Дом номер 16 на Линн-стрит, на углу Монумента Богини Ночи. Эллиот, сжимая в левой руке помятый белый документ с оранжевой подписью, трижды постучал в дверь. Один, под сиянием золотой луны и звёздного неба, он стоял, окутанный тёплым светом, смешивающимся с туманом. 

 

Щелк! 

 

Опустив глаза, Эллиот слегка поднял левую руку. “Мы на месте?” Эдвин рассмеялся, глянув на затылок Эллиота и шлёпнув его свёрнутой газетой. “Вы, краснокровные, всего лишь крысы!” 

 

Увидев документ, а точнее, контракт, Эдвин хотел было резко захлопнуть дверь и скрыться в доме. Но, несмотря на дрожащие руки и подкашивающиеся колени, Эллиот сумел удержать её пальцами. Он стиснул зубы, напрягая всё тело, подавляя нарастающую панику. Слёзы выступили на глазах, но он, сжимая почти зажившую ладонь, заставил себя сохранять самообладание. 

 

“Это что, бунт краснокровных?” — рассмеялся Эдвин, его тон был скорее игривым, чем злым. Но улыбка быстро сошла с его лица, сменившись нахмуренным взглядом. 

 

“Что это ещё такое?” 

 

Эллиот ответил почти шёпотом, поскольку пульсация в руке усилилась. “На работе сказали, что я должен прийти вымытым” Он показал свою пульсирующую, покрытую венами руку, не поднимая глаз. 

 

Ещё один игривый удар по затылку Эллиота, и Эдвин снисходительно произнёс: “Там, за углом, есть общественная баня для вас, краснокровных отбросов.” Он снова потянулся к двери, угрожая её закрыть. “Направо на Линн-стрит, потом налево на Айрон-стрит.” 

 

Удар! Взмах! 

 

Порыв ветра взъерошил волосы Эллиота, на этот раз не задев нос. Про себя он усмехнулся: Не сегодня. Но его взгляд по-прежнему был прикован к свёрнутой газете, блестевшей в лунном свете, который медленно скрывали плывущие облака. “Краснокровная кровь под нами,” — пробормотал он себе под нос, направляясь в свою тёмную комнату. Дверь автоматически распахнулась. 

 

“Даже не заперта…” Но Эллиот всё ещё был заворожён газетой, прислонившись к холодной, тёмной стене. Вытянув дрожащие ноги, он прищурился, пытаясь разобрать неразборчивый текст в полумраке комнаты. 

... 

Зентрийское мировоззрение – 3 Астра 1613 АК Нарушение пакта с Краснокровными: Краснокровные среди нас! 

 

3 Астра 1613 года по календарю АК мы расторгли многолетний договор с Краснокровными. Они стали всё более дерзкими; их ресурсы истощаются, и вместе с ними — их ценность. В особенности на нашем континенте, Элисии, граничащем с Землёй, вспыхнули внутренние конфликты. Дворянские семьи, такие как Розенма́ль, Цвишенбрюк, Хайде, Райхенфель, Йегерзон и многие другие, потребовали прекращения союза. Их аргумент прост: извлечь больше прибыли из потерь. Больше рабов означает больше рабочих, что ведёт к большему развлечению благодаря активному вмешательству на Земле. Пассивного наблюдения или случайных визитов больше недостаточно. 

 

У нас никогда не было возможности в полной мере продемонстрировать наше превосходство над Краснокровными — устаревшее и изнурительное ограничение, которое, возможно, было захватывающим столетия назад, но сегодня уже неактуально. 

 

Теперь эти Краснокровные осмеливаются восстать против нас! То, что началось с горстки людей, разрастается. Всё больше из них начинают использовать силу своей кровной системы. Кто бы мог подумать, что эти крысоподобные существа смогут победить Зеленокровных, оборотней? Это значит, что они либо уже здесь, либо направляются сюда. 

 

Поэтому население призывается к бдительности. Внимательно следите за своими соседями, друзьями и даже членами семьи. Любое необычное поведение может быть признаком того, что Краснокровный принял их облик. За каждого Краснокровного — живого или мёртвого — предлагается награда в 10 Элисов. 

 

… 

 

Глаза Эллиота расширились от неверия, когда боль и тревоги испарились. Его сердце колотилось, пока он читал газету, взгляд метался со страницы на стену и обратно. Наконец, его рот закрылся, глаза сомкнулись, и лёгкая улыбка тронула его губы. Он почувствовал себя спокойно, пульс начал успокаиваться. 

 

В левой руке он сжимал газету, но его хватка ослабла, и она выскользнула из пальцев, упав на холодный пол. Рядом со спящим Эллиотом лежала раскрытая газета, на которой были объявления о розыске 14 человек, за каждого из которых назначена награда в 10 Элисов. Среди них был мускулистый загорелый мужчина с огромной татуировкой, покрывающей правую руку, элегантная рыжеволосая женщина и худенький юноша лет шестнадцати с чёрными волосами. Ещё один высокий, стройный мужчина обладал модельной внешностью. Однако среди 14 человек выделялся молодой блондин, его лазурные глаза скрывались в толпе. Его взгляд был холодным, а одежда — испачкана в разных цветах. Это был Рен — старший брат Эллиота. 

 

… 

 

В тёмной пустоте. Когда Эллиот открыл глаза, он снова оказался в чёрном пространстве. Оно казалось пустым, за исключением светящегося синего кристалла. На этот раз Эллиот не бросился к кристаллу, а пошёл в противоположную сторону. Но его окружение не изменилось. Куда бы он ни повернулся, он снова встречался с мерцающим синим кристаллом. 

 

Размышляя, он снова и снова кружился, нахмурив брови в замешательстве. Что это за место? 

 

Шшш! 

 

Внезапно стало темнеть, и прежде чем Эллиот успел сообразить, он увидел ещё один свет в дополнение к синему. Его лицо и тело теперь освещались слабым сине-зелёным свечением, исходящим от кристалла. Он зажмурился, обнаружив, что даже его рука не отбрасывает тени перед ним. Через несколько секунд ослепительный свет потускнел за его веками, снова погрузив его во тьму. Зелёный цвет? Значит ли это новое тело? — дрожь пробежала по спине Эллиота. — Не говорите, что цвета отражают кровь...  Однако через несколько мгновений он попытался найти позитив. Возможно, есть и веганские оборотни… Он пристально посмотрел на меркнущий свет зелёного кристалла, но синий исчез из его периферического зрения в мгновение ока. “Нет, нет, нет!” Он бросился к синему свету, отчаянно пытаясь дотронуться до него, но ничего не произошло, несмотря на его отчаянные усилия. Эллиот нахмурился, рассматривая всё ещё светящийся зелёный кристалл. Похоже, у меня нет реального выбора. В противном случае, сколько часов мне пришлось бы ждать? Не то чтобы я хотел наблюдать, как людей едят…. Его выражение лица потемнело, когда он протянул руку, чтобы схватить зелёный кристалл. 

 

Вуууш! 

 

… 

 

По Беллингтон-стрит в королевстве Нигиль. Человек в чёрном плаще, с капюшоном и маской, целеустремлённо шёл сквозь темноту. Его шаги были длинными, но неторопливыми. Единственными различимыми чертами были его немного более светлые голубо-серые глаза. Он шёл ровно, когда дождь начал усиливаться, резко контрастируя с безмятежным звёздным небом и золотой луной. Лишь несколько прохожих спешили мимо, прикрываясь зонтами или рубашками. Но человек в чёрном спокойно продолжал идти под дождём, пока не повернул направо и не распахнул дверь, напоминающую двери с Дикого Запада. 

 

Он стоял высоко, его холодный взгляд изучал взгляды присутствующих; некоторые инстинктивно тянулись к карманам, другие хватали ножи или пистолеты. Их выражения были серьёзными, не дрогнувшими перед перспективой насилия. Наконец, он обратил внимание на бармена, который щеголял гладкой, зачёсанной назад причёской. Его тонкие, старомодные усы были седыми и белыми, и, несмотря на морщины вокруг глаз, он выглядел удивительно молодым для своего возраста. Он жонглировал двумя стаканами, наполненными неизвестной жидкостью, бросая взгляды на человека в чёрном — Эллиота. “Что, чёрт возьми, здесь происходит? Я что, в каком-то плохом вестерне?” — Эллиот мысленно вздохнул, но сумел улыбнуться, облегчённый тем, что, похоже, ему не грозила немедленная опасность быть съеденным. “Мохито, в стиле Вьян,” — заказал он глубоким голосом. 

 

Бармен встретил его просьбу спокойным взглядом и кивком, продолжая трясти бутылку. Его собственный голос был низким и хриплым: “Сейчас принесу.” Когда Эллиот почувствовал холод от взглядов окружающих, человек в чёрном удобно устроился на высоком деревянном стуле у стойки бара, позволив своему чёрному плащу и маске свисать на спинку. Теперь на нём была только обтягивающая рубашка, подчёркивающая его мускулистое телосложение. Из-под рукавов выглядывали бинты, обнажая шрамы на его открытой коже. Его лицо было гладко выбрито и ухожено, чёрные волосы спадали до ушей и были зачёсаны на прямой пробор. 

 

Взглянув на своё отражение в стеклянном окне, заполненном бутылками, Эллиот невольно внутренне свистнул. Неплохо, — подумал он, рассматривая себя подольше, пока бармен не перевёл взгляд обратно на мускулистого мужчину. “Можете уходить,” — холодный взгляд мускулистого мужчины оставался прикован к элегантному бармену, который жестом указал на заднюю дверь. Выражения лиц других посетителей потемнели, их мрачные взгляды переместились на мужчину, после чего они вернулись к своим напиткам. Громкие разговоры внезапно прекратились. Это что, пароль?! Настоящий пароль, используемый для доступа к кому-то влиятельному и скрытному? — Эллиот почувствовал смесь напряжения и волнения. Либо всё будет как в кино, либо… ну, как в кино. Он мысленно вздохнул, наблюдая, как мускулистый мужчина направился к задней двери. 

 

Здесь было темнее, чем в предыдущей комнате, едва освещаемой свечами или масляными лампами, как это обычно бывает. Здесь действительно нет электричества — подумал Эллиот, глядя сквозь глаза мускулистого мужчины в темноту. Только одна свеча мерцала на маленьком столике. Перед ней сидел крупный мужчина в чёрном костюме. Он был почти неразличим, за исключением резкого контраста его бледной кожи. Фигура неотрывно смотрела на маленькое, танцующее пламя. “Такое маленькое и такое хрупкое…” 

 

Вууушш! 

 

В мгновение ока крошечное оранжево-жёлтое пламя погасло, и Эллиот вместе с мускулистым мужчиной услышали шёпот. “Кто тебя послал?” Голос был грубым, а дыхание — холодным. Когда Эллиот внутренне отшатнулся, балансируя на грани обморока, мускулистый мужчина холодно посмотрел на погасшую свечу. Всего лишь щелчком пальцев свеча снова вспыхнула, вместе с люстрой наверху и многими другими в комнате, освещая бар — уютное, загромождённое пространство, заполненное коричневыми оттенками, полками и разбросанными книгами. 

 

“Я от Маркуса, Маркуса Линнегара, и он сказал найти Регги.” Мужчина в чёрном костюме, теперь ясно видимый как Регги, с невероятной скоростью вернулся на своё прежнее место. Изменение давления воздуха заставило средние по длине чёрные волосы мускулистого мужчины взметнуться набок. “Маркус, ага…,” — Регги скрестил ноги и спросил: “Какую работу ты готов выполнить?” 

 

Мускулистый мужчина ответил безэмоционально: “Всё, что угодно.” Регги хлопнул в ладоши: “Ах, именно такие мне и нужно! Хе-хе.” Поднявшись, он устремил взгляд на Эллиота и мускулистого мужчину, заявив: “Возникла небольшая дилемма. Один уважаемый аноним попросил меня устранить своего врага. Но этот уважаемый враг находится довольно далеко — примерно в 10 000 километрах в Зентрии. Как вы можете себе представить, немногие готовы отправиться туда, особенно потому, что это королевство с собственной юрисдикцией, а это значит, что вам не повезёт, если вас поймают. Ну, это относится к слабакам, но вы… дорогое бирюзовое небо, вы выглядите сильными. Работа довольно проста: вам нужно лишь вывести из строя небольшую подгруппу организации и забрать определённый артефакт, чтобы доставить его в указанное место. За 300 Элисов работа ваша.” 

 

Пока Регги ожидал ответа, широкая ухмылка растянулась на его лице, руки потёрли друг о друга. Прежде чем он смог снова заговорить, острый шёпот пронзил воздух вокруг Эллиота и мускулистого мужчины, сопровождаемый уколом и струйкой зелёной крови. Регги зачерпнул каплю крови пальцем и сказал: “Вы можете начинать путь в Зентрию. По пути я буду отправлять вам определённые сообщения. Однако имейте в виду, что вы всегда должны носить с собой открытую рану и листок бумаги.” Он добавил с мрачной улыбкой: “Иначе я не смогу связаться с вами, мои дорогие.” 

 

С неряшливой ухмылкой Регги попрощался и щёлкнул пальцами, заставив темноту в комнате снова распространиться. Однако мускулистый мужчина, внутри которого находился Эллиот, уже был снаружи, и ни одна душа в баре не обратила на него внимания. Даже бармен лишь элегантно взглянул на него, одновременно придавая кубикам льда сферическую форму. 

… 

 

Выйдя из бара в тёмную ночь, освещённую золотой луной, мускулистый мужчина шагнул в цветной туман, который вихрился вокруг него. Он продолжал идти, пока не остановился в боковом переулке. Воздух был влажным, окутанным темнотой и запахом разложения. На земле валялись разбитые бутылки, рвота и различные отбросы. Но среди этого хаоса лежала фигура. Молодой человек, лет двадцати, с растрёпанными коричневыми волосами и грязной одеждой. Его глаза, тревожного голубого цвета без зрачков, пусто смотрели в никуда. Из его рта и ушей сочились кровь и личинки, а по лицу текли голубые слёзы. Но его уже не было — он был мёртв. 

 

В мгновение ока, когда мускулистый мужчина коснулся безжизненного тела, началось превращение. Чёрные волосы стали коричневыми, а серо-коричневые глаза превратились в смесь тёмно-зелёного и оранжевого. Раньше резкие черты лица стали более округлыми, излучая тревожную привлекательность. Он выглядел моложе и невиннее, но холодность оставалась в уголках его рта и в глубине его глаз. Раздетый до носков и нижнего белья, молодой человек — теперь яркое существо — потянулся за чистой одеждой, лежащей на сухом камне под навесом всего в нескольких метрах вниз по тёмному переулку. 

 

С поразительной быстротой он оделся в бежевые брюки, коричневые кожаные туфли и белую рубашку, поверх которой надел бежевый жилет. После того как он стряхнул остатки грязи с груди и ног, он обыскал карманы всё ещё безжизненного молодого человека. Он достал кожаный бумажник и удостоверение личности. “Эриксон Триэста,” — пробормотал он, смакуя имя. “Эриксон Триэста, больше спасибо.” Его взгляд оставался холодным, когда он смотрел на улицу, всё ещё окутанную золотистым туманом и неутихающим дождём. 

 

Но когда Эриксон продолжал идти по дороге, Эллиот почувствовал волну невыносимой боли, исходящей из его головы. Это было похоже на то, как будто отбойный молоток разбивает ему череп. “Аааа!” — звук вырвался из его губ, но никто его не услышал; Эриксон продолжал двигаться под ледяным дождём. “Чёрт побери, опять!” В мгновение ока, напоминающее его опыт с Эстоном, синекровным мужчиной, Эллиот был поглощён агонией и обрушен на него шквал мимолетных образов. Они мелькали перед ним, нечёткие и быстрые, но один выделялся — маленький ребёнок, закованный в цепи в кромешной темноте, окружённый засохшей кровью.