Купальня напоминала небольшое озеро или речку на Земле, хотя и меньшего размера и относительно чистую, с открытым небом над головой и без крыши. Возможность помыться была единственным, что действительно имело значение, но была одна важная деталь, которая больше всего беспокоила Эллиота: общие полотенца и зубные щётки, несмотря на отсутствие зубной пасты. Каждый предмет ежедневно использовался десятками людей, из-за чего полотенца приобретали характерный запах мокрой собаки и оставались постоянно влажными. Хотя это не так сильно беспокоило Эллиота, учитывая акцент на физической гигиене, его гораздо больше волновало то, что было лишь частично физическим — а именно, отсутствие разделения между мужчинами и женщинами. 

 

Если бы купальный пруд был немного больше, можно было бы сохранять некоторую дистанцию; однако вся площадь составляла не более 20-30 квадратных метров, что оставляло мало места для уединения. Всё было видно, кроме того, что находилось под водой. Это отсутствие разделения сильно давило на него эмоционально и психологически, заставляя Эллиота чувствовать себя некомфортно. Особенно тревожным было то, что он, как и большинство других присутствующих мужчин, испытывал непроизвольное возбуждение, что только усиливало его дискомфорт, особенно потому, что многие лелеяли непристойные мысли. В то время как некоторые за пределами воды свободно болтали или нагло пытались мельком увидеть что-то неприличное, Эллиот и Джин поспешили завершить свои очистительные процедуры. Они вымылись, вытерлись и вышли так же быстро, как и вошли. 

 

Джин с облегчением вздохнул, когда он и Эллиот покрутили руками в воздухе. “Нет ничего лучше ощущения чистоты…” Они обменялись короткими взглядами и быстрым рукопожатием, прежде чем разойтись. Осматривая свои зубы, Эллиот заметил приятную белизну, прерываемую лишь лёгкой синеватой дымкой. Наконец-то, мои зубы вернулись в норму. 

 

… 

 

В Денклине, столице королевства Зентрия, в поместье семьи Розенма́ль, несколько фигур в чёрно-белом вышли из покоев Астона, объявляя: “Сэр Астон, у вас корреспонденция — два письма, одно из королевства Авелор и другое отсюда, из Зентрии.” 

 

Астон лежал, раскинувшись на своей огромной синей кровати, роскошный декор был украшен синими, белыми и золотыми оттенками. Помимо настенных росписей, стены казались несколько пустыми, за исключением нескольких узоров в виде роз. Ему не потребовалось много времени, чтобы подняться и направиться к своему столу. Зевнув, он провёл рукой по слегка непослушным волосам и взял одно из писем, разорвав синюю печать, чтобы прочитать содержимое, написанное оранжевыми чернилами. 

 

“Дорогой мистер Астон Розенма́ль, 

 

С сердцем, бешено колотящимся от волнения, я пишу эти строки, которые так долго хранила в себе. С того вечера в вашем великолепном поместье, когда я впервые увидела вас на балу, я не могу отвести взгляд от вашей несравненной фигуры. Ваши искусно уложенные светлые волосы и сверкающие лазурные глаза, в которых отражается даже солнечный свет, глубоко поразили меня. Грация, с которой вы наслаждались прекрасным красным вином, была просто… ошеломляющей. 

 

Видите ли, я больше не могу молчать. Моё сердце…” 

 

 

Однако, вместо того чтобы продолжать читать, Астон разорвал письмо в клочья. “Какая безвкусица; совершенно ясно, чего они все хотят. Как они боготворят меня, когда я потягиваю вино — это смешно…” — горько подумал Астон, его взгляд потемнел, когда он упал на разорванные фрагменты письма. Он быстро переключил внимание на нераспечатанное письмо. 

 

 

“Дорогой мистер Астон Розенма́ль, 

 

То, что произошло с вашей матерью чуть более года назад, до сих пор тяжело давит на моё сердце. Я знаю, что и ваша семья, и вы сами пострадали из-за этой ситуации. Поэтому я хочу заверить вас, что если у вас есть какие-либо претензии, я всегда здесь, для вас. Моя дверь и мои уши всегда открыты для вас. 

 

Однако я обращаюсь к вам с особой просьбой. Я столкнулся с дилеммой, которая уже заставила меня прибегнуть к не совсем честным методам. От меня требуют 600 элис, которые я, к счастью, сумел выплатить относительно безболезненно. Однако возникла ещё одна проблема, которую нельзя решить деньгами, а только вашей добротой и благосклонностью. 

 

Вместо того чтобы просить дополнительных средств, мне поручено достать определённую кровь и вещества для усиления моих кровных сил. Требуется четверть килограмма молотых авелорских роз, шесть роз с узорами глаз — три с одним глазом и три с тремя глазами. Кроме того, мне нужно 20 граммов порошка из умершей ночной мерцающей моли и 10 граммов из мёртвого розового куста из Леса Мерцающих Теней. 

 

Поэтому я умоляю вас, дорогой Астон, оказать мне помощь как другу. Ваша поддержка будет неоценимой, и я буду вам вечно благодарен. 

 

Искренне ваш, 

 

Хэнк Дозен” 

 

 

Астон окинул взглядом оранжевый текст письма, откинувшись назад на плюшевый, украшенный золотом стул, задумчиво почесал подбородок. Затем он взял перо — позолоченный инструмент с длинным сине-белым пером, торчащим из широкого корпуса. 

 

“Дорогой Хэнк Дозен, 

 

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии и хорошем настроении. Я рад сообщить, что получил ваше последнее письмо в целости и сохранности. Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за добрые слова и вашу заботу. 

 

Потеря моей матери до сих пор является для нас испытанием, но мы постепенно справляемся. Хотя горечь присутствует постоянно, воспоминания о прекрасных моментах, которые мы разделили, приносят нам утешение. Для моей семьи это тяжёлое время, и я знаю, что вы можете понять сложившиеся обстоятельства. 

 

К сожалению, я узнал о вашем несчастном положении и о необходимых вам специфических ресурсах, которые не так легко доступны. Как же вам повезло — или, может быть, вы проявили смекалку — обратиться ко мне. Я осведомлён о трудностях, с которыми вы столкнулись, и сделаю всё возможное, чтобы помочь вам. 

 

Однако, прежде чем мы продолжим, я должен оговорить несколько условий. Для меня важно, чтобы мы встретились лично, чтобы обсудить этот вопрос подробнее. Я предлагаю встретиться послезавтра, так как сегодня — День Изумрудной Гавани — давайте соберёмся 6-го Астры 1613 года АК, также известного как День Ложных Богов. 

 

Я прошу вас присоединиться ко мне в Денклине в скромном ресторане под названием “Лакомства в Чаше”. Место может показаться непримечательным, но я считаю, что оно идеально подходит для того, чтобы обсудить детали вашей просьбы и возможные встречные предложения без помех. 

Я стремлюсь обеспечить конфиденциальность нашего разговора, и я уверен, что мы сможем найти взаимовыгодное решение. Пожалуйста, подтвердите, подходит ли вам эта дата. 

 

С нетерпением жду вашего ответа и нашей предстоящей встречи. 

 

С тёплыми пожеланиями, 

 

Астон Розенма́ль” 

 

 

Астон поставив перо, обмакнутое в упомянутые ранее оранжевые чернила, обратно на стол, Астон посмотрел в окно на лазурное солнце, теперь поднявшееся выше на бирюзовом горизонте, частично скрытое несколькими облаками. 

 

… 

 

Фринг-стрит, 95, «Синие Акулы» 

 

Эллиот просидел за своим столом около часа, заваленный бумагами. Однако, как это часто бывает, Уильям окликнул: “Эллиот, не мог бы ты сделать мне кофе?” “Сейчас же!” — ответил Эллиот, его голос был спокоен, несмотря на стены, разделявшие их. Идя к кофемашине, на его губах появилась лёгкая улыбка. Атмосфера здесь разительно отличалась от унылой синей дымки снаружи или тусклых теней кладовой рядом со скромным домом Эдвина и Саманты. Здесь было тепло и уютно, как и кофе, который он налил в фарфоровую чашку. 

 

Внезапно вырванный из своих мечтаний, Эллиот подавил вскрик: “Ай! Чёрт!” Махнув правой рукой, он нечаянно пролил густую коричневую жидкость на деревянный пол. Уильям подбежал, взглянув на руку Эллиота, прежде чем подавить смешок. “Извини, сейчас принесу тряпку.” Пока Эллиот ставил чашку и осматривал свою слегка покрасневшую руку — к счастью, не обожжённую, — Уильям быстро вытер жидкость с пола и пробормотал: “Надеюсь, пятен не останется; иначе наш босс будет ещё более напряжён, чем обычно.” 

 

Уильям хлопнул Эллиота по плечу, побуждая его спросить: “Босс?” Они обменялись недоумёнными взглядами, пока Уильям не почесал затылок, его глаза расширились. “На самом деле босс здесь — Билл. Но мы обычно общаемся как равные”. Он рассмеялся над замешательством Эллиота, поднял чашку кофе и поблагодарил его, уходя. 

 

Почему я застрял со всей этой бумажной работой? Я думал, будет больше заданий и меньше бюрократии… — Эллиот мысленно вздохнул и повернулся к своему рабочему месту, когда внезапный звонок колокольчика прервал его. Он поспешил к входу, пройдя через кладовую, заполненную шприцами и различным оборудованием. 

 

Перед ним развернулась сцена прямо из детективного фильма. Там стоял тучный мужчина в безупречно сшитом чёрно-белом костюме, дополненном большой шляпой и моноклю, надетым на один глаз. Его пальцы, как и большая часть одежды, были окрашены в синий цвет кровью, а растрёпанные волосы стояли дыбом. Он выглядел расстроенным, капли пота покрывали его лоб, ноги дрожали, а покрасневшие глаза метались по сторонам. 

 

Глаза Эллиота расширились, он сжал кулаки. Торговец рабами. Тот ублюдок, который продал меня! Скрипя зубами, он с холодной яростью, исходящей от него, посмотрел на мужчину издалека. 

 

“Меня зовут Джек Маггерсон…” — хрипло прошептал Джек, тяжело дыша. Его спина сгорбилась, окровавленные руки лежали на бёдрах. “…Уважаемые Синие Акулы, мне нужна ваша помощь! Моя жена, мой нерожденный ребёнок…» Он подавил слёзы. «Их просто… не стало! Просто исчезли!” 

 

Джек не смог сдержать поток слёз, в отчаянии дёргая себя за волосы, которые вот-вот окончательно сползут с его лысеющей головы. 

 

Тук! Тук! 

 

Джек, вырвав горсть волос, начал бить себя по бёдрам, пока Крис и Элтон не схватили его, успокаивая. Беспокойство отразилось на лицах всех присутствующих, даже Эллиот почувствовал укол жалости, но продолжал с нахмуренными бровями наблюдать за ним издалека. Грубый голос раздался среди семи человек в комнате. “Джек Маггерсон, я могу только представить, как это тяжело для вас, но, пожалуйста, успокойтесь, чтобы вы могли рассказать нам, что случилось.” Билл приблизился к Джеку размеренными, но твёрдыми шагами. 

 

“Всё произошло так быстро!” — глаза Джека затуманились, пока Элисия не прошептала что-то на языке, непонятном Эллиоту. “Богиня Разума, даруй этому бедному человеку мир среди хаоса, чтобы во времена мучений он мог избежать проклятого круга страданий и действовать рационально, а не эмоционально!” 

 

Произнося заклинание, Элисия уколола палец и провела простым кругом с точкой посередине по вспотевшему лицу Джека. В мгновение ока тяжёлое дыхание, дрожь и истощение, казалось, исчезли. Джек стоял, жутко спокойный, словно застигнутый врасплох во сне наяву. 

 

“Маггерсон, пожалуйста, продолжайте,” — мягкий голос Элисии нарушил бюрократическую тишину. 

 

С обретенным спокойствием Джек рассказал: “Я был на работе, занимался торговлей рабами и получал неплохую прибыль. Этим утром я заработал почти десять элис, на пять больше, чем обычно. Но когда я решил сделать перерыв и навестить свою любимую жену — её живот был большим, очень большим, уже шестой месяц — я обнаружил, что её нет в живых. Моя мёртвая жена. Она лежала перед камином, потрескивали языки пламени, её лицо было среди всего этого. Её тело было покрыто синей кровью, но на первый взгляд я не увидел открытых ран. Казалось, кровь текла из её глаз, ушей, рта и носа, пока не поглотила её полностью. Всё, что я мог сделать, это обнять её и прижаться к ней.” 

 

Все склонили головы в молчании, кроме Эллиота, который продолжал наблюдать за Джеком Маггерсоном со смесью жалости и негодования. После нескольких мгновений тишины Билл снова встретился взглядом с Джеком. “Мистер Маггерсон, в чём именно заключается ваша просьба?” 

 

На мгновение встретившись взглядом с Биллом, Джек ответил: “Найдите человека, ответственного за эту трагедию, постигшую мою жену и нерожденного ребёнка, и передайте его мне.” 

Билл кивнул, настаивая: “И сколько вы готовы заплатить?” 

 

Ответ Джека был быстрым и лишённым эмоций. “Сто элис, если вы выясните, кто это сделал, и двести элис, если вы приведёте его ко мне живым.” 

 

Кивнув в знак согласия, Билл спросил: “Где произошла эта трагедия?” 

 

Монотонным голосом, хотя и слабеющим, Джек ответил: “Ост-стрит, 34, напротив бара „Моннем“.” 

 

Билл обменялся взглядом с Элисией, молча подтверждая их дальнейшие действия, в то время как она рассеянно провела пальцем по подсыхающей синей крови на щеке. “Спасибо, мистер Маггерсон, за то, что вы доверили нам это дело”, — Билл слегка поклонился, рука покоилась между грудью и животом, выражая свою благодарность. Элтон и Крис помогли окровавленному мужчине подняться на ноги, как раз когда его силы иссякли. 

 

Поворачиваясь, чтобы уйти, Билл и Эллиот обменялись долгим, серьёзным взглядом. На мгновение воздух между ними сгустился, пока губы Била не изогнулись в лёгкой улыбке. “Эллиот, для тебя есть работа.”