Тьма поглотила всё. Ни света, ни огня, ни тлеющих сигар — только резкий звук щелкающих пальцев. 

 

Щелк! Щелк! 

 

Эхо прерывало тишину, прорываясь сквозь пустоту. Не было смеха V, не было чудовищных стонов Билла. Ощущение прикосновения, зрения и даже обоняния, казалось, исчезло, оставив лишь жгучее фиолетовое свечение чьих-то глаз, пронзающих черноту. 

 

Щелк! 

 

Ещё одно щелканье разорвало ничто, и внезапно ощущение падения прекратилось. Однако все присутствующие оказались обездвижены, за исключением человека в черном, чьи глаза горели интенсивным фиолетовым пламенем. "Божественная кровь не даётся даром; её нужно заслужить", — заявил он, его голос был ледяным, когда он смотрел на едва различимое, широко раскрытое лицо V. 

 

Рот V дернулся, его вены выпирали, когда он напрягался, чтобы заговорить, но его голос пропал. Человек в черном приблизился, его взгляд был непоколебим, и он пробормотал: "Я тебя не слышу, но не волнуйся — я тебе помогу с этим". 

 

Щелк! 

 

Воздух взорвался от звука разрывающейся плоти и булькающей крови. Брызгающий звук был неоспорим — поток синей крови хлынул, каскадом обрушиваясь волнами, когда голова V взорвалась в кровавом зрелище. Вязкая, ярко-синяя жидкость разлетелась повсюду, только чтобы отскочить от человека в черном, как будто отталкиваемая невидимой силой. 

 

Щелк! Щелк! Щелк! 

 

Человек щелкнул пальцами 21 раз, каждый щелчок сопровождался жутким звуком лопающихся голов, одна за другой, в мрачной симфонии разрушения. Тела падали на землю в унисон с ужасающим темпом, обрушиваясь в лужи крови. 

 

Однако человек в черном не закончил. Его взгляд переместился на Билла, застывшего на небольшом расстоянии. Медленно, с пугающей точностью, он оттянул кожу Билла, обнажив сухожилия синих мышц и вены, вздувающиеся сетью извивающихся личинок, которые, казалось, ползали под его плотью. Мужчины с синей кровью задыхались, хотя их тела оставались парализованными, ужас был написан на их напряженных лицах. 

 

Голос мужчины эхом разнесся по пустынному заводу, резонансный и спокойный. "Обратного пути нет. Вам следует быть осторожнее с кровью, которую вы не в состоянии контролировать". Он на мгновение закрыл свои фиолетовые глаза, словно вспоминая что-то болезненное, его выражение смягчилось, превратившись в краткое горе. "Но ваши страдания заканчиваются здесь". 

 

Щелк! Щелк! Щелк! 

 

Прозвучали три последних щелчка, каждый громче предыдущего. При первом из них голова Билла взорвалась, и каскад синей крови окрасил темноту. Второй принес ослепительную вспышку огня и масла — запас, который мгновенно воспламенился, затопив завод ярким, беспощадным светом. И с третьим щелчком человек исчез, его силуэт задержался лишь на мгновение, голова склонена, выражение меланхоличное, в то время как наблюдатели с синей кровью вернули себе контроль над своими телами. 

 

Когда они посмотрели вниз, их глаза, залитые слезами, наполнились ужасом. Их конечности дрожали, пот и сопли стекали по их лицам, а перед ними лежал их капитан, их друг — Билл — теперь безжизненная куча. Его обезглавленное тело раскинулось на земле, синяя плоть обнажена и извивается червями. 

 

… 

 

Линн-стрит, 16, на углу у Монумента Ночной Богини. 

 

Эллиот резко проснулся, его лоб был влажным от пота. Ещё один из тех снов. Медленно поднимаясь, он осмотрел окружающую обстановку, вопрос витал в его уме. На этот раз никаких дополнительных видений? Может быть, мне достаточно одного в день или я просто слишком слаб? Озадаченный, он покачал головой и вышел на улицу, потягиваясь, когда заметил ещё одну записку, засунутую в корзину рядом с ним. "Когда-нибудь", — подумал он с решимостью, — "я навсегда покину это место". Он повернулся лицом вперед с лёгкой улыбкой, направляясь к узкой улице, выстроенной острыми, высокими зданиями, солнце восходило и проливало синее свечение сквозь рассеивающийся утренний туман. 

 

… 

 

В скромном заведении, известном как «Лакомства в миске», ждал Астон Розенмаал, его кожа была бледной, а под глазами залегли темные круги. "Как долго мне ещё ждать, пока он появится?" Его нога беспокойно постукивала, когда он взглянул на часы на запястье: 7:10 утра. Скромно одетый в синий костюм, который дополнял его усталый взгляд, Астон кивнул официанту, который наблюдал за ним несколько минут. 

 

"Что бы вы хотели сегодня, сэр?" — спросил официант в чёрном, появившись с безупречной скоростью. 

 

Кратко подумав, Астон взглянул на пустой стул напротив. "Две порции сегодняшнего напитка и блюда". 

 

Официант спокойно ответил: "Два свежевыжатых апельсиновых сока, смешанных с авалорийскими фруктами, и миска вяленой говядины в бульоне дневной выдержки, как вы и просили". С этими словами официант повернулся, и в этот момент к круглому столику на двоих подошёл другой мужчина. 

 

С светло-русыми волосами, граничащими с блондинистыми, и поразительными голубыми глазами, Хэнк Дозен держался с элегантностью. Он был одет в темно-коричневый костюм, наброшенный на ещё более тёмное пальто, поправляя галстук, когда приближался. "Извините за ожидание, Астон. Я получил письмо только в День Лазурного Бриза", — объяснил он с улыбкой, садясь и аккуратно вешая пальто на стул. Астон наклонился вперед, усталость была выгравирована на его лице, и перешел прямо к сути дела. "Итак, что именно вы планируете делать с этими материалами и кровью? И что это за ваша миссия? Кто эти люди, с которыми вы имеете дело, и что я получу от всего этого?" 

 

Хэнк принял град вопросов с терпеливой улыбкой, переплетая пальцы, затем ответил: "Люди, с которыми я веду переговоры, образуют обширную организацию — коллектив чёрного рынка. В основном у них зелёная кровь, хотя у некоторых — жёлтая, даже коричневая. Среди них есть несколько двух- и трёх-кровных гибридов, в редких случаях — четырёх-кровные. Тех… мы не могли бы себе позволить даже за годовой оклад". 

 

Астон с трудом сглотнул, чувствуя, как у него переворачивается желудок. Святая Матерь, во что я ввязался? Сначала я привлёк внимание божества — существа с золотой кровью, чьи намерения я даже не могу начать постигать и которое может следить за каждым моим шагом. А теперь я в косвенном контакте с синдикатом чёрного рынка, кишащим людьми с зелёной, жёлтой и коричневой кровью. Особенно те, у кого рейтинг крови три или выше… 

 

Астон изо всех сил пытался осмыслить вес информации, которую только что поделился Хэнк. Он наблюдал, как официант принёс два напитка в элегантных бокалах, которые казались экстравагантными для их обычных стандартов. Хэнк продолжил: "Вам, по-видимому, нужны эти материалы для создания артефактов и способностей крови, но, как я уже говорил, я не могу задавать никаких дальнейших вопросов. Это твёрдое "нет" с теми людьми внизу. В любом случае, вы хотели знать, что вы получите от всей этой ситуации. Всё довольно просто: это формула для борьбы с безумием крови, чтобы мы стали менее подвержены одержимости". 

 

Астон уставился, его глаза расширились от недоверия. Тёмные круги под его глазами, казалось, исчезли, когда внутри него вспыхнул огонёк волнения. Формула для противодействия одержимости кровью? Если бы у него это было, он мог бы повысить свой ранг и силу! Приложив пальцы к тёмно-русым бровям, он на мгновение задумался, прежде чем согласиться: "Я помогу вам. Так скажите мне, что это за формула?" 

 

Хэнк слегка улыбнулся, почесав затылок, и откинулся на спинку стула. Астон сделал первый глоток тёплого сока, ощущая его насыщенность. "Что касается этого, я сам пока не знаю её точно. Они сказали, что я получу формулу, если предоставлю им необходимые материалы. Это своего рода добавка, но стоит дороже, чем первоначальное предложение". 

 

Астон обдумал это, признавая присущий риск. Он поставил стакан, чувствуя, как в нём поднимается решимость. Это стоит риска; мне нужно стать сильнее — не только ради справедливости, но и для собственной защиты. "Я всё ещё согласен", — решительно ответил он. 

 

Хэнк ухмыльнулся, показав одну из своих ямочек. "Спасибо, правда. Я бы не знал, что делать без вас". Несмотря на усталость, Астон отразил улыбку Хэнка, их товарищество образовало хрупкую, но полную надежды связь. 

 

… 

 

Час спустя Эллиот отправился за покупками. Он встретил Джина, а затем снова столкнулся с ним в бане. Однако, когда Эллиот направился в детективное агентство «Синих Акул», он обнаружил, что оно пустует. Никого не было — ни Криса, ни Элисии, ни Уильяма, ни Элтона, ни капитана Билла. Тишина окутала его, напоминая о первых днях, когда он начал работать и никого не знал. 

 

Вместо того, чтобы зацикливаться на отсутствии коллег, он погрузился в учебники по ритуальной магии. Всего второй день. Только второй день, и я, пожалуй, проучился шесть-восемь часов. Но мой прогресс кажется аномальным. Я знаю, что потреблял значительное количество жёлтой и, особенно, синей крови, но та легкость, с которой я могу читать текст — несмотря на то, что он на немецком — впечатляет. Я могу вывести большинство слов и перевести их, или даже процитировать наизусть. 

 

Его мысли блуждали. Если бы у меня была эта кровь ещё в школе, я бы жил комфортно под землёй в бункере со своим братом, запасов которого хватило бы на десятилетия! С меланхолией глядя на текущий текст, он вздохнул, пробормотав себе под нос: "Полагаю, настало время раскрыть божественный дар моей синей крови". 

 

С этой решимостью он отправился собирать необходимые материалы: чистый лист, два грамма порошка серебряной ящерицы, траву флора и перо из редкой древесины. Работая, он случайно порезался, позволив капле своей красной крови упасть на пустую страницу. Он начал распевать на немецком языке из книги рядом с ним, каждое слово было ясно в его уме. "Дай нам знать, какой дар ты нам даруешь! О, всеведущее божество, поделись с нами своей безграничной мудростью!" 

 

Когда его глаза заволокло багрянцем, его зрачки, казалось, растворились, он держал руки перед собой, как книгу, простираясь от лба до груди. Красная кровь начала распространяться, смешиваясь с ингредиентами, бурля с интенсивностью. Он произнёс последнюю фразу на языке богов: "Пусть это станет известно через кровь моего знания, о достойный Бог Мудрости!" 

 

Красная кровь образовала символ глаза, лишённого зрачка, с концентрическими кругами внутри радужной оболочки. Редкое перо, казалось, двигаясь само по себе, начало писать на листе: "Твой дар — это контроль над собственной кровью в малых количествах". Эллиот изумился, его губы изогнулись в улыбке. Значит, мой дар — это контроль над собственной кровью? 

 

В его голове заплясали различные возможности. Это очень полезно, особенно если я буду истекать кровью. Пока количество не слишком мало, я потенциально смогу себя реанимировать — или, скорее, поддерживать кровоток. Совсем неплохо. Эллиот почувствовал, как улыбка расползается по его лицу, ямочки нежно образуются на его щеках. 

 

Внезапно зазвонили колокола, прерывая его концентрацию. Испугавшись, он поспешил к ближайшей корзине для мусора, скомкав пропитанную кровью бумагу вместе с другими использованными ингредиентами. Быстро спрятав перо за витриной, он вытер слегка окровавленный палец, проходя через соседнюю комнату к главной. Но войдя, он столкнулся с четырьмя людьми, каждый из которых опустил глаза. Они казались более встревоженными, чем обычно, все одеты в тёмно-синюю, почти вороново-чёрную одежду. Элисия носила тёмную траурную шляпу, её вуаль свисала низко. Никто из них не осмелился встретиться взглядом с Эллиотом. 

 

Во что он ввязался? Атмосфера сгустилась от невысказанного напряжения, когда он приблизился к группе, чувствуя бурю, зарождающуюся под их молчанием.