В тёмной пустоте Эллиот проснулся с мягким, размеренным вздохом. Всё ещё кажется странным, — подумал он, ощущая невесомость в своём теле. Его физическое, умственное и духовное состояния казались сбалансированными — по крайней мере, в этой пустоте. Его форма казалась лёгкой, как будто он мог улететь далеко вдаль одним прыжком, но что-то удерживало его здесь, как невидимые узы, привязывающие его к этому месту. Внезапно мощная вспышка голубого света пронзила пустоту, заставив слабое зелёное свечение отступить. Значит, на этот раз Астон, — подумал он. Надеюсь, ты готов принять присутствие божества. Эллиот позволил себе ироничную улыбку, признавая иронию в собственных мыслях. 

 

Его рука скользнула по шероховатым краям голубого кристалла, который начал интенсивно светиться, издавая слабый шипящий звук, похожий на приближающийся ветер. 

 

… 

 

Ш-ш-ш! 

 

В центре аукционного дома, принадлежащего семье Райхенфелл, Астон сидел рядом с Хэнком в роскошном, богато украшенном зале. Оформление напоминало большой театр, с местами, спускающимися спереди и поднимающимися сзади. Синие занавеси украшали сцену, скрывая предметы сегодняшнего вечера. Зал, площадью почти тысяча квадратных метров, вмещал около 400 посетителей, каждый из которых сидел в ожидании. 

 

Над обширной синей занавесью гордо ловил свет герб семьи Райхенфелл — лев с величественной золотой гривой, на фоне звериных шкур. Хэнк наклонился, его голос был тихим. "Какой у тебя бюджет? У меня есть всё, что я мог себе позволить на этот месяц, примерно 5000 Элисов". Он драматично вздохнул, глядя на затылок человека, сидящего перед ним. "Похоже, в этом месяце мне не светят новые часы..." 

 

Астон усмехнулся, похлопав Хэнка по плечу. "Пока тебя не было, я спросил отца, и он увеличил мой бюджет на сегодня вечером", — прошептал он, прикрывая рот, добавив: "До 50 000 Элисов. И если необходимо, я могу превысить и эту сумму". 

 

Глаза Хэнка расширились, как будто он только что увидел призрака, его губы дрожали. "Пятьдесят… тысяч… Элисов…" — пробормотал он, его голос был полон недоверия. Астон лишь слабо улыбнулся. 

 

Кто этот парень? Почему он так льстит Астону? И это место… все эти деньги… Мысли Эллиота кружились, когда он наблюдал, его любопытство обострилось. Астон действительно собирается купить что-то очень ценное? 

 

Громкий голос со сцены прервал его размышления. "Дамы и господа! Сегодня вечером мы собрались здесь, чтобы отпраздновать ежегодную годовщину аукционного дома Райхенфелл!" — объявил аукционист. "Коллекция сегодняшнего вечера заполнена исключительно редкими материалами и артефактами, предметами, которые можно найти только здесь. Независимо от того, имеете ли вы две, три или более кровных уз, или просто слабую родственную связь, — если ваш статус и богатство позволяют, мы будем рады всем". Он продолжил: "Сегодня, в полночь, когда День Ложных Богов перейдет в Фиолетовые Дюны, мы выставим на аукцион до 100 уникальных предметов разной глубины и редкости". 

 

Какая же длинная речь. Эллиот усмехнулся, потирая лоб от затянутого предисловия аукциониста. 

 

Аукционист продолжил, когда два молодых человека в тёмно-синих костюмах выкатили на сцену стол, покрытый тканью. "Мы начинаем с первого лота сегодняшнего аукциона", — объявил он, когда помощники с драматическим размахом подняли ткань, показав пару элегантных, угольно-чёрных сапог. Толпа наклонилась вперёд, глаза были полны решимости, многие подняли свои театральные бинокли, среди них Астон и Хэнк. 

 

"Этот артефакт, 6-го уровня, зачарован для увеличения прочности и долговечности, усилен смесью эссенции оранжевой и жёлтой крови. Эти сапоги дают владельцу повышенную выносливость, уменьшают усталость в ногах и способность наносить удары с достаточной силой, чтобы помять элитранскую сталь. Прочные, мощные и наполненные полезными побочными эффектами, торги начинаются со 100 Элисов!" — объявил аукционист. 

 

"110! 120! 130! 150!" Торгующиеся поднимали свои таблички, жаждущие первого приза аукциона. 

 

Когда же это закончится? Эллиот внутренне вздохнул, наблюдая за разворачивающейся сценой. Наверное, это самое долгое пребывание в теле. Прошло несколько часов, и каждый артефакт был безделушкой. Были предметы с 8 по 4 уровень — наделённые различными способностями, от усиленной силы до иллюзий и невидимости, наполненные синей до коричневой кровью. Однако Астон не сделал ни одной ставки. Ни один из предметов даже не приблизился к его бюджету, не говоря уже о том, чтобы превзойти половину. Единственный дорогой предмет, маска, которая обещала превратить владельца в высшее существо с сохранением молодости, — не вызвал интереса у Астона. Просто купи уже что-нибудь, если ты собираешься сидеть здесь всё это время… 

 

Мысли Эллиота были прерваны снова раздавшимся громкий голосом аукциониста: "А теперь мы переходим к последнему лоту и главному призу сегодняшнего вечера. Дамы и господа, я представляю вам кровь демона — десять больших флаконов, в общей сложности 100 миллилитров. Торги начинаются со 100 000 Элисов!" 

 

100 000 Элисов? Кровь демона? Глаза Эллиота, через глаза Астона, расширились от изумления. Весь зал затих, по толпе прокатились шёпоты. 

 

"Десять флаконов?" "Кровь демона?" "Сто тысяч Элисов!?" 

 

Аукционист повторил: "Начальная ставка — 100 000 Элисов!" 

 

Тишина сгустилась, участники обменялись нервными взглядами. Затем одна рука поднялась среди толпы, держа табличку для ставок. "100 000 Элисов", — объявил аукционист, — "раз… два… продано джентльмену в заднем ряду!" 

 

Все взгляды обратились к Астону, воздух наполнился шоком. Рот Астона дернулся, на лбу выступили капли пота, а Хэнк, казалось, растаял в своём кресле. Значит, он всё-таки что-то купил. Кровь демона… 100 000 Элисов. Мне пришлось бы работать всю оставшуюся жизнь, чтобы приблизиться к таким деньгам". Эллиот усмехнулся под маской недоверия. "Сегодня тот день, Астон, нравится тебе это или нет… божество наблюдает за тобой. 

 

Аукционист прочистил горло, прерывая зловещую тишину. "На этом наш аукцион в День Фиолетовых Дюн заканчивается. Все приобретённые предметы можно забрать в соседней комнате. Пожалуйста, не забудьте взять свои нумерованные таблички, чтобы подтвердить, что вы являетесь законным покупателем каждого предмета". 

 

… 

 

Астон и Хэнк целеустремлённо двигались через большой зал, где большинство гостей вечера либо общались в изысканных нарядах, либо постепенно уходили. Дуэт направился в боковую комнату, предназначенную для избранных лиц, но их остановили, когда они попытались встать в очередь. К ним подошёл аукционист с льстивой улыбкой: "А, мистер Розенмаал, я полагаю? Надеюсь, я не слишком навязчив, но как эксклюзивному покупателю мы будем рады избавить вас от ожидания. Пожалуйста, идите со мной". 

 

Сохраняя элегантное спокойствие, Астон кивнул, жестом указав на Хэнка, который следовал за ним. Тем временем Эллиот усмехнулся многословию аукциониста. Сколько ещё он может растягивать свои предложения? Не то чтобы он потеряет голову, если просто будет говорить прямо, — подумал он, потирая виски от лёгкого раздражения. 

 

После быстрой передачи банковского чека Астону вручили чёрный чемодан, тяжёлый от его драгоценного содержимого: десять больших флаконов чистой крови демона. Аукционист улыбнулся, формально попрощавшись: "Спасибо, мистер Розенмаал. Надеемся увидеть вас снова в следующем году". 

Уходя, Хэнк наклонился к Астону, прошептав за рукой: "Ребята с чёрного рынка недалеко отсюда". Астон лишь слегка кивнул, его выражение лица было нечитаемым. Не колеблясь, он направился в указанном Хэнком направлении. Эллиот, наблюдая через свою связь с Астоном, нахмурился, задаваясь вопросом: Что теперь? Разве эта кровь не для собственных целей Астона? 

 

… 

 

В другом месте Эриксон стоял на платформе поезда по десятидневному маршруту в Денклин, столицу королевства Центрия. Его пронзительный взгляд был устремлён на нервного, худого человека, сжимающего небольшой чемодан и отступающего назад, как будто надеясь убежать. Глаза человека были широко раскрыты от страха, когда он оглядывался через плечо, его неряшливые коричневые волосы падали на лицо. 

 

"Теперь, с самого начала", — потребовал Эриксон, его голос был ледяным и спокойным. "Здесь, снаружи, никто не сможет тебя защитить. Что именно эти люди сказали тебе, когда передали тебе оранжевую кровь?" 

 

Взгляд мужчины дрогнул, когда он, заикаясь, ответил: "Я-я не знаю многого… Они только сказали, что если я смогу провезти эту кровь в Центрию и доставить её определённому человеку, то они освободят моего младшего брата". Его голос дрожал, и его костлявые плечи тряслись. "Вы должны понять… Я из Денклина, но я влип в неприятности, и они… Они забрали моего брата". Слёзы текли по его лицу, и он зарылся в рукав грязной рубашки, подавляя рыдания. 

Как и я, — мрачно подумал Эриксон. Он немного смягчился, хотя его решимость оставалась твёрдой, как сталь. Я помогу тебе. Я вытащу твоего брата из беды и заставлю этих монстров заплатить, медленно. 

 

Эриксон шагнул вперёд, его голос стал тише, но решительнее. "Я помогу тебе". 

 

… 

 

Тёмные переулки Денклина извивались, как вены, через город. Одетые в чёрные плащи, Астон и Хэнк целеустремлённо двигались, неся с собой вороново-чёрный чемодан. Осталось всего три флакона крови демона. 

 

"Вот и всё", — прошептал Хэнк, хотя его ноги заметно дрожали. Астон посмотрел на него спокойно, но Эллиот, всё ещё наблюдая, не мог скрыть своего замешательства. Почему чёрный рынок? Разве чёрная кровь не предназначена для Астона? Но он почувствовал, что что-то более тёмное происходит, когда они приблизились к затенённому дверному проёму, на них падал вес многих невидимых глаз. Переулок казался густым от гнетущей тишины, каждый взгляд был острым, как нож. 

 

Дверь скрипнула, открыв человека с чернильно-чёрными волосами и пугающе белыми глазами. Его улыбка была доброй, но тревожной, она жгла Астона и Хэнка, когда он приветствовал их. "А, Хэнк, и ещё один спутник. Надеюсь, у тебя есть кровь?"

Руки Хэнка слегка дрожали, когда он кивнул. Человек с белыми глазами жестом пригласил их внутрь, его голос был тихим. "Хорошо. Давайте не будем терять время; у меня скоро еще одна встреча". 

 

Они вошли в слабо освещённую комнату, единственная масляная лампа слабо освещала стол. Астон поставил чемодан на стол, его содержимое на мгновение поймало свет лампы. Человек с белыми глазами внимательно осмотрел его, его выражение лица было маской спокойного удовлетворения. "Три флакона крови демона. Я впечатлён. Не думал, что у тебя получится, Хэнк. Но, похоже, твой друг дал тебе необходимый толчок". 

 

Астон и Хэнк синхронно кивнули, хотя их улыбки были натянутыми и хрупкими. Беспокойные глаза человека блеснули, когда он продолжил: "Теперь перейдём к формуле. Это не какой-то таинственный ритуал; это просто вопрос совместимости. Определённые типы крови хорошо смешиваются, в то время как другие вызывают… неприятные побочные эффекты — шелушение кожи, безумие, порчу, свёртывание крови и так далее. Черви, ну, это просто ферментативная реакция, которая происходит при смешивании несовместимых групп крови". Он сделал паузу, взглянув на лица Астона и Хэнка, которые были смесью очарования и ужаса. 

 

"Проще говоря, ключ к предотвращению трансформации заключается в понимании того, какие группы крови гармонируют друг с другом", — объяснил он. "Каждая группа крови — красная, синяя, зелёная, жёлтая, фиолетовая, оранжевая, коричневая, чёрная, белая и золотая — имеет свой собственный набор правил. Например, те, у кого синяя кровь, могут безопасно потреблять только золотую, белую, фиолетовую, оранжевую и красную кровь. Зелёная кровь может принимать только чёрную, коричневую, жёлтую и красную кровь. Аналогично, оранжевая кровь может принимать золотую, белую, фиолетовую, синюю и красную, и так далее". 

 

Эллиот внимательно слушал через восприятие Астона, собирая воедино тонкости системы крови. Человек продолжил: "Вы, вероятно, заметили закономерность. Синяя, оранжевая, фиолетовая, белая и золотая входят в гармоничную группу, в то время как коричневая, чёрная, жёлтая и зелёная входят в другую. Красная кровь, однако, уникальна — она может потреблять любой тип крови, хотя есть один нюанс. Чем больше людей с красной кровью потребляют другие типы, тем больше они становятся подвержены зависимости. Эта зависимость в конечном итоге приводит к разрушению, хотя трансформация происходит гораздо позже, чем с любым другим типом крови". 

 

Черноволосый мужчина помахал на прощание, исчезнув в боковой комнате. Астон и Хэнк обменялись напряжённым взглядом, оба усваивая богатство информации, которую они только что получили, в то время как Эллиот, в свою очередь, обрабатывал каждое слово, ощущая глубокие последствия этого знания.