Линн-стрит, 16, на углу Монумента Богини Ночи, была окутана тьмой. Эллиот почувствовал, как его веки затрепетали, когда его чувства пробудились, медленно выходя из глубины сна. Холод каменного пола пробирал его до костей, и он моргнул, встречаясь с резким синим светом, прорезавшим тьму перед ним. 

 

“Краснокровный!” — раздался злобный голос. Это был Эдвин, его силуэт нависал над Эллиотом, чьи мутные глаза с трудом фокусировались. Пока зрение Эллиота колебалось из стороны в сторону, он осознал пустоту комнаты — суровое, безлюдное пространство без окон, слабое голубоватое свечение исходило от открытой двери за спиной Эдвина. 

 

Туп! Туп! 

 

Вдалеке раздались тяжёлые шаги, приближаясь с каждой секундой. 

 

“Как ты смеешь, червь, смотреть на меня с таким безразличием? Ты, грязная краснокровная мразь!” — выплюнул Эдвин, его презрение было ощутимо. 

 

С каждым словом он подчёркивал своё презрение ударами — его сапоги сокрушительно обрушивались на рёбра, туловище и лицо Эллиота. Сила ударов была сокрушительной, но не они причиняли наибольшую боль; больнее всего было напоминание о гноящейся ране в сине-фиолетовом плече Эллиота. На пальце нет нужного кольца, — отчаянно подумал Эллиот, инстинктивно поднимая руки, чтобы защититься, пока его медленно отталкивали в холодный, тёмный угол. Стиснув зубы от боли, он тихо застонал, пытаясь сохранить оборону, хотя она дрожала под тяжестью отчаяния. Но нападение прекратилось так же внезапно, как и началось. 

 

Лоб Эллиота блестел от холодного пота, его тело было голое, избитое и грязное, а светлые волосы слиплись на коже в беспорядке. В резком контрасте с ним Эдвин стоял безупречным, его одежда была безукоризненной, не тронутой грязью, которая прилипла к коже Эллиота. Выйдя из тесной, тёмной комнаты, Эдвин обернулся, спиной всё ещё к Эллиоту. “Ты идёшь за покупками. Корзина со списком и деньгами — за дверью.” Его голос сочился высокомерием, эхом раздаваясь, когда он уходил. Почти скрывшись из виду, он добавил тише: “И даже не думай убегать. Символ на твоей спине — это договор — мы можем выследить тебя в любое время.” 

 

Последние слова повисли в воздухе, зловещие и леденящие душу, но Эллиот понимал их слишком хорошо. Стиснув зубы, он молча выругался: Проклятие! Как, чёрт возьми, мне теперь сбежать?  Раздражение переполняло его, и он ударил кулаком о землю, его взгляд застыл на открытой двери. — “Вы настоящие грязные свиньи,” — пробормотал Эллиот себе под нос, его глаза сузились от яростной решимости. Мне просто нужно стать сильнее их, — решил он, горький смешок сорвался с его губ, чтобы быстро рассеяться. Мне нужна кровь — синяя, зелёная или любая другая, которую я смогу найти.  Тогда, со временем, я разорву печать… если это вообще возможно. А если нет, я прикончу Эдвина и Саманту, чтобы никто не смог меня выследить. 

 

С глубоким вздохом Эллиот поднялся на дрожащих руках. Это было видение во сне? И когда сам Астон лёг спать, я проснулся в своём собственном теле? Ещё один вздох вырвался из него, когда он босиком вышел через дверь в мир, освещённый эфирным голубоватым светом. Он прищурился от слепящего яркого света, окутавшего его. 

 

Перед ним развернулась сцена жизни, хотя и погружённая во мрак. Люди в тёмной, приглушённой одежде проносились мимо, их разговоры заглушались ритмичным топотом галопирующих лошадей. Звук колёс, плещущихся в лужах, эхом отдавался от булыжной мостовой, прерываемый резким щелчком каблуков по холодному асфальту. Взгляд Эллиота упал на корзину у двери. Внутри лежал список покупок и пять контов — серебряные монеты с изображением красивой молодой женщины, напоминающие изображения на купюрах элисов, хотя и меньшего размера. 

 

Прочитав список — “Западные карманные пакеты”, “Хлеб с начинкой (варенье и масло)”, “Четыре пакета Гелиода,” “Два пакета «Специального Робенвальдлера” и “Смешанный салат с куриной грудкой,” — он нахмурился в недоумении. Он заметил, что в корзине уже лежала одежда! Небольшая ухмылка заменила его прежнюю печаль, когда он с нетерпением вытащил простую рубашку и брюки на подтяжках. Хотя они были простыми серыми и сшиты из поношенной шерсти, одежда несла на себе следы лишений — ожоги и дыры, особенно на спине, где сквозь ткань проглядывал символический синий знак на коже Эллиота.

Знак напоминал вертикальный глаз без зрачка, окружённый различными символами, выгравированными в радужной оболочке. Только фрагменты его были видны сквозь повреждения ткани, а синяки, покрывающие его кожу, резко контрастировали с выцветшей тканью; синие кровоподтёки на ногах были видны сквозь рваные брюки. Подтяжки едва держались, одна лямка была цела, а другая бесполезно болталась. 

 

Взгляд Эллиота скользнул по толпе вдалеке, не задерживаясь надолго. Гул лошадей не стихал, прохожие прогуливались по узким переулкам, на их лицах отражалась смесь отчаяния и решимости. Лазурное солнце низко висело в небе, его яркий свет бил по коже, когда он осторожно коснулся всё ещё повреждённого плеча, поднимая коричневую корзину с его скудными припасами. Его взгляд охватил окружающее пространство — древний мир, погружённый в атрибуты викторианской эпохи, несмотря на то, что на дворе 2057 год. Здесь, в королевстве Авелор, на континенте Элисия, по календарю АК, “Альянса Краснокровных”, шёл 1613 год — точка отсчёта, болезненно отдававшаяся эхом в его памяти, особенно с тех пор, как мать Астона, Ханна, предположительно, умерла год назад. 

 

“Но почему здесь всё так старомодно?” — пробормотал Эллиот себе под нос, наблюдая за прохожими в элегантной одежде, некоторые из них напоминали Эдвина и Саманту, другие — больше его самого — Краснокровных с Земли. Несмотря ни на что, Эллиот держал взгляд опущенным, его поза была нарочито смиренной, чтобы не привлекать внимания. Я уже это ненавижу… я немытый, весь в засохшей крови и ранах, — горько подумал он, лизнув тыльную сторону ладони; солёный вкус напомнил ему о его плачевном состоянии. “Чёрт, я даже не мог почистить зубы,” — выругался он себе под нос, не отрывая взгляда от земли. 

 

… 

 

Пройдя всего несколько минут, Эллиот оказался перед большим магазином, его фасад резко контрастировал с меньшими зданиями, которые его окружали. Вывеска над входом гласила “Магазин Эвелин” крупными буквами, выгравированными чёрным по дереву. Хотя бы магазин недалеко, — подумал он. Что бы случилось, если бы я заблудился, и Эдвину пришлось бы меня искать? Одна только эта мысль снова заставила его содрогнуться.

Нерешительными, но уверенными шагами он подошёл к двери, которая легко распахнулась, напоминая вход в салун Дикого Запада. Внутри несколько человек стояли в очереди, заставляя Эллиота вопросительно приподнять бровь. Где продукты? И почему все эти люди похожи на меня? Перед ним был магазин, который противоречил его ожиданиям — нет полок с едой, как в обычном супермаркете, а пространство, заполненное измождёнными душами. 

 

Другие покупатели, как и Эллиот, несли на себе следы невзгод. Их одежда висела мешковато, волосы были жирными и неухоженными, кожа — испачканной от борьбы за выживание. На губах Эллиота появилась лёгкая улыбка; это были люди, похожие на него — люди, борющиеся с ударами судьбы. 

 

“Свежее мясо?” — голос заставил его вздрогнуть. 

 

“Свежее мясо?” — Эллиот повторил, недоумение было написано на его лице. “Как давно ты здесь?” 

 

Эллиот обернулся и увидел молодого человека, мускулистого и выглядящего старше своих лет. Его кожа имела лёгкий коричневый оттенок, короткие волосы были зачёсаны набок. Хотя и местами повреждённая, его кожа была в лучшем состоянии, чем у Эллиота; его рваная одежда — бежевая рубашка и шерстяные брюки — дополнялась целыми подтяжками, в отличие от собственных подтяжек Эллиота.

 

“Э-э, извините… я здесь только с вчерашнего дня,” — торопливо ответил Эллиот, понимая, что смотрел слишком долго. 

 

Глубокий голос мужчины ответил: “Не извиняйся. Но тебе следует быть осторожнее при общении с незнакомцами. Я здесь уже несколько месяцев и могу дать тебе несколько советов, если тебе это нужно. Первый — бесплатно. Считай это дружеским жестом.” Эллиот улыбнулся мужчине, который выглядел старше своих лет, но быстро поднял руку, чтобы прикрыть лоб. “Конечно, я был бы благодарен любой помощи.” 

 

Мужчина, чья кожа имела выцветший коричневый оттенок, говорящий о его годах, представился. “Меня зовут Генимис Матоли, но ты можешь звать меня Джин.” 

 

С тёплой, но слегка леденящей улыбкой Джин продолжил: “Прежде всего, Земля, как мы её знаем, — это лишь малая часть этого мира, который все здесь называют Хемерион. Всего здесь шесть крупных континентов, хотя я знаком только с тремя. Земля — это континент людей — или так называемых краснокровных — в то время как Икар и континент, на котором мы сейчас находимся, Элисия, являются домом для синекровных, а также некоторых зелено- и оранжевокровных. Есть ещё много чего узнать, но пока мы будем придерживаться основ. Сейчас мы находимся в юго-восточном королевстве Авелор, на континенте Элисия. Есть и другие королевства, хотя я даже не всех их знаю. Я могу рассказать тебе о золотом сердце Элисии, королевстве Зентрия, но на этом мои знания начинают иссякать. — Если тебе нужна дополнительная информация, есть несколько способов её получить.” 

 

Джин смочил бледные, слегка потрескавшиеся губы, прежде чем добавить с хитрой ухмылкой: “Либо через еду, одежду… но в идеале — через кровь. Нескольких миллилитров синей или зелёной будет достаточно, хе-хе. Ах, да, и ещё кое-что — этот магазин больше не работает как супермаркет. Он больше похож на театр. Ты делаешь заказ, и он готовится для тебя… только вместо билетов — еда.” 

 

Несмотря на улыбку Джина, в его манерах оставалась некая ледяная холодность. Эллиот некоторое время изучал его, задумчиво потирая подбородок. “Я подумаю над этим. Спасибо, Джин.” 

 

Хотя Эллиот уже знал большую часть информации, которою поделился Джин, это помогло ему уточнить своё понимание этого мира, называемого Хемерион, где Земля была всего лишь меньшим континентом. Это также дало ему более ясное представление о его местонахождении. До сих пор, благодаря воспоминаниям Астона, он предполагал, что находится в королевстве Зентрия, лишь мельком слыша его название. Авелор, ага… — подумал он, стоя в очереди, тихо, с опущенным взглядом, как это было его привычкой. Рен, пожалуйста… будь в безопасности, где-нибудь вдали от опасности… не под завалами и не... в брюхе... Выражение лица Эллиота потемнело, когда в его памяти нахлынули неприятные образы. Он крепко сжал кулаки, его взгляд был прикован к полу между ним и людьми впереди. Нет, Рен. С тобой все хорошо. Ты должен быть в порядке. Прошу… 

 

Его меланхоличное погружение в себя было внезапно прервано голосом, окликнувшим его. “Покупатель?... Покупатель!” Перед ним стоял мужчина, на голову выше Эллиота, заставив Эллиота поднять взгляд. 

 

“Чего вы желаете?” 

 

Перебирая вещи в корзине, Эллиот достал листок бумаги и, чуть громче, прочитал свой список: “Один пакет западных карманов, хлеб, мармелад, четыре пакета масла Гелиода, два комплекта специального трёхпакетного Робенвальдлера, смешанный салат и куриная грудка.” 

 

Рассеянно почесав правую бровь, он ответил: “Пожалуйста, подождите немного, я принесу ваш заказ.”

Целую минуту Эллиот стоял, прислонившись к серой стене в магазине, руки на коленях, спина слегка согнута. “Извините, ваш заказ готов!” За прилавком стоял продавец, мужчина ростом примерно 1,90, а Джин делал свой заказ. 

 

Эллиот подошёл, неся коричневую корзину с провисшей ручкой, и осторожно положил продукты внутрь. Закончив разговор с Джином, продавец протянул руку и сказал: “Это будет 1 Конт и 3 Цели.” 

 

Эллиот протянул ему два Конта — серебряные монеты — и получил в сдачу 7 Цели — медные монеты. “Спасибо за покупку,” — сказал продавец, когда Джин подошёл к стене, чтобы поговорить с другим покупателем в потёртой одежде. 

 

Эллиот направился к двери, считая деньги. “3 Конта и 7 Цели… “ вздохнул он, возвращаясь к Эдвину и Саманте, ясно представляя себе маршрут. 

 

… 

 

Он постучал в наружную дверь, и через несколько секунд раздался голос: — “Одну минуту, я иду!” Прежде бесстрастное выражение лица Эдвина сменилось ухмылкой. “Ну, если это не наш краснокровный.” Он прислонился к дверному косяку, его глаза скользили по корзине в руке Эллиота. 

 

Эллиот держал взгляд опущенным. “Хорошая работа. Ты всё ещё немного полезен, хе-хе,” усмехнулся Эдвин, его выражение лица стало кислым. “Теперь иди и найди работу. Где угодно, сейчас же. Но поскольку я в таком хорошем настроении, я даже скажу тебе, где искать. Если ты пойдёшь налево и будешь идти прямо, ты найдёшь район, где работает много твоих сородичей. Ах, да, и кстати, все деньги, которые ты заработаешь, достанутся нам.” 

 

Эдвин выхватил корзину из рук Эллиота, сунув монеты, лежавшие сверху, в карман. С последним словом: “Теперь иди работай,” он хлопнул дверью перед носом Эллиота. 

 

От силы удара двери поток воздуха прошёлся мимо ушей и волос Эллиота, заставив его пошатнуться и схватиться за нос. “Аргх, чёрт!” Алая кровь теперь пачкала его пальцы и землю под ним.