Перед Эллиотом предстала удивительная картина: огромный, вытянутый стол, ломящийся от обилия еды — слишком роскошный для трёх человек, сидящих за ним. Вид простирался до далёкого горизонта, где лазурное солнце мерцало над бирюзовым морем и золотым пляжем. Но в резком контрасте с этой идиллической панорамой на переднем плане высились тёмные, высокие готические шпили. В том же величественном обеденном зале, где сидели трое мужчин, стояли, готовые к услугам, дворецкий и горничная, одетые в элегантное чёрно-белое. Дворецкий был в изысканном чёрном костюме, дополненном белоснежной рубашкой и аккуратно завязанным галстуком. Его тонкие чёрные усы и зачёсанные назад волосы поразительно напоминали Эдвина. Его выражение лица оставалось спокойным и внимательным в любой момент. Горничная, напротив, была одета в простую белую хлопковую блузку, чёрную юбку и корсет. Её тёмно-каштановые волосы были аккуратно завязаны назад, и как она, так и дворецкий, были в простых белоснежных перчатках. 

 

Сама комната была огромна. С потолка свисали золотые люстры, бросая тёплый свет на обширные синие ковры, раскинувшиеся по полированному полу. Стены, выкрашенные в синие тона, были украшены замысловатыми розовыми узорами золотого, синего и белого цветов. Огромные картины украшали помещение, но одна, в частности — грандиозный холст в толстой золотой раме — привлекла внимание Эллиота больше, чем другие. На ней были изображены два молодых человека, пожилой мужчина и женщина, все они были со светлыми волосами, голубыми глазами и элегантно одеты в одежду, украшенную золотыми акцентами. К удивлению Эллиота, он узнал пожилого мужчину и одного из молодых людей — это были те же светловолосые фигуры, сидевшие неподалёку, хотя и на некотором расстоянии. Они неторопливо ели, время от времени отправляя в рот небольшие кусочки мяса или овощей. 

 

Эллиот мог уловить эти детали лишь краем глаза, потому что его тело двигалось без его контроля. Он ощущал вкус еды на языке — стейк, спаржа, паштет, жареное мясо, салат и морепродукты — хотя жевал он не сам. “Странно,” — попытался вымолвить Эллиот, но звук не сорвался с его губ, словно он был заключён в теле другого человека, заточен в его разуме, не в силах повлиять ни на что вокруг. “Чёрт!” — мысленно закричал он, но слова эхом отозвались лишь в пределах его сознания. Даже напряжение в его бровях или сжатие кулаков — он чувствовал их, но не мог выразить физически. 

 

Когда его взгляд скользнул к тарелке на периферии зрения, он заметил необычный синий фрукт, которого никогда раньше не встречал. Длинный и овальный, похожий на огурец, он имел бирюзовую мякоть, усеянную чёрными семечками, напоминающими киви. 

 

“Астон.” 

 

Глухой голос прокатился по роскошному залу, и впервые неподконтрольное тело Эллиота подняло взгляд на старика. Астон, значит… Так Эдвин и Саманта заточили меня в этом теле? Или, может быть, они заключили меня в ту чёрную пустоту? Нет… Это моё видение? Оно как-то развивается?! Эллиот прекратил попытки говорить, смирившись с молчаливым созерцанием, поскольку теперь даже пытаться казалось неправильным. 

 

“Да, отец?” Астон, пожилой мужчина с несколькими морщинами и седо-светлыми волосами, поднял левую руку и провёл ею по тщательно ухоженной бороде. По жесту отца горничная и дворецкий покинули комнату через боковую дверь, закрыв за собой большие двустворчатые двери. 

 

“Как идут дела с торговлей кораблями краснокровных?” Взгляд старика был ледяным, выражение лица — непреклонным. Он продолжал неторопливо есть, кусочек за кусочком мяса проходил мимо его губ. Астон ненадолго опустил глаза, отложив серебряный нож и вилку, нетронутое мясо всё ещё лежало на его тарелке. 

“Я слышал, что на континенте Земля краснокровных началось восстание. Некоторые даже разгадали секреты крови. Некоторым уже удалось победить более слабых оборотней — зеленокровных. Возможно, некоторые краснокровные уже проникли в наши ряды, притворившись одним из нас. Отец, нам следует распространить эту информацию по всей Зентрии, нет — по всей Элисе. Мне поговорить с Фридрихом, чтобы он опубликовал это сообщение в газетах?”

Справа от Астона заговорил его брат, его холодные глаза и бесстрастное лицо отражали отца. “Конечно, Джонатан. Поговори с Фридрихом. И заодно сообщи ему, что каждый, кто обнаружит этих инфильтраторов среди нас, получит награду — десять элисов за голову.” Старик откинулся на стуле, приняв расслабленную позу, ещё раз погладив бороду. 

 

На протяжении всей беседы Астон не сводил глаз со своей тарелки, нервно постукивая ногами под столом, продолжая есть. 

... 

Беседа закончилась, когда отец отложил приборы. Вернулись дворецкий и горничная, теперь в сопровождении ещё шестерых. Они принялись убирать со стола роскошные яства и убирать обеденный зал. Без прощальных слов отец покинул обеденную комнату, направившись в боковую палату. Братья последовали за ним вскоре, разойдясь по разным путям, пройдя через большие двустворчатые двери. Запах еды и напитков теперь сменился лёгким ароматом лаванды и розмарина. Какая семейка… — саркастически подумал Эллиот, хотя эта мысль оставила тяжесть на сердце. 

 

Комната, в которую вошёл Астон, была затемнена, задрапирована тяжёлыми шторами. Проникал лишь слабый синий свет, освещая большую кровать размера "king-size,” покрывало которой повторяло оттенки неба и тёмно-синего, присутствующие во всей комнате. Почти всё внутри было окрашено в синий — подушки, одежда в шкафах — за исключением деревянных и золотых акцентов, которые сохраняли свои естественные оттенки. На тумбочке рядом с огромной кроватью стояла небольшая рамка для фотографий. Астон подошёл, склонив голову. Он поднял рамку и посмотрел на фотографию внутри. Стекло было разбито, но сама фотография осталась невредимой. На ней был изображён светловолосый ребёнок с голубыми глазами, которого с любовью держала на руках женщина. Глаза Эллиота расширились от узнавания; это была та же пожилая женщина с картины, хотя и моложе. 

 

Пых! Пых! 

 

Внезапно волна боли обрушилась на Эллиота, и он схватился за голову обеими руками. “Аргхх!” Он стиснул зубы, борясь с невыносимой агонией. Его разум словно затопили. Воспоминания хлынули потоком, слишком многочисленные, чтобы обработать их сразу. Сначала они казались разрозненными образами, искажёнными, а голоса людей — приглушёнными, словно под водой. Но вдруг всё прояснилось. Новые образы и звуки хлынули на него водопадом. 

 

Пока Эллиот в муках сжимал голову, перед ним развернулись яркие сцены. Семья собралась за большим столом: Астон, Джонатан, их отец Аргон и их прекрасная, улыбающаяся мать Ханна. Они ужинали вместе, смех звучал в воздухе. Братья казались моложе, но затем, словно время ускорилось, сцены помчались вперёд. Они старели — сначала девять, потом десять, потом одиннадцать лет — в то время как их родители становились старше, волосы седели, лица покрывались морщинами. Обеденный зал тоже преображался. Цвета стен, мебели, люстры — всё менялось в быстром порядке. Платья, рубашки, костюмы — их одежда менялась по мере ускорения времени. 

 

В конце концов, изменения начали замедляться. Некогда радостная семья стала печальной, их лица были полны меланхолии. А к сегодняшнему дню они стали холодными. 

Прошёл год с тех пор, как она ушла. 

 

И всё же новые образы продолжали обрушиваться на разум Эллиота. 

 

… 

 

Они стояли рядом с большим, холодным, округлым камнем, мрачным памятником на пропитанной дождём земле. Вся семья была одета в тёмную, глубоко синюю одежду, их горе было ощутимо в давящем воздухе. Аргон, их отец, возвышался над могилой, фигура гнева и горя. Астон и Джонатан, его сыновья, стояли по бокам, все трое одеты в сшитые на заказ костюмы, которые когда-то символизировали благородство, а теперь лишь напоминали об их утрате. Дождь стекал с их влажных, тёмно-светлых волос, почти превращая их в коричневые в сумраке, смешиваясь со слезами, словно само небо скорбело. 

 

“Это были краснокровные!” — закричал Аргон, в каждом слове звучала горечь. Его глаза горели яростью, способной поджечь мир. “Эти люди, эти рабы, эти никчёмные свиньи!” — слова эхом разносились в холодном воздухе, тяжёлые от презрения. 

 

Джонатан, младший брат, стоял неподвижно, его лицо было маской ярости, когда он смотрел на могилу матери. “Кассиан 1, 1483 – Джетт 49, 1612, после АК, Альянса Краснокровных,” — пробормотал он себе под нос, словно это повторение могло удержать его в этот бурный момент. Его кулаки были сжаты, костяшки побелели от напряжения под дождём, его красные глаза блестели от непролитых слёз. Дождь скрывал его горе, но это зрелище не могло скрыть боль, выгравированную на его лице. 

Его взгляд переместился на Астона, наполненный смесью ужаса и недоверия. “Как ты мог?” — его голос, острый как кинжал, прорезал шум дождя. Астон, поглощённый собственным смятением, мог только смотреть на могилу, его выражение лица представляло собой бурный коктейль из ярости и горя. 

 

Воспоминания нахлынули, незваные и неумолимые, перенеся их в другое время — время, когда солнце ярко светило, а улицы Зентрии пульсировали жизнью. 

 

… 

 

Джетт 49, 1612, после АК. 

 

В тот день небо было ярко-синим, а улицы, шире, чем в бедных кварталах, кипели жизнью: кареты, велосипеды, пешеходы спешили по своим делам. В королевстве Зентрия было необычно тихо, приятная перемена после постоянного шума, обычно заполнявшего воздух. Давящий туман, который часто окутывал столицу, наконец рассеялся, открыв ясность, отсутствовавшую слишком долго. 

 

Астон шёл рядом со своей матерью, Ханной, и молодым человеком, чьё присутствие было неожиданностью. В свои двадцать один год Астон с достоинством нёс бремя своего знатного происхождения, в то время как Ханна, в свои сорок, излучала вечную красоту, которая не соответствовала её годам. Молодой человек, двадцати трёх лет, был одет в аккуратно выглаженную льняную рубашку, брюки и подтяжки, которые говорили о скромности, а не о величии. 

Пока они прогуливались по оживлённым улицам, их общий смех резко контрастировал с мрачными реалиями, маячившими где-то рядом. Астон и его мать, облачённые в элегантную одежду знати, носили семейный герб, вышитый на их одежде — три розы, одна золотая, одна синяя и одна красная — символ их статуса и наследия. 

 

Но под поверхностью их идиллической прогулки скрывалась более тёмная правда. Их цель была коварной, замаскированной под слоем любезностей. Они стремились купить ещё одного краснокровного-раба, ещё одну душу, которая будет подчинена их воле. Сердце Астона сжалось от этой мысли, но он не осмелился выразить своё несогласие. 

 

Идя, Астон начал задумываться о человеке, который сопровождал их. Почему он так одет? И почему они все так легко общаются, как будто равны? Его охватило замешательство, буря эмоций бушевала внутри. 

 

Ханна шла впереди, её элегантная фигура рассекала толпу, и Астон отстал, идя слишком медленно, чтобы заметить опасность вокруг. Подойдя к перекрёстку, он краем глаза заметил что-то — глаза краснокровного-раба расширились от ужаса. 

В одно мгновение разразился хаос. Сердце Астона бешено заколотилось, когда он наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Краснокровный-раб бросился вперёд, отчаяние было написано на его лице, он протянул руку к Ханне, как раз когда она ступила на дорогу. Время словно замедлилось, каждая секунда растянулась в вечность, когда по улице прогрохотала карета, лошади неслись в диком галопе, копыта стучали по булыжной мостовой. 

 

“Мама!” — крик вырвался из горла Астона, но было слишком поздно. 

 

Краснокровный-раб предпринял отчаянную попытку спасти её, но карета с ужасающим стуком сбила Ханну, её тело отбросило на несколько метров. Вскрики ужаса вырвались из толпы, и мир Астона рухнул, когда он стал свидетелем этой ужасной сцены. 

 

Ханна лежала неподвижно на холодном асфальте, кровь лилась из её тела, синяя кровь смешивалась с зелёными и оранжевыми прожилками. Шоковое состояние парализовало его, сердце колотилось в груди, как боевой барабан. Лошади остановились только после того, как переехали её, их владельцы не подозревали о том опустошении, которое они оставили после себя. 

 

Некогда яркие улицы Денклина потемнели, тени поглотили свет, а высокие дома и шпили высились над местом происшествия, как призраки. Всё существо Астона дрожало — от шока ли, от страха или от ледяного ужаса отчаяния, он не мог сказать. Живая атмосфера сменилась ужасом, раскаянием и невыносимой тишиной. 

 

Джетт 49, 1612, после АК, ознаменовал день, когда Ханна Розенмааль истекла кровью на обочине дороги, обычное утро превратилось в кошмар. 

 

Виновным, человеком, которому когда-то была доверена её жизнь, оказался краснокровный-раб, Уилсон Нит. Имя эхом отдавалось в голове Астона, горькое напоминание о предательстве. Появились свидетели, их рассказы были полны негодования и ярости. Они утверждали, что Уилсон толкнул Ханну, их голоса поднимались в осуждении. Но Астон видел всё иначе. В глубине души он верил, что Уилсон действовал инстинктивно, пытаясь спасти ей жизнь. 

 

Но толпа была неумолима, её коллективная ярость обрушилась на краснокровного. Знать порицала семью Розенмааль за их доброту к рабам, словно обращение с ними с достоинством было преступлением. Это было общество, процветавшее на иерархии, где кровная принадлежность определяла ценность человека. Астону было непостижимо, что знатный род смешанной крови — имеющий право на свой статус — опустится до уровня низших краснокровных. 

 

Дни превратились в недели после смерти Ханны, каждый момент был окрашен отчаянием. Уилсона приговорили к смерти, оставив гнить в камере, в то время как мир снаружи продолжал жить без него. Астон, некогда бывший лучом надежды для своего друга, обнаружил себя в одиночестве в своей защите. Он осознал тщетность своих усилий; шансы были против него, и он начал терять веру в свою способность доказать невиновность Уилсона. Когда его семья отдалилась от него, Астон стал призраком в собственном доме, преследуемый памятью о своём верном друге, несправедливо осуждённом. 

 

Эллиот мог воспринимать хаос воспоминаний лишь вспышками — короткими образами, нанизанными, как жемчужины на нить. Каждый из них говорил о мире, расколотом горем и предательством, мире, где невинность стала жертвой родословных и статуса. В тишине своего разума Эллиот и Астон с печалью смотрели на фотографию молодой Ханны, которая нежно держала маленького Астона на руках. Осколки разбитого стекла вокруг фотографии отражали их страдания, две пары глаз медленно наполнялись слезами. 

 

“Мама… Прости, я не смог,” — голос Астона дрожал, когда он прошептал в пустоту. Его сапфирово-голубые глаза были устремлены в землю, потерянные в море сожалений. За занавешенным окном его спальни чёрная ночь окутывала мир, усеянное воронами небо было усыпано звёздами, а золотая луна проливала своё эфирное сияние на эту сцену.