, чтобы я передала это, я бы заставила нас сражаться за это… По крайней мере, на это я надеялась.]

С этими словами Эльза подняла странный свёрток, который она сжимала в правой руке. Это был круглый, чёрный свёрток размером примерно с охапку. — Его форма и размер вызывали неприятное предчувствие.

Глядя на довольный профиль Эльзы, он мог представить, что внутри было что-то нехорошее.

Эльза: [Но похоже, что и вы, и ваши владения погибли. Теперь это напрасный сувенир, очень жаль.]

Макариста: […Игнорировать всех, вот до чего доходят твои беззаботные разговоры.]

Пока Эльза пожимала плечами, Макариста прервал её разговор.

Юноша вцепился в окровавленный бинт и с ненавистью уставился на Эльзу широко раскрытыми глазами.

Макариста: [Как ты смеешь, как ты смеешь показываться мне на глаза вот так? Моё лицо! Мой глаз! Выколот! Если бы мы встретились снова, это была бы битва насмерть, хотя ты должна была это понять!]

Эльза: [——? В самом деле, именно так всё и обстоит.]

На душераздирающие восклицания Макаристы Эльза продолжала оставаться такой же беззаботной, как и всегда. Однако нынешний обмен репликами позволил Логресу понять вражду между ними.

Шрамы на лице Макаристы были нанесены Эльзой. И, вероятно, именно поэтому Эльза пропала без вести во время миссии…

Макариста: [Ты присоединилась к этому человеку и думала, что сможешь победить? Врагом этого человека была Святая Церковь Густеко! Священное Королевство Густеко! Само Его Преосвященство Святой Король…!]

Эльза: [Ты действительно совершаешь ту же ошибку, что и твой хозяин.]

На браваду Макаристы Эльза развязала узел свёртка в руке. Мгновенно чёрный свёрток раскрылся, и его содержимое упало на землю, жалко подпрыгнув.

— Умершая с широко раскрытыми от ужаса глазами и ртом, это была голова Игоря Кенаша.

Логрес: […Она сделала это.]

Логрес догадывался, что внутри, но когда увидел всё своими глазами, закрыл лицо рукой и посмотрел в небо. Члены «Багровой Охоты» отреагировали аналогичным образом, но Макариста был единственным, кто потерял дар речи.

Убийство Игоря, который стал генералом операции в соответствии с приказами Святой Церкви… это было не что иное, как акт враждебности по отношению к Святой Церкви, как громко заявил Макариста.

Эльза Гранхирт уже беззаботно нажила себе врагов в Священном Королевстве Густеко.

Макариста: [Понимаешь ли ты, что ты… сделала…]

Эльза: [Мне бы хотелось, чтобы ты прекратил все эти утомительные разговоры.]

В этот момент густой запах смерти и демоническая атмосфера переполнили комнату и превратили прекрасную женщину перед ним в «Охотницу за Кишками».

Эльза: [Я делаю то, что хочу. Неважно, является ли врагом Церковь или Священное Королевство. По-своему, не очень умному, я много думала об этом.]

Логрес: [Ты думала об этом…? Это можно расценивать только как бездумный результат.]

Эльза: [Виктор Оркос. «Багровая Охота». И ты, Рыцарь-Аколит Пользователь духовных искусств.]

Достав свой кукри, Эльза кончиком указала на каждого присутствующего мужчину. Затем она облизала губы и наполнила свои чёрные глаза тёмным, влажным вожделением.

Эльза: [Интересно, как же вы все будете выглядеть со вспоротыми животами?]

Логрес: [Даже мы?]

Эльза: [Да. Уверена, мне будет очень весело танцевать с вами, ребята.]

Эльза ответила кривой улыбкой на смятение Логреса. Логреса встревожила эта улыбка, в которой не было ни капли раскаяния и которая казалась почти детской.

Но в отличие от Логреса, Макариста, похоже, считал, что это полная чушь.

Макариста: [Бесполезно вести диалог и дальше… Очень хорошо. В таком случае, я приведу в исполнение смертный приговор как Рыцарь-Аколит!]

Эльза: [Это значит, что ты будешь моим противником?]

Макариста: [Я заставлю тебя забыть о том, что тебе повезло выжить, и пожалеть о том, что ты не сбежала!]

Макариста пришёл в ярость, и вокруг него появился бледный свет. Свет в конце концов превратился в змею с голубой чешуёй, и Дух проявил себя, демонстрируя силу, выходящую за рамки обычного.

Рыцарь-Аколит Макариста Перкин… элита из элиты, посланный Святой Церковью Густеко в качестве ключевой фигуры в Операции по Зачистке в столь юном возрасте. Он был блестящим человеком, от которого ожидали, что в будущем он займёт одну из самых видных должностей в Святой Церкви.

— И поэтому он был жалок.

Ввязавшись в историю с Эльзой Гранхирт, став объектом её фетишей, не зная о её природе, которая была более отвратительной, чем её сила, он провёл последние две минуты своей жизни с «Охотницей за Кишками».

За эти сто двадцать секунд боли, страха и отчаяния занавес закрылся на его днях веры.

△▼△▼△▼△

Эльза: [О боже, если Пользователь духовных искусств умирает первым, его дух исчезает следом. Как мило.]

Таким было простое и краткое впечатление Эльзы, когда она уничтожила сердце Макаристы, заставив его издать последний крик в своей жизни.

Упавший Макариста был изрезан по всему телу, особенно в области живота, и умер. Ужас битвы был таков, что даже Логрес и его закалённые в боях наёмники хотели отвести взгляд.

Рыцари-Аколиты, наделённые благословением, обладали несравненной стойкостью и живучестью по сравнению с обычными смертными. Хотя и существуют индивидуальные различия, живучесть Макаристы также была не сравнима с живучестью обычного человека, и в результате с ним просто играли.

Эльза: [В следующий раз, когда я буду сражаться насмерть с Пользователем духовных искусств, мне нужно будет сначала вспороть живот духу. До тех пор мне придётся отложить удовольствие.]

Логрес: [Мне очень не нравится, как ты говоришь такие страшные вещи...]

Логрес робко обратился к Эльзе, которая стирала кровавое пятно со своего кукри. Эльза обернулась на звук его голоса: «Наверное», — сказала она, откидывая голову назад.

Эльза: [Вы, ребята, все ещё здесь. Так что вы собираетесь делать?]

Логрес: [Нам больше нечего делать… официально мы должны сражаться с тобой насмерть, но мы действительно не в настроении.]

Подробности были неясны, но Эльза напала на Макаристу и Игоря.

«Багровая Охота» была нанятыми наёмниками, но те, кто мог отдать им приказ об атаке, были мертвы.

Логрес: [Ты продумала это до такой степени, а потом убила хозяина… Хотя, наверное, это не так? Наверное, ты просто воспользовалась возможностью.]

Эльза: [О, боже. Как ты узнал?]

Член Багровой Охоты 1: [Да ладно, конечно, мы знаем.]

Член Багровой Охоты 2: [Как будто мы не знаем.]

Член Багровой Охоты 3: [А, но теперь ты не можешь воспользоваться возможностью сделать это и с нами.]

Эльза расширила глаза, услышав слова наёмников, которые поняли её поведение. Затем, словно понимая, что в этой атмосфере невозможно сражаться, её переполняющий убийственный дух исчез. К сожалению.

Логрес: […И всё же, как ты смогла сделать всё это всего за четыре дня? Нелегко путешествовать туда-сюда между особняком Игоря и владениями Оркос.]

Эльза: [О, это легко. Я позаимствовала пару ног у моей сестры.]

Логрес: [Сестры…?]

Как только он нахмурился в вопросе, Логрес увидел огромную тень, возникшую за спиной Эльзы. Это был поистине чужеродный объект, внезапно попавший в его поле зрения, словно возникший из теней.

Звероподобная морда, четыре лапы, чёрная шерсть и ужасающий демонический дух… он с первого взгляда понял, что это зверодемон. Если он правильно помнил, этот тип зверодемонов назывался Теневой Лев. Хотя точное название он вспомнить не мог.

???: [— Виктор-сама!]

Но удивительной была не фигура магического зверя. Следующим сюрпризом стала рыжеволосая девушка, которая скатилась со спины этого магического зверя. Юная девушка со ссадинами, беззащитная, прижалась к умирающему Виктору. Услышав голос девушки, Виктор повернул свои пустые глаза. Его жизнь была на грани завершения.

Девушка: [Виктор-сама! Виктор-сама! Не умирайте…!]

Виктор: [——у.]

Девушка: [А?]

Когда девушка прижалась к нему, Виктор пошевелил губами и прошептал ей что-то. Логрес не смог разобрать, что он сказал. Никто не мог слышать это, кроме девушки.

И с этим предсмертным шёпотом предатель Виктор Оркос скончался.

Логрес: [Игорь мёртв, Виктор тоже мёртв… чёрт возьми, что это за конец такой?]

Воссоединение с Эльзой, появление странного зверодемона и скорбь таинственной девушки и Виктора… эти события произошли одновременно на глазах у Логреса, и он застонал, держась за голову руками.

Странная тишина воцарилась в этом месте. Но именно девушка нарушила молчание. Она посмотрела на Эльзу, чьи жадные глаза были широко раскрыты.

Девушка: [Почему, почему…?]

Эльза: [——?]

Девушка: [Почему вы не спасли Виктора-сама и всех остальных… почему?]

Это был ужасно нереалистичный вопрос. Глядя на разрушения вокруг, было легко увидеть абсурд, постигший владения Оркос. Будучи юной девушкой, хоть и очень юной, рождённой и выросшей в Густеко, она полностью понимала абсурдность ситуации.

Эльза не могла ничего с этим поделать.

Но когда Эльза с любопытством склонила голову набок, услышав этот вопрос…

Эльза: […Ах. Когда ты это сказала, ты имела в виду не только спасение своей жизни?]

Девушка: […А?]

Эльза: [Если быть точной, я думала, что ты хотела, чтобы спасли только тебя, поэтому я спасла только твою жизнь, а после этого поставила своё удовольствие превыше всего. Извини.]

С лёгким поклоном и дьявольским выражением лица Эльза искренне ответила на вопрос девушки. В её голосе не было ни малейшего намёка на ложь или колебания. Поэтому каждый, кто слышал её, мог ей поверить.

Это были истинные мысли Эльзы Гранхирт, без преувеличения.

Девушка: [А, ААААААА—!!]

В следующее мгновение девушка схватила сломанную катану Виктора и попыталась броситься на Эльзу. Крики девушки были полны убийственного намерения, и её ненависть была сосредоточена только на Эльзе.

Член Багровой Охоты 1: [Девочка!]

Член Багровой Охоты 2: [Бесполезно!]

Член Багровой Охоты 3: [Она вспорет тебе живот и убьёт тебя!]

Однако вспышка гнева была остановлена людьми из «Багровой Охоты». Крепкие мужчины удержали её, и девочка, не в силах сопротивляться, продолжала кричать.

Девушка: [Почему… почему! Умри! Я отомщу за Виктора-сама! За всех!]

Эльза: [Довольно ужасные слова для человека, чью жизнь спасли.]

Эльза раздражённо пожала плечами, когда девушка посмотрела на неё налитыми кровью глазами и гневным взглядом.

Видя её, Логрес действительно жалел девушку. Он не знал об отношениях между Эльзой и девушкой. Но девушка испытывала к Эльзе какое-то восхищение и возлагала на неё какие-то надежды.

И эта мимолётная надежда была непонятна монстру по имени Эльза Гранхирт.

Логрес: [Эльза, уходи уже. Хорошо, что здесь только мы, но если об этом узнают другие подчинённые Игоря, будет беда. Это превратится в ещё одну битву насмерть.]

Эльза: [Я бы не возражала…]

Логрес: [А мы возражаем! Мы выжили, но не хотим сражаться со своими союзниками!]

Строго говоря, назвать их союзниками можно было с некоторой натяжкой, но Логрес осмелился сказать это. Эльза неохотно убрала свой кукри в ножны.

Затем она повернулась к зверодемону позади себя и забралась ему на спину.

Эльза: [Ах да. Насчёт девочки… она не хочет быть рабыней. Так что отведите её в нормальный город. Если хотите, можете взять её к себе на работу. Она девушка, и у неё ловкие руки, так что она вам пригодится.]

Логрес: […Эта девочка определённо будет тебя ненавидеть.]

Эльза: […Да, это прекрасно. Мы с этой девушкой будем связаны ненавистью. Она будет хранить эту ненависть в своём сердце долгое, долгое время, и однажды, когда мы снова встретимся...]

Отведя взгляд от Логреса, Эльза посмотрела на девочку. Девочка всё ещё кричала от ненависти, пока мужчины держали её…

Девушка: [УМРИИИИИИИ—!!]

Эльза: [— Это очень, очень мило.]

С лицом влюблённой девушки Эльза произнесла это с пылким дыханием.

△▼△▼△▼△

???: [Как и ожида-а-алось, Эльза о-о-очень глупая.]

Обладательница этого юного голоса сказала это с большим разочарованием в голосе и манерах.

Голос принадлежал девочке перед Эльзой… сидящей верхом на зверодемоне, бегущем по снегу, прижавшись к груди Эльзы среди ощущения ветерка и толчков.

Девочка с тёмно-синими волосами, заплетёнными в косу, положила голову на плечо Эльзы, которая была прямо за ней.

Девочка: [В конце концов, ты не только не получила плату за то, что была наёмницей, но теперь тебя ещё и разыскивают за убийство множества важных людей. И вдобавок ко всему, эта девушка теперь ненавидит тебя, не так ли?]

Эльза: [О, боже, как ужасно. Но меня это не особо волнует. У меня нет никакой привязанности к Священному Королевству… и благодаря этому у меня теперь много противников, с которыми можно сразиться насмерть.]

Девочка: [Ты усложнила работу в Густеко, Мама будет в я-я-ярости.]

Эльза тонко улыбнулась и не стала спорить с неторопливо растягивающимися фразами девочки. Вместо этого Эльза сунула руку в карман и достала оттуда шерстяную куклу.

Эльза: [Кстати, Мейли. Вот новая кукла.]

Мейли: [Боже, пожа-а-алуйста, не думай, что меня можно этим обману-у-уть.]

Девушка приняла предложенную куклу и похлопала зверодемона по спине, мило надув щёки от негодования. Но руки, держащие куклу, были нежными, и возникали сомнения, действительно ли её истинные чувства соответствуют её словам.

Даже это не вызвало у Эльзы особых эмоций.

Мейли: [Ита-а-ак, что дальше? Раз уж в Густеко стало сложно работать, мы уедем из этого королевства вечной мерзлоты?]

Эльза: [Наверное. Я уже соскучилась по кишкам полулюдей. А в Густеко их можно увидеть только в рабстве.]

Мейли: [Так ещё и тут есть только несколько видов зверодемонов. Тогда-а-а, отправимся в Карараги?]

Эльза: […Как насчёт Лугуники?]

Отвергнув предложенный ей вариант, Эльза последовала своим инстинктам и назвала это Королевство.

Королевство Лугуника, где обитает Дракон… это было плодородное, но несколько сюрреалистичное место, защищённое Драконом.

Мейли: [Это решение то-о-оже основано только на твоём смутном предчу-у-увствии?]

Эльза: [Да. — Прекрасно, не правда ли?]

Эльза просто ответила на раздражённый вздох девочки весёлой улыбкой.

Вынужденная покинуть свою родину, Эльза Гранхирт отправилась в Драконье Королевство Лугуника. Судьбоносная встреча, которая ждала её там, стала началом её прекрасной судьбы.

— Но «Охотница за Кишками», переполненная вожделением в этот самый момент, никак не могла знать об этом факте.

«Конец»