"К черту… К черту?" — пробормотал Эллиот, озадаченно. "Черт возьми, почему я должен действовать так быстро?" Глубоко вздохнув, он попытался собраться с мыслями. Но время уходило. "Леннард, напиши это на обороте газеты своей кровью: Я знаю твое прошлое. И будь осторожен — никаких клякс".

Свет вспыхнул, когда ветер закружился по комнате. Палец Эрикссона начал кровоточить, когда он, сосредоточившись, выводил буквы. Я знаю твое прошлое. Эти слова держали Эрикссона в плену несколько секунд, его взгляд был застывшим, непоколебимым. "Хорошо… чего ты хочешь?" — его голос был ровным, его поза неподвижной, как свеча.

Эллиот выдохнул, его глаза были полны решимости, уголок его рта изогнулся в легкой улыбке. Хорошо, очень хорошо, — подумал он. Его прошлое — вот что его связывает. Однако он почувствовал напряжение в желудке. Надеюсь, я не задел слишком чувствительную струну…  "Леннард, используй снова свою кровь. Напиши: Лучше спросить, чего хочешь ты?'" 

Ещё раз кровь Эрикссона вывела слова на странице, буквы обрели форму в слабом зеленом свечении. Прочитав, Эрикссон некоторое время не сводил глаз с сообщения, его выражение лица было напряженным. Но затем он заговорил, низко и уверенно: "Месть. Я хочу мести". Месть, — подумал Эллиот. То, что ему нужно, хотя я знаю, во что это ему обойдется в конце… 

Вздохнув и кивнув, Эллиот продолжил. "Леннард, напиши ещё раз в нижней части страницы, не размазывая. 'Месть? Она придет к тебе, но всему своё время'". Зеленое свечение и холодный сквозняк наполнили комнату, когда Эрикссон закончил строку. Он довольно кивнул один раз, "Хорошо". Эллиот кивнул в ответ, тоже довольный. Почесав лоб, он решил завершить их взаимодействие. "Леннард, брось газету в туалет и смый её".

Страница растворилась, закручиваясь вниз, когда Эрикссон последовал инструкциям Эллиота, его взгляд был прикован к исчезающему водовороту. Зрение Эллиота потемнело, и он почувствовал толчок, как будто мог упасть в обморок. 

 

… 

 

На Фринг-стрит, 95, в убежище «Синих Акул», день Ложных Богов. 

 

Эллиот проснулся, раскинувшись на своем столе, его лицо было измазано слюной, тяжелый фолиант лежал под его щекой. Толстая обложка книги была влажной, на ней был едва заметный след от его сна. Он моргнул, осматривая окружающую обстановку: комната, окутанная полумраком, и его пальто соскальзывало с плеч. На улице небо всё ещё было темным, золотая луна медленно дрейфовала на запад. Внезапный холод сдавил его грудь. Сколько времени? Он взглянул на учебник ритуальной магии, теперь слегка влажный. Черт побери, я уснул! Его лицо исказилось, когда он вскочил на ноги, лихорадочно обыскивая всё вокруг. Где часы? 

 

Он обыскал коридор, свой кабинет и соседнюю комнату, проверяя каждую стену. Наконец, в прихожей, среди столов и шкафов, расположенных как бюрократический лабиринт, он увидел часы. Они были несколько овальной, но в основном круглой формы, с шестнадцатью римскими цифрами, от 1 до 16, и без цифры на отметке нуля. Мелкие линии обозначали часы, вдвое больше между 16 и 0. Но самое главное — это длинная стрелка, указывающая на 1:30. 1:30…? Его охватила паника. Черт, мне нужно вернуться, прежде чем Эдвин или Саманта заметят, что меня не было. Сначала он шел, но через несколько секунд уже бежал по узким, затененным улицам. Улицы были пустынны, за исключением нескольких одиноких фигур. Дыхание Эллиота сбилось, когда он свернул на знакомый перекресток. 

 

Удар! 

 

Он столкнулся с фигурой. Перед ним стоял высокий мужчина в широком, длинном, темном плаще, почти скрытый в тени. Удлиненная шляпа закрывала его лоб, и из-под её полей выглядывали пряди седовато-белых волос, доходящие до ушей. "Ай!" — застонал старик, падая на землю, схватившись за спину и бедро, когда он поморщился. 

 

Из всех вещей, — подумал Эллиот с внутренним стоном. Ровно то, что мне было нужно… Он быстро поклонился и протянул руку мужчине, его дыхание было тяжелым, рука вытянута. Мужчина колебался, прежде чем взять его за руку. Даже с поддержкой Эллиота ему нужна была другая рука, чтобы удержаться, когда он поднимался. "Вы в порядке? Я ужасно извиняюсь", — сказал Эллиот, наклеив на лицо раскаянную улыбку. 

 

Старик, всё ещё потирая поясницу, откашлялся хриплым кашлем, но кивнул. "Ничего страшного, спасибо". Он улыбнулся, поправил шляпу, прежде чем, прихрамывая, уйти, держась за спину. Улыбка Эллиота исчезла, и он поспешил дальше, мчась домой, где его ждали Эдвин и Саманта. 

… 

 

Около заброшенного завода, другое заброшенное здание 

 

В тени заброшенного завода Билл следовал за группой из пяти человек. Лысый мужчина с синеватым оттенком кожи возглавлял шествие. Рядом с ним шла женщина с бело-блондинистыми волосами, её элегантные черты бросали вызов признакам возраста. За ними следовали два мужчины, одинаковые по внешности, с пробором набок черными волосами и бледными лицами, отливающими синевой, каждый в черной маске. 

 

Билл сливался с окружающими в своей темной одежде, его глаза были настороже. Сегодня под пальто он надел белую рубашку, а не обычную черную. Однако чувство силы ему давало не общество вокруг него и даже не зловещее присутствие изрешеченного шрамами лидера A9, Герлингера. Это был укол коричневой крови, прилив жара, который он вызвал, его вены пульсировали под кожей. Его взгляд скользнул к лидеру впереди, высокому мужчине с обожженными, лысыми участками и сине-пятнистыми шрамами, покрывающими лицо — сам Герлингер, безошибочно узнаваемый даже без своей фирменной шляпы-цилиндра. 

 

Билл почувствовал глубокий трепет, подавляя желание растянуть губы в ухмылке. Кровь текла с огненной интенсивностью, ощущение близкое к кипению, но странно терпимое. Было жарко, но не обжигающе. 

 

"Это тот самый печально известный A9?" — голос Элтона нарушил тишину, в его тоне прозвучало волнение, едва заметная тревога рассеялась, когда он наблюдал за изрешеченным шрамами мужчиной впереди. Даже на расстоянии они излучали неоспоримую ауру власти, несмотря на низкую видимость. "Да, это они, малой. Теперь скажи нам — где это место?" — голос Герлингера был грубым, почти хриплым, с глубоким тембром. 

 

Элтон оглянулся на своих товарищей — Уильяма, Криса и Элисию — прежде чем ответить: "За углом, примерно в пятистах метрах вперед". 

 

Элтон указал слегка дрожащим пальцем, направляя Герлингера, который уже двигался к тому месту, где, по слухам, находился V. Билл молчал, следуя тесно позади, его взгляд был прикован к спинам группы. 

 

Выражение лица Элтона стало серьезным, когда он наблюдал, как Герлингер шагает вперед, его взгляд был тверд. За ним светлые волосы Уильяма сливались с ночными тенями, так же как и Элисия, одетая в более практичную обувь, двигалась рядом с ним с тихой грацией. Крис нежно улыбнулся, его взгляд задержался на профиле Элисии. 

 

Золотая луна скрылась за высокими зданиями, отбрасывая длинные тени и оставляя лишь звездное небо, освещающее их путь. 

 

… 

 

В течение десятидневного путешествия в Денклин в королевстве Зентрия поезд мчался по ночной дороге, освещаемый лишь тусклым мерцанием свечей и масляных ламп. Большинство пассажиров спали в эти поздние часы, три-четыре часа, а может быть, даже шесть, если им повезет. Но не Эрикссон. Он редко спал больше полутора часов в лучшем случае. Однако он никогда не зевал, и темнота его не беспокоила. Он не сводил взгляда с человека напротив, который одной рукой сжимал чемодан на коленях. Хотя сначала обе руки крепко держали его, сон овладел им, и его другая рука теперь безвольно свисала, спокойная, как у младенца. На мгновение Эрикссон задумался над этим зрелищем, затем отвёл взгляд, в ночную темноту, на золотую луну, медленно опускающуюся за горизонт. 

 

Большая золотая луна мягко освещала облака и дальние поля. Эрикссон задумался, когда она снова засияет полным зеленым или янтарным светом — через три, может быть, четыре месяца. Он не сводил глаз с исчезающего горизонта. Мысль о том, что кто-то на борту мог ввести себе зеленую кровь, позабавила его, вызвав тихий, понимающий смешок. Но этот бог — этот истинный Золотокровный — ну, он был другим. Эрикссон признал, что, возможно, поторопился со своим предыдущим суждением. Божество казалось могущественным, обладающим спокойствием, которое легко могло обмануть, достаточно сильным, чтобы сразить его в любой момент без усилий. 

Поистине глупо было бросить вызов Золотокровному — даже в самых смелых мечтах, даже тех, где появлялся его младший брат, Макс, и даже в День Зеленой Луны в нефритовом месяце. Эрикссон продолжал смотреть на далекое золотое свечение, едва подняв взгляд, когда спящий мужчина проснулся, и его чемодан рухнул на пол. 

 

… 

 

За пределами заброшенного завода десять фигур, включая двух женщин, стояли, скрытые в ночи. Далекое свечение золотой луны не достигало их; густой туман скрывал всё из виду. Они стояли одни перед огромным, разрушенным зданием, окруженные заброшенными участками, окутанные тишиной. Никто не говорил; никто по-настоящему не знал плана, но все понимали друг друга. Они разделились на две группы, Элтон, Крис, Уильям и Элисия вскоре присоединились к Биллу, образовав команду по пять человек. Их лица были напряжены, некоторые присели низко, некоторые сжимали револьверы обеими руками. Их волосы — прямые, густые или вовсе отсутствующие — скрывались в темноте, когда они двигались, бесшумные, как тени. 

 

Глаза Герлингера блеснули ледяным синим светом, когда он пробормотал заклинание, позволяя каплям своей синей крови упасть на землю. Вы пятеро, оставайтесь позади нас, следите и обеспечивайте прикрытие, если что-то пойдет не так, — подумал он, его мысленный голос прорезал тишину и раздался в умах других. Элтон, Крис, Уильям и Элисия напряглись от вторжения, хотя и ненадолго. Что бы ни случилось, — его голос повторился в их головах, — никто не должен уходить. Никто, если только все, кроме вас, не мертвы. Его тон резко отозвался, заставив некоторых сглотнуть, некоторых задрожать, а другие остались равнодушными. Только Билл улыбнулся, его губы дернулись, когда он боролся с приливом энергии, согревающей его тело. Он успокоился и занял позицию со своей командой «Синих Акул», следуя тесно за пятеркой из A9. 

 

Билл сжал кулаки, вены под кожей налились синевой, когда его тело пульсировало жаром, ухмылка растянулась в бесконечную, звездную ночь. Двигаясь синхронно, они скользили вдоль рядов мужчин и ящиков, разделенные мгновениями, когда они пересекали промежутки в тенях. Наконец, Герлингер поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Члены A9 немедленно замерли, в то время как Элтон, Уильям и Крис перешагнули на шаг-два, прежде чем тоже остановиться. Сердца колотились, они прислушивались к биению в груди, заглушая даже слабый шепот ветра и далекие бормотания голосов внутри. 

 

Голос разорвал тишину, мощный, глубокий, полный власти — голос, который наполнил завод своим чистым присутствием. "Джентльмены, служащие вере истинных богов! Ваша кровь — синяя, единственно истинная синяя. Не та синяя, что когда-то потеряла своё сияние! Не та синяя, что отказалась от своих крыльев в погоне за миром! Не та синяя, что была взята для создания королевств! И не та синяя, что когда-то объединила нас, чтобы снова разделить! Наша кровь, сама кровь божественности! Не ложная красная, ни зеленая, ни даже золотая самозванцев! Наша — кровь истинных богов. Слава Богине Синей Крови! Слава ей, чтобы наша кровь снова поднялась к своему древнему великолепию, чтобы мы могли умножить свою собственную на вечность и вернуть себе силу, которая когда-то была нашей!” 

 

С этими словами слова V эхом разнеслись, и кулак Герлингера взметнулся вверх, сигнализируя о нападении.