Несколько минут Эллиот сидел неподвижно, мысли вихрем кружились в голове, но внешне он сохранял спокойствие. Окружающий хаос словно отдалялся, пока он всё глубже погружался в мягкость тёмно-коричневого дивана, который обволакивал его, как тёплое одеяло. Вздох был внутренним, разум блуждал. Как долго он сможет так продержаться?  Вопрос не задерживался в сознании. Тело расслабилось, глаза закрылись, ища мгновение покоя — покоя от всего. 

 

Но это длилось недолго. Его веки задергались, брови нахмурились, когда он стал задыхаться. В уме мелькали образы, беспорядочные и яркие, как на неисправном экране телевизора. На этот раз всё было иначе. Его видения никогда раньше не были такими ясными. Он видел не просто размытые формы или цвета — он видел людей. Почти настоящих. 

 

Двое пожилых мужчин, один с седыми волосами средней длины, другой лысый. Оба в строгих чёрно-белых костюмах. Глубокие морщины на их лицах говорили о прожитых годах. Над ними висела прозрачная ширма, но внимание Эллиота привлекли их лихорадочные разговоры. Их голоса были резкими, пронизанными паникой, они обсуждали нечто настолько ужасающее, что по спине пробежал ледяной холодок — зомби. Зомби по телевизору.

Не колеблясь, Эллиот схватил пульт и включил телевизор. Мужчины продолжали говорить, их страх был ощутим, они осуждали правительство, обвиняя его в сокрытии правды. Они говорили о заговорах, о союзах между штатами и странами, о секретах, скрываемых от общественности. Их лбы были сморщены, эмоции бурлили, кулаки стучали по столу, когда они кричали: “Это всё ложь! Правительство обманывало нас с самого начала!” 

 

Голос пожилого мужчины дрогнул, когда он продолжил: “Мир намного больше, чем мы когда-либо могли себе представить — есть ресурсы, силы, сверхъестественные существа! Мы всего лишь развлечение, скот, рабы! Мы в ловушке здесь, а за пределами Земли так много всего. И теперь мы все умрём!” 

 

Лысеющий мужчина добавил, его голос так же дрожал: “Они хотят убить нас ради забавы. Они начали с зомби, но это только начало! Они собираются —” 

Внезапно экран покрылся цветными линиями. Глаза Эллиота расширились от досады, рот открылся. 

 — "И?! Что ещё?!" — крикнул он на экран, неверие и ярость звучали в его голосе. Он взглянул на разбитое окно, тяжесть осела в груди. Я должен помочь им. Они всё, что у меня осталось. 

 

В памяти всплыли образы его брата, Рена, и лучшего друга, Чама, его мучила вина. Последние моменты, проведённые вместе, казались далёким воспоминанием. Он не хотел, чтобы они знали, что может наступить конец света. Это было эгоистично и глупо, но он не хотел обременять их правдой. Кто мог предположить, что мир рухнет таким образом? 

 

Идея о высших силах, использующих зомби для уничтожения людей, казалась абсурдной, но ужасающе реальной. Эллиот понимал отдельные фрагменты ситуации, но не мог собрать их воедино. Воюет ли человечество с инопланетянами? Начнут ли люди использовать сверхъестественные способности, подобные тем, что были у него самого? Есть ли другие, подобные ему, обладающие такими же способностями? Мысли метались, пока он выбирался из разбитого окна, осматривая окрестности. Хорошо, чудовищ не видно.  

Он побежал трусцой по кварталу, мышцы напряжены, глаза бегают. Алвен-стрит… если я последую за линией 63-го поезда, я окажусь в своём районе. 

 

Его шаг ускорился, подгоняемый чувством неотложности, когда он направился к железнодорожной станции, где обычно проходил 63-й поезд. 

 

Тук! Тук! 

 

Холодный озноб пробежал по спине Эллиота. Он обернулся, заметив движение краем глаза. Ещё одно существо. Это было то же самое гротескное, зомбиподобное существо, которое он видел раньше. Черви извивались по его гниющей плоти, чёрные шипы торчали из суставов, а из зияющих ран сочилась кровь. Существо ударилось об окно, его ухмылка неестественно растянулась, за пределы того, что должна была позволить его плоть. Внутри Эллиот увидел других, готовящихся к обороне — поднятые бейсбольные биты, готовность к неизбежному прорыву. 

 

Мне нужно выбраться отсюда, и побыстрее! Эллиот выругался себе под нос, бросившись бежать вдоль железнодорожных путей. 

 

…

Этот район всегда дарил Эллиоту чувство комфорта. Это был дом. Рен и Чам были где-то рядом, и ему нужно было просто вытерпеть боль от бега в течение тридцати минут. Это того стоило. “Пожалуйста, пусть с вами ничего не случилось… Не так, как со мной”, — пробормотал он, голос его дрогнул, когда он боролся со страхом, грызущим его изнутри. 

 

Но когда он приблизился к дому Чама, его сердце упало. Окна были разбиты. Он сжал кулаки и бросился к зданию, отдышавшись, он прислонился к стене, прежде чем забраться через разбитое окно. Его рука оставила размазанную полосу сине-красной крови на щеке. — “Чам!” — позвал он, отчаяние прокралось в его голос. — “Чам, ты здесь?!” 

 

Его зов остался без ответа. Паника охватила его, когда он бросился через квартиру, опрокидывая стулья и столы в своей спешке. Некогда уютная комната теперь казалась пустынной, отсутствие мебели усиливало гнетущую пустоту. 

 

Затем он услышал это. Тихий плач. 

 

Сердце Эллиота подскочило, когда он бросился в следующую комнату в трёхкомнатной квартире. — “Чам? Чам!” — позвал он, надежда смешалась со страхом. Но когда он вошёл в комнату, его взгляд упал на источник плача. Это был не Чам. 

 

Молодая девушка лет шестнадцати сидела сгорбившись, слёзы и сопли стекали по её лицу, тело её неконтролируемо тряслось.

Тук! Тук! 

 

Из ниоткуда раздался ряд тяжелых ударов из-за двери ванной комнаты. Она была забаррикадирована шкафами, веревками и кучей стульев. Удары внезапно прекратились, сменившись хриплым, отчаянным криком. Свернувшись калачиком в углу, молодая девушка всхлипывала: “Папа… Мама…” Её руки защитно обхватывали голову, словно она могла уберечь себя от ужасов снаружи. “Заставьте это прекратиться! Пожалуйста!” — кричала она. Эллиот на мгновение застыл, глаза его блестели от непролитых слёз. Он чувствовал её страдание — он сам однажды был в подобной ситуации, хотя и при других обстоятельствах. Но сейчас было не время терять концентрацию. 

 

С твёрдой решимостью он смягчил тон, надеясь успокоить её. — “Я вернусь за тобой. Я найду помощь”, — пообещал он, оглядывая комнату, пока его бирюзовые глаза не остановились на маленьком деревянном столике. Он схватил его без колебаний, поднял и сломал одну из ножек о колено. 

 

Треск! 

 

Ножка стола треснула, изломанные щепки торчали из сломанного конца. Он опустился на колени перед девушкой, его голос был твёрдым, но сочувствующим. — “Если эти твари вернутся, используй это”. — Он протянул ей самодельное оружие. — “Пронзай острым концом. Отгоняй их и беги, если сможешь.” — Поворачиваясь, чтобы уйти и проверить ситуацию у брата, он добавил: — “ Твои родители хотели бы, чтобы ты осталась сильной и выжила.” 

 

….

Эллиота захлестнула волна разочарования, разум его был в хаотичном водовороте беспокойства и страха. “Чам, где ты? “— думал он, сердце колотилось от ужаса. Хотя бы Рен пусть будет дома. Когда он бежал по пустынным улицам, ноги горели от напряжения, он встречал всё больше мертвецов. Но к его облегчению, они были похожи на тех, что из фильмов ужасов — медлительные и неуклюжие, опасные только в случае загона в угол. Мрачная мысль пришла ему в голову. Прямо как я… 

 

Он продолжал бежать, дома и деревья растворялись на заднем плане. Большинство жителей ютились в своих домах, наблюдая за ним испуганными глазами сквозь трещины в окнах. Несмотря на ужас, казалось, что люди справлялись лучше, чем ожидалось. Оружие, как оказалось, было в изобилии, и они использовали его. 

 

Бах! Бах! Бах! 

 

Выстрелы эхом разносились вдалеке, смешиваясь с хаосом города. Эллиот резко остановился, глаза расширились от неверия, когда он увидел, как люди теперь набрасываются друг на друга. Дыхание перехватило в горле. Что за…? Он моргнул от ужаса, когда один человек в чёрном отмахнулся от града пуль, словно это были не более чем камешки.  Как это возможно?

Прежде чем Эллиот успел осознать, что видит, человек в чёрном ответил. Резким, быстрым движением он вонзил руку в живот стрелка, с отвратительной лёгкостью прорываясь сквозь плоть и мышцы. Кровь брызнула на тротуар, когда человек в чёрном вырвал внутренности несчастной жертвы, держа кишки, как трофей. Эллиот едва мог поверить своим глазам. Он пошатнулся назад, тошнота подступила к горлу, когда человек — нет, существо — начало есть внутренности с отвратительным наслаждением, его бледное лицо было измазано кровью. 

 

Холодный озноб пробежал по спине Эллиота. Существо подняло взгляд от своего гротескного пиршества, его безглазое лицо каким-то образом зацепилось за взгляд Эллиота. У него не было черт лица, ни носа, ни глаз, ни нормального рта — только бледная, пустая маска, растянутая в жуткой ухмылке, которая казалась слишком широкой для его лица. Сердце Эллиота заколотилось в груди, и на мгновение он не мог пошевелиться, застыв в оцепенении от неправильности происходящего перед ним. 

 

Беги! — закричал ему разум. Ноги повиновались, бешено работая, когда он бросился бежать по улице, не смея оглядываться назад. К чёрту этих монстров! Зомби — это одно, но теперь… теперь это что-то гораздо хуже. Что-то из кошмара, безликое и безупречное, как Slender Man , но гораздо ужаснее. Намного. 

 

“Крруаугхааа — Крруаугхааа — Агхагхага!”

 Пронзительный крик разрезал воздух, громче и тревожнее, чем любой, который он слышал раньше. Это был не просто звук — он, казалось, резонировал внутри его черепа, вибрируя в самых костях. Он огляделся, ища источник, но улица была пуста. Словно крик исходил из его собственного разума, эхо чего-то древнего и злобного. 

 

Дрожа, Эллиот осмелился быстро оглянуться через плечо. Существо всё ещё было там, неподвижно стоящее посреди улицы. Оно снова ухмылялось, этой ужасной, слишком широкой ухмылкой. Оно указало на Эллиота, затем на собственный живот, прежде чем показать на свой зияющий пустой рот. Смысл был ясен: Ты следующий. 

 

Дыхание Эллиота перехватило, и он заставил себя бежать ещё сильнее, быстрее, чем когда-либо прежде. Пульс колотился в ушах, заглушая все остальные мысли. Я не могу умереть вот так, подумал он. Паника поднималась в груди. Не от чего-то подобного. 

 

… 

 

После долгого бега, показавшегося Эллиоту вечностью, он, наконец, приблизился к дому своего брата. Но вид его наполнил его ужасом. Его сердце упало, когда он приблизился к знакомой двери. “Пожалуйста, пусть они будут в безопасности, — молча молился он. Окна не были разбиты, а дверь оставалась целой. С дрожащим вздохом он постучал и позвонил в звонок, кулак его стучал по дереву.

“Это я, Эллиот!” — крикнул он, хотя его голос был слабым от напряжения. Он ждал. Но ответа не последовало. Он постучал снова, на этот раз сильнее. Тишина. 

 

Его желудок скрутило от беспокойства. Как раз, когда он собирался уйти, дверь скрипнула и открылась. Его охватило облегчение — пока он не увидел это. Его взгляд упал на кровь, густую и свежую, размазанную по полу. Багрово-красную.