Рейдовая флотилия готовилась к штурму крепости. Снабженцы доставили им припасы из Главного командования. Корабли снабжения выдвинулись заранее и перехватили их прямо на маршруте, так что стыковка прошла гладко.

В ангаре «Ремеи» Молли не скрывала удивления, осматривая контейнеры:

— Странно как-то. Нам вот-вот в пекло лезть, а тут припасы подвезли. Как по заказу.

Ей это казалось слишком удобным совпадением.

— Наши войска сейчас раскиданы по всей звездной системе. Наверное, штаб просто перенаправил чьи-то припасы нам, — предположила Эмма.

Для войны такого масштаба это было обычным делом. Главное командование тасовало ресурсы, чтобы обеспечить нужды флотилий на передовой.

— Сурово они. Представляю, как сейчас бесятся те, у кого эти припасы забрали.

Флот, оставшийся без снабжения, наверняка был в ярости.

— Может и так. Но, наверное, в штабе понимают, что отправляют нас на верную смерть, вот и решили подкинуть леденец.

Эмма предпочла думать, что Главное командование хоть немного заботится о них, отправляя на штурм крепости. Истинные мотивы штаба оставались загадкой, но гадать было бессмысленно.

Эмма окинула взглядом ангар.

Выстроившиеся в ряд «Еноты» были обвешаны оружием так, что на них живого места не осталось. Явный перегруз.

На «Енотах» Дага и Ларри вдобавок висели огромные ростовые щиты, и было неясно, смогут ли они вообще нормально двигаться с таким весом.

Глядя на своих тяжеловооруженных мехов, Ларри и Даг ругались, чуть ли не переходя на крик.

— Это самоубийство! С таким весом мы до крепости не долетим! Надо скинуть лишнее и сделать ставку на маневренность!

— Какая маневренность под перекрестным огнем крепостных орудий?! Нас всё равно собьют! Прими это как данность и готовься к худшему!

— Да не хочу я! Мы все сдохнем!

Эмма, устав от их воплей, оттолкнулась от пола и подлетела к ним.

— Всё будет хорошо, уоррент-офицер Крамер.

— Капитан?

— Я прорву оборону. Просто держитесь за спиной «Атланты», и я доведу вас до крепости.

Ларри поперхнулся словами, а потом до него дошло:

— Эй, а что мы будем делать, когда ДОЛЕТИМ?!

— А дальше...

Эмма хотела ответить, но к ним подошла женщина в черной броне, прибывшая на корабль вместе с припасами.

Она сняла шлем и отдала честь:

— А дальше в дело вступаем мы. Давно не виделись, капитан. Вы стали куда увереннее с нашей последней встречи.

Женщина была одета в силовую броню космодесанта. Увидев черный цвет доспехов, Ларри понял, кто перед ним. На броне красовалась эмблема, стилизованная под шлем древнего рыцаря, перечеркнутый крест-накрест.

— "Убийцы рыцарей"... отряд "Сокровище"... — Ларри в ужасе попятился.

Женщина, видимо, привыкшая к такой реакции, лишь криво усмехнулась.

— Везде нас так называют. Вообще-то мы Отряд Специального Назначения Космодесанта. Но не суть. Мы присоединяемся к вам для выполнения этой миссии. Просто доставьте нас к крепости, а дальше мы сами разберемся.

Узнав, что вместе с припасами им прислали спецназ, Эмма мысленно возликовала. Эти люди были профессионалами по штурму крепостей. Она уже работала с ними раньше и знала, на что они способны.

— Это отличная новость. ...Раз нам прислали вас, значит, эта крепость — стратегически важный объект?

Но её предположение оказалось неверным.

— Вовсе нет. Скорее, это результат политических игрищ. Имперцы легко сдали крепость и теперь из кожи вон лезут, чтобы вернуть её и сохранить лицо. Главное командование предпочло бы вообще проигнорировать этот сектор.

Услышав, что их отправляют на смерть ради чьего-то ущемленного эго, Даг скрестил руки на груди и помрачнел:

— Аристократы меряются амбициями, а мы расхлебываем.

— Именно так. Впрочем, ничего нового. В этой войне нам то и дело приходится подтирать за ними. Ой, что-то я разболталась. В общем, рассчитываем на вас.

Проводив спецназовку взглядом, Эмма повернулась к Ларри и Дагу.

— Ну вот, проблема со штурмом решена.

Ларри с сомнением почесал затылок:

— Ага, если мы вообще долетим живыми.

В отличие от него, Даг, к которому вернулась былая решимость, рассмеялся во весь голос:

— Раз так, остается только стиснуть зубы и идти вперед!

Ларри всё еще выглядел неуверенным, но спорить с Дагом не стал и смирился с неизбежным.

◇

Взвод "Варона" готовил свои машины к штурму по-своему.

— Сюда бы тяжелые бустеры, но из доступных деталей это максимум.

Подход Айна был полной противоположностью плану Эммы: он делал ставку на маневренность.

Командирская машина Айна изначально была высокоманевренной версией, а теперь и на две "Вароны" его подчиненных установили дополнительные двигатели.

К нему подошел механик из их команды разработчиков:

— Лейтенант, мы настроили машины на максимальную мобильность, но вы уверены? Ради снижения веса пришлось снять почти всё оружие.

— Когда мы доберемся до крепости, за дело возьмется десант. Наша задача — подавить системы ПВО на поверхности. Тяжелое вооружение нам не нужно, а вот лишний вес — это приговор.

Айн выбрал эту тактику, потому что был уверен в себе и своих подчиненных. Он не был рыцарем, но его навыки пилотирования позволили ему стать тест-пилотом. Его люди тоже были профессионалами.

Сняв очки, Айн посмотрел на "Варону".

— Бросать ценных тест-пилотов в такую мясорубку... Дом Банфилд слишком разросся, раз позволяет себе так разбрасываться кадрами.

Теоретически их вообще не должны были посылать в бой, но гигантская военная машина действовала грубо и не считалась с потерями.

Однако Айн подозревал и другую причину.

— ...Или это происки тех, кто хочет продавить «Неван».

Многие были против возврата к текущему поколению машин. Даже на Третьем заводе хватало тех, кто лоббировал интересы «Невана». «Неваны» долгое время были основной силой Дома Банфилд, и у них было много сторонников среди рыцарей. У "Вароны" хватало врагов.

Механик криво усмехнулся:

— Давайте обсудим политику, когда (и если) вернемся живыми.

— Согласен. Сейчас не до этого. Главное — выжить.

Айн перевел взгляд на тяжелобронированные «Еноты» Эммы. Он пытался разгадать её замысел, но информации было слишком мало.

— Что ж, посмотрим, на что способна "Молниеносный рыцарь".

◇

У команды разработчиков "Бронированного Невана" возникли проблемы с Риком.

Главный инженер пытался его вразумить:

— Младший лейтенант Мартин, это отличный шанс показать "Бронированного Невана" в деле. Штурм крепости — идеальные условия для раскрытия его потенциала.

"Бронированный Неван" изначально проектировался как тяжеловооруженная и бронированная машина. Дополнительные бустеры компенсировали падение скорости. Эта машина была создана для подобных операций, поэтому никакой особой подготовки не требовалось.

— А, ну ок. Буду делать то же, что и всегда, — равнодушно отозвался Рик.

Инженер вздохнул.

— Я понимаю, что мы не планировали участвовать в боевых действиях, и для нас это тоже неприятный сюрприз. Но если вы проявите себя, шансы на принятие машины на вооружение резко возрастут. Младший лейтенант Мартин, постарайтесь выжить и привезти нам ценные данные.

— Хотите меня замотивировать — пообещайте что-нибудь более существенное. ...Ладно, помирать неохота, так что постараюсь.

Рик не хотел умирать, поэтому был готов сражаться, но не упустил случая поныть:

— Блин, я специально пошел в тест-пилоты, чтобы на войну не попасть, а тут такое... Жесть какая-то.

Глядя на ноющего Рика, инженер сделал сложное лицо:

— Нынешний лорд Банфилд известен своей воинственностью. Служить рыцарем в его армии и не попасть на войну — это из области фантастики.

— И где справедливость? Я просто хотел спокойной жизни.

Рик продолжал ворчать до самого конца.

◇

На мостике «Ремеи» перед началом штурма Алисон явно нервничала.

Она стояла, скрестив руки на груди, пытаясь казаться спокойной, но её пальцы нервно барабанили по предплечью.

Заметив это, Тим решил к ней обратиться:

— Похоже, мы в самом авангарде, госпожа инспектор.

Алисон, не оборачиваясь, сухо ответила:

— «Ремея» — самый боеспособный корабль в этой флотилии, так что это логичное решение.

Она назвала это "логичным", но явно была недовольна.

Рейдовая флотилия была назначена авангардом в штурме крепости.

А «Ремею», в свою очередь, поставили в авангард самой рейдовой флотилии.

Им доверили роль острия копья всей армии, и всё потому, что у них были новейшие мобильные рыцари. Сама «Ремея» тоже недавно прошла модернизацию, так что командование решило, что они справятся.

Быть в авангарде — это почетно, но и потери там самые высокие. Алисон, судя по всему, рассчитывала отсидеться в безопасности, и крушение её планов сильно злило её.

Тим усмехнулся, глядя на её спину:

— Во всем хороша мера, госпожа инспектор. Если слишком рваться наверх, то в критический момент на тебя свалят самую тяжелую работу. Если выживете — это станет для вас хорошим уроком.

Из-за того, что им прислали новейших рыцарей, они оказались в этой передряге.

Слова Тима были справедливы, но Алисон резко обернулась. Её лицо пылало гневом. Нахмурившись, она бросила ему:

— Типичные слова паразита, который всю жизнь просидел на шее у армии.

— ...

— Запомните: без риска нет награды. Если вы так боитесь смерти и хотите отсиживаться в безопасности, вам давно следовало уйти в отставку. ...Слушать нравоучения от труса, который цепляется за армию только ради зарплаты, просто омерзительно.

Тим промолчал, и Алисон, потеряв к нему интерес, отвернулась.

— К нашему счастью, на этом корабле есть рыцарь-ас и спецназ графа. Такой шанс выпадает нечасто. ...Я добьюсь здесь победы и пойду еще выше.

Ей не нужны были утешения Тима.

Офицеры на мостике смотрели на Тима со сложным выражением лица, видя, как его унизила правнучка.

Тим надвинул фуражку на глаза.

— Воля ваша.

* * *

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье