3 сентября 2052 года — около пяти лет назад на Земле, когда Красный Кровный Альянс всё ещё был силён. День выдался холодным, не похожим на теплые, которые были в конце лета пару десятилетий назад, когда Эллиот и Рен были ещё только в планах. В тот холодный день Эллиот ходил в одной рубашке, его тело дрожало, тонкая струйка соплей стекала по носу. Ему было всего шестнадцать, он только что возвращался домой из школы. Стоило бы послушать маму, — вздохнул он, дрожа, когда увидел своего брата, Рена, как всегда прислонившегося к каменной стене школы. В отличие от Эллиота, Рен был одет в длинный свитер и шарф, послушавшись совета матери. Несмотря на холод, улыбка Рена согрела сердце Эллиота, хотя он не бросился обнимать его от радости — Эллиот никогда так не делал. В конце концов, его могли увидеть друзья из школы. 

 

“Ну как там с учебой?” — спросил Рен, его улыбка стала ещё ярче, короткие светлые волосы аккуратно зачёсаны набок. 

 

“У нас была экономика на математике, изучали Гомо Экономикус, и мы только начали викторианскую эпоху на истории”, — ответил Эллиот, когда Рен потрепал его по волосам тёплой рукой. 

 

“И чему ты успел научиться?” — мягкий тон Рена лишь заставил Эллиота немного сильнее сжаться, отмахнувшись от руки брата. Рен был на два года старше и на голову выше, и Эллиот никогда не мог сравниться с его спокойным, поддразнивающим поведением. 

 

“Я особо не слушал. Хватит уже, Рен!” — голос Эллиота повысился, брови нахмурились от досады, зубы стиснулись от лёгкого раздражения. 

 

“Почему ты всегда меня смущаешь?” — тихонько рассмеялся Рен, прикрыв рот рукой, чтобы подавить смех, который вот-вот вырвется наружу. 

 

“Смущаю тебя? А тут кто-то ещё есть? Я никого не вижу”, — Рен беззаботно ухмыляясь, жестом показал влево и вправо, но Эллиот всё же покраснел от смущения. 

 

“Это дело принципа”, — пробормотал Эллиот, скрестив руки и фыркнув, пошёл вперёд. Улыбка Рена оставалась мягкой, он забавлялся выходками младшего брата. 

 

Ах, Эллиот, — подумал про себя Рен, — такой ещё молодой, невинный и наивный. Он тихонько рассмеялся, сунув руки в карманы, они продолжили идти, их разговор перешёл к общему ожиданию ужина. Запеканка с пельменями — любимое блюдо Эллиота, особенно густой коричневый соус их матери, который она всегда готовила идеально. 

 

Эмма Старфолл — так звали их мать. Она была добрая, красивая и сердечная, как и Рен. Их отец, Марк Старфолл, с другой стороны, был скорее одиночкой. Он был импульсивным, всегда жаждал видеть и знать больше — любопытство и жажда приключений, казалось, текли у него в жилах. И именно эти черты больше всего достались Эллиоту. 

 

Когда два брата-блондина подошли к своей входной двери, всего в нескольких шагах друг от друга, Эллиот пошарил в карманах в поисках ключей от дома, но Рен обогнал его, чтобы первым открыть дверь. Эллиот хотел поблагодарить его, но вместо этого застыл — его взгляд застыл в ужасе, устремившись в коридор внутри. 

 

Шестнадцати- или восемнадцатилетним подростком не пристало видеть такое: мужчина и женщина, лежащие рядом, рука в руке, из их тел сочилась алая жидкость, их широко раскрытые, стеклянные глаза пусто смотрели вдаль. Это были их родители — Эмма и Марк. Их одежда, их светлые волосы, их когда-то голубые глаза — всё было пропитано густым алым цветом их крови. Их глаза оставались открытыми, зрачки расширены и тускнели. 

 

Эллиот отшатнулся назад, задыхаясь, его лёгкие горели при каждом прерывистом вдохе. Рен, с другой стороны, стоял неподвижно, глядя на безжизненные тела своих родителей. Секунды тянулись, каждая тяжелее предыдущей, когда Эллиот лежал на холодной каменной земле, борясь за воздух, а взгляд Рена не дрогнул. В его глазах отражались пустые выражения лиц их родителей, отражая ужас перед ним. 

 

С этого дня Рен перестал быть прежним. Его эмоции угасли, теплота в его улыбке — улыбка, которая когда-то всегда приносила свет в сердце Эллиота — исчезла. Рен перестал быть счастливым, нежным братом. В одно мгновение он стал другим, более холодным, лишённым эмоций. 

... 

 

Линн-стрит, 16, недалеко от Монумента Богини Ночи. 

 

Эллиот резко проснулся, задыхаясь. Кошмар — он всегда начинался прекрасно, а затем превращался в ужас. Опять этот сон. Холодный пот лип к его коже, когда всплыли воспоминания — воспоминания, которые казались более реальными, чем это было позволено снам. Может быть, потому что это были не сны вовсе. Это были воспоминания о том, что действительно произошло. 

 

“Мама, папа, Рен… как всё так сильно пошло не так?” — пробормотал Эллиот себе под нос, опустив глаза на холодный тёмный каменный пол, где он спал. Когда он сел, он схватился за живот, всё ещё потрясённый воспоминанием. Но несмотря на кошмар и болезненные воспоминания, которые он вызвал, Эллиот заставил себя улыбнуться. Это детективное агентство — лучшее решение, которое я когда-либо принимал. Его взгляд переместился к выходу из складского помещения, которое он называл домом — похожего на гараж в современном мире, — но вместо яркого синего дневного света он увидел лишь затенённую фигуру мужчины. Эдвин стоял там, презрительно глядя на Эллиота, хотя они были почти на одном уровне. 

 

Эллиот опустил взгляд, готовясь к неизбежному удару. 

 

“Краснакровный, где ты взял эту одежду?” — выплюнул Эдвин, едва не попав Эллиоту слюной. 

 

“Мне их выдали на работе. Моя старая одежда была безнадёжно испорчена”, — Эллиот стоял, опустив голову, его поза была напряжённой, но теперь он был одет в чистую, строгую одежду. На нём были чёрные кожаные подтяжки, слегка грязная, но всё ещё чистая белая рубашка и гладкие чёрные льняные брюки. Даже его ботинки, хотя и ношеные, были из добротной кожи, способной прослужить ещё много лет. 

 

Глаза Эдвина вспыхнули яростью, его кулаки были сжаты так сильно, что костяшки побелели. Вены вздулись под его кожей, когда он засучил рукава рубашки. Другой рукой он провёл пальцами по зачёсанным назад волосам. “Красная кровь всегда должна быть признана таковой”, — усмехнулся он, его губы искривились в злобной ухмылке, когда он смотрел на Эллиота, который продолжал смотреть на землю. 

 

Бах! Бах! Бах… 

 

Удары наносились быстро и сильно. Три, пять, семь — и все без остановки. Когда-то аккуратно уложенные волосы Эдвина начали растрепываться, пот капал с его лица на холодный пол. Эллиот стонал от каждого удара, сжимаясь, пытаясь защитить рёбра, плечи и руки — основные цели жестокого нападения. Мне просто нужно пережить это, — горько подумал Эллиот, стараясь выдержать. Всё его тело дрожало, мышцы болезненно напрягались, под теперь уже испачканной белой рубашкой начали образовываться синие и жёлтые синяки. 

 

“Если ты ещё когда-нибудь возьмёшь что-нибудь подобное, я убью тебя, Краснокровный!” — взревел Эдвин; его кулаки всё ещё были сжаты, вены на его синей коже лба пульсировали от ярости. Ещё раз сплюнув, Эдвин отвернулся, оставив Эллиота сжавшимся на земле. Саманта стояла вдалеке, хихикая за своим чёрным веером, наблюдая за разворачивающейся сценой. 

 

Пока они уходили, Эллиот оставался на коленях, его ноги дрожали, грудь тяжело вздымалась. Его глаза, горящие яростью, были устремлены на каменный пол под ним. Синяя и жёлтая кровь бурлили под красной, скрытые в его венах, но он заставил себя сохранять спокойствие. Бормоча себе под нос, Эллиот поклялся: “Вы пожалеете об этом однажды”. 

 

… 

 

На Фринг-стрит, 95, в офисе «Синих Акул», Эллиот торопливо вошел в двери. Его утренние дела были сделаны в спешке, без умывания, и закончились к половине шестого, а не к четверти седьмого, как обычно. Несмотря на нежелание, он знал, что должен пойти за покупками. Однажды он освободится от их контракта, но до тех пор ему придётся играть роль послушной собаки. По пути он столкнулся с Джином, но их разговор был тривиальным, лишённым смысла. 

 

“О, Эллиот, как тебе тёплый душ?” — Уильям приветствовал его с яркой улыбкой, почти мгновенно вырвав Эллиота из его дурного настроения. “Рен…” Эллиот ответил улыбкой, хотя она была вынужденной. Другие всегда были так добры к нему, и он не мог заставить себя заставить их чувствовать себя виноватыми. 

 

“Ну как, ребята, костюмчик ему идёт?” — громче, чем нужно, крикнул Элтон. Остальные мельком взглянули, кивнув в знак одобрения, прежде чем вернуться к своей работе. Билл, потирая затылок, нахмурился, глядя на Эллиота. 

 

“Тебе в нем не слишком жарко?” — спросил Билл, рассматривая длинные рукава Эллиота. Утро действительно было теплее, туман снаружи уже начал рассеиваться. 

 

“Нет, на самом деле, мне немного холодно”, — ответил Эллиот нейтральным тоном. Билл кивнул, довольный, и вернулся к своей задаче. 

 

“Тебя ждут некоторые документы — книги, если быть точным. Они охватывают основы ритуальной магии. Ты поймёшь, что я имею в виду, как только начнёшь их читать”, — добавил Билл, повернувшись спиной, в то время как Крис хлопнул Эллиота по плечу. 

 

“Ты справишься”, — сказал Крис, его голос был полон странного сочувствия, как будто это было какое-то испытание. Эллиот лишь слегка скривился, смешав это выражение с вынужденной улыбкой и кивком. Почему только по плечу? И почему все ведут себя так, будто это кошмар? Я же учусь чему-то ценному, не так ли? — подумал Эллиот, сдерживая свои эмоции, когда шёл к своему столу. 

 

Там, ожидая его, лежали две толстые книги в кожаных переплётах. Он вздохнул, рассматривая их. “Введение в мир ритуалов и расширение ритуализма”, — прочитал он вслух, пальцами смахивая пыль с чёрных брюк. Хотя бы синяки и грязь не видны, — подумал он. 

 

Он открыл первую книгу, её страницы были плотно заполнены текстом, написанным шрифтом, который он узнал, но ещё не мог прочитать. Внизу, однако, был английский перевод. “Эта книга содержит основы ритуальной магии и знакомит с языком богов. Этот язык, известный как «Немецкий», позволяет нам направлять силу тех, в чьих жилах течёт золотая кровь. Прежде чем продолжить, давайте сначала почтим этих существ…” 

 

… 

 

В соседней комнате детективного агентства “Синие Акулы” сидели четыре мужчины и одна женщина, атмосфера была напряжённой, они обменивались взглядами. “Это странное дело. Нет никаких зацепок, не за что зацепиться”, — начал Билл, переплетая пальцы, он смотрел на них усталыми, невыспавшимися глазами. “А затем вскоре после этого появилось похожее дело, не так ли, Элисия, Крис?” 

 

Элисия, проведя нежными руками по своей тёмно-синей, почти чёрной юбке, кивнула. Её тёмно-русые волосы были аккуратно собраны в пучок под чепчиком. “Крис и я были назначены на другое дело, отправленное женщиной, чей муж внезапно взорвался. У него было запечатанное письмо”, — сказала она, взглянув на Криса, который, одетый в простой бежевый костюм в тон своим волосам, передал письмо Биллу. 

 

Группа сидела, положив руки на колени или скрестив ноги, слушая, как Крис объяснял. “Мужчину звали Вил Циммерманн, Cиняя Кровь, работавший супервайзером на производственном предприятии. Без детей, женат на другой Синей Крови. Их жилище было скромным, соответствующим их доходу. Но странная часть — его записи ведут только за последние шесть лет. Он был мигрантом, вероятно, из отдалённой страны”. 

 

Глаза Билла, а также Уильяма и Элтона, слегка расширились при упоминании миграции, а Крис продолжил: “В письме говорилось, что «время приближается», что «мать будущего ребёнка готова» и что «начинается новая эра». Вил, похоже, был отправителем, обращаясь к кому-то, кто был обозначен только как «V»”. 

 

Уильям немедленно предложил: “Есть связь между этим делом и убитой женщиной — обе умерли одинаково ужасным образом, взорвавшись изнутри. А что если начнём с изучения мигрантов, прибывших за последние несколько лет?” 

 

Билл кивнул в знак согласия, завершая собрание. Грубым, властным голосом он отдал следующие распоряжения: “Элтон, Уильям, отправляйтесь в Высший совет по миграции и охране границ — ВСМОГ, сюда, в Трюбен-Сити. Элисия, Крис, проведите дальнейшее расследование окружения жертвы и её контактов. Я свяжусь с сотрудниками органов безопасности в королевстве Авелор и разведывательной службой А9”. 

 

Уже стоя на ногах, Билл подошёл к Эллиоту. “Ты некоторое время будешь работать самостоятельно. Я тебе доверяю, так что используй это время для учёбы”, — сказал он с тёплой улыбкой, прежде чем выйти из комнаты, дверь щелчком закрылась за ним. 

 

Эллиот, оставшись один, снова сосредоточился на толстой книге перед собой, перелистывая страницы, погружаясь всё глубже в текст.