Летние каникулы подходили к концу.

И пока во мне росла тоска по приближающемуся второму семестру, в кафе «Меллоу» кое-что доставили.

— О-о! Это же!..

— Та-дам! Наконец-то приехала!

Увидев на стойке эспрессо-машину, я едва не подпрыгнул от восторга.

Значит, отныне в нашем заведении можно готовить латте. Я был счастлив. До безумия счастлив.

— Наконец-то этот день настал, да?..

— Да!..

Я ждал его всем сердцем. Предвкушал так сильно, что каждую ночь мысленно репетировал каждое движение снова и снова.

Впрочем, всё это оставалось лишь фантазиями. Сколько ни рисуй в воображении идеальную картину, ничего толком не поймёшь, пока не возьмёшься за дело сам.

Но стоило мне собраться с духом и приступить к приготовлениям, как в кафе вихрем влетела Шизуку.

— Всем приве-е-ет! А! Неужели это!..

— Добро пожаловать, Шизуку-тян. Да-да, сегодня наконец-то привезли.

— Ух ты!.. Какая блестящая! — Шизуку с восторгом принялась разглядывать кофемашину, а стоило мне с гордым видом продемонстрировать портафильтр, как она тут же оживилась: — А! Эм... портафильтр!

— Точно. Отлично запомнила.

— Хе-хе, не стоит недооценивать мои серые клеточки! — гордо выпятила грудь Шизуку. Эта реплика точно была коронной фразочкой детектива, которого она когда-то сыграла.

Растроганный тем, что услышал её вживую, я протянул девушке портафильтр.

— Ого, а он на удивление тяжёлый!

— Сразу чувствуется: вещь солидная, дорогая!..

А главное — ощущение от этой деревянной ручки: ладонь от неё просто не оторвать. Она так идеально легла в руку, что хотелось держать её вечно.

Пока я любовался портафильтром, Шизуку вдруг захихикала. Стоявшая рядом Утахара-сан тоже не сдержала улыбки.

— Ч-что такое?..

— Просто я впервые вижу тебя таким взбудораженным, Дзюнтаро.

— Вот именно. Обычно ты кажешься таким тихим. Ты и вправду такой милый, Дзюн-кун!

Они переглянулись и весело рассмеялись.

Неужели я и впрямь поднял такой шум? Я мысленно перебрал свои слова и поступки.

«Да уж, меня и в самом деле занесло».

Стоило это осознать, как меня с головой накрыла волна смущения. Лицо запылало жаром, и я больше не мог смотреть им в глаза.

— Ой, прости, что поддразниваем, ладно?.. Ну же, давай сразу её опробуем!

— ...Вам не кажется, что вы относитесь ко мне как к ребёнку?..

— Д-да нет, вовсе нет!

Глаза Утахары-сан непривычно забегали.

«Ну да ладно».

Сейчас имела значение только кофемашина. Шнур включён в розетку. Бак с водой на месте. Всё готово к запуску.

— Так, нажимаю!..

Я нажал кнопку включения. Раздалось мерное гудение, и загорелся индикатор.

— О-о-о~! Ты прямо сейчас сваришь эспрессо?!..

— Нет, машине нужно минут десять, чтобы прогреться, так что придётся немного подождать.

Если бойлер внутри как следует не прогреется, хорошей экстракции не добиться.

— Э-э-э... — Шизуку разочарованно опустила плечи. — Я так воодушевилась, а теперь столько ждать?..

— Ага, это ведь памятный первый запуск, как-никак.

— Ты и впрямь ждал этого сильнее всего на свете, да?.. — С шутливой досадой Шизуку ткнула меня пальцем в плечо.

Пока мы болтали втроём, десять минут пролетели как одно мгновение. Машина уже наверняка прогрелась.

Сначала — слить горячую воду. Повернув зубчатую ручку, я пустил воду, и она густыми каплями полилась из группы. Увидев поднимающийся пар, я убедился, что машина готова, и завершил подготовку к проливу.

В электрической кофемолке смолол зёрна в мельчайший помол.

«К слову, смесь на этот раз была совсем не та, что мы обычно берём для фильтр-кофе. Утахара-сан составила её специально, взяв за основу вьетнамскую робусту ради фруктовых нот и глубокого, насыщенного вкуса».

Робуста — сорт кофе, на долю которого приходится от тридцати до сорока процентов всего мирового производства. Её отличают поразительная жизнестойкость и неприхотливость к условиям произрастания. Во вкусе преобладают выраженная горчинка и плотная насыщенность. Впрочем, иногда её привкус называют землистым, и пить её в чистом виде мало кто любит. Поэтому истинное своё достоинство она раскрывает именно в смесях: яркая горечь и плотность идеально подходят для того, чтобы подчеркнуть характерный кофейный профиль.

К тому же в эспрессо она куда легче других сортов образует крема — пенку, возникающую при эмульгации. По этой причине, как мне кажется, её так часто добавляют в эспрессо-смеси.

Я насыпал молотый кофе в портафильтр, слегка разровнял и стемперовал. Оптимальным считалось давление от пятнадцати до двадцати килограммов.

Ради этого дня я тренировался темперовать снова и снова, и всё же, когда дошло до дела, немного занервничал.

Затем зафиксировал портафильтр в группе.

Подставив чашку прямо под носик, я приготовился: наконец-то пришло время экстракции. Я снова повернул ручку.

И тут из носика бурным потоком хлынула чёрная струя.

— А?.. Разве на фестивале было не по-другому?.. — Шизуку озадаченно склонила голову набок.

Струя била слишком сильно, разбрызгивая чёрные капли во все стороны. Это был явный провал.

— Похоже, помол крупноват... — вытирая брызги со стойки и кофемашины, поморщился я.

Если помол слишком крупный, давление падает, и эспрессо получается водянистым. Я сделал глоток на пробу: как и ожидалось, вкуса и плотности не хватало, вышло совсем невкусно.

Решение в таких случаях предельно простое: сделать помол мельче.

Я выставил более мелкий помол и повторил всё заново. На этот раз из носика полилась густая, похожая на сироп струйка.

— О-о!..

Я невольно сжал кулак в победном жесте.

Кофе стекал точно так же, как тот эспрессо, что я пробовал на фестивале.

— М-м-м! Вкусно! Очень похоже на тот, с фестиваля!

— О-о~! А ведь и правда вкусно.

Обеим девушкам кофе пришёлся по душе.

«Ну а теперь пора превратить его в латте, но...»

— Что это такое?.. — глядя на поставленный перед ней «недо-латте», Шизуку недоверчиво прищурилась.

Белая пена грозила перелиться через край чашки. Это недоразумение родилось из-за того, что я не справился со взбиванием: судя по всему, слишком сильно вспенил молоко. Получись всё как надо, пенка вышла бы нежной, мелкопористой и красивой.

— Ну, сразу браться за взбивание молока — задача не из лёгких. Ничего страшного, всякое бывает, — принялась утешать меня Утахара-сан, видя, как я сник.

Её рука, мягко поглаживавшая меня по спине, казалась удивительно тёплой.

— Д-да! И на вкус очень даже приятно!

Пока Шизуку говорила это, вокруг её рта плотным слоем налипла молочная пена. Она стала похожа на Санта-Клауса с белой бородой, и мы с Утахарой-сан одновременно покатились со смеху.

— Вы чего смеётесь?.. А!.. — Шизуку поняла, в чём дело, и торопливо вытерла рот салфеткой. — Эй! Это же стыдно! Хватит так ржать!..

— Н-но ты... ты же просто слишком милая... пф-ф-ф.

— Ну вот! Вы оба такие вредные!

После этого Шизуку дулась всё время, пока я не приготовил ей холодный кофе.

— Фу-ух, какой позор, — вздохнула она и пригубила холодный напиток.

Сидя напротив неё, я виновато усмехнулся:

— Мой просчёт. В следующий раз сделаю получше.

Шизуку перепачкалась пеной лишь потому, что я пока никудышно взбивал молоко. С таким умением о вводе латте в меню оставалось только мечтать.

Впрочем, я и не рассчитывал, что всё получится с первого раза. Теперь я собирался упорно тренироваться день за днём, чтобы однажды подать им безупречный кофе с молоком.

А когда-нибудь — стать настоящим бариста и открыть собственное кафе. Вот какая новая мечта у меня появилась.

— Ты уж постарайся! А я готова дегустировать сколько угодно!

— Договорились, рассчитываю на тебя.

— Так точно! — Шизуку шутливо отдала честь, но тут же помрачнела: — ...Кстати говоря, у нас ведь есть ещё одна важная проблема, разве нет?..

— А?.. Что-то случилось?..

— Летние каникулы! Летние каникулы заканчиваются!.. — взвыла она, уронив голову на стол.

И то правда. Я так радовался появлению кофемашины, что сам не заметил, как совершенно об этом забыл.

— Эх... Какая тоска... Хочу бездельничать ещё месяца три.

— Не многовато ли?

— Чем дольше можно бездельничать, тем лучше! — не поднимая головы со стола, Шизуку лишь повернула ко мне лицо. — И зимние каникулы хочу как минимум на месяц.

— Тут я тебя понимаю.

— Слушай, слушай, а давай на зимних каникулах тоже куда-нибудь съездим?.. Я уж выбью себе выходные, так что поехали на горячие источники или вроде того!

Шизуку посмотрела на меня с нетерпеливым ожиданием.

Горячие источники... Очень заманчивое предложение.

— Звучит здорово. Если недалеко, то можно съездить.

— Ура! Тогда как насчёт Атами?! На синкансэне — рукой подать!

— Атами так близко?

— Ага. Смотри, всего минут сорок.

На экране смартфона, который показала Шизуку, и вправду красовалась эта цифра.

Ничего себе, за такое время иной раз и по Токио не доедешь.

— Не спеша понежиться в горячем источнике, вечером наесться вкуснейших морепродуктов, а на следующий день проспать до самой последней минуты перед выездом! Ну как тебе?..

— ...Идеальная поездка.

— Правда же?..

Пускай весь план сводился к еде и сну, я не сомневался: нам будет замечательно.

— Будет что вспомнить! А ведь после каникул нас ещё ждёт школьный фестиваль... Сколько всего впереди!

— А, школьный фестиваль...

В прошлом году он прошёл так незаметно, что воспоминаний почти не осталось.

Гулять мне было не с кем, поэтому всё свободное от классного дежурства время я просидел в библиотеке, которую отвели под зону отдыха.

— Ты сможешь участвовать, Шизуку?

— Ага! Я специально попросила освободить мне расписание от съёмок, так что смогу оторваться по полной! К тому же на фестивале есть одно состязание, в котором я ни за что не уступлю... — В глазах Шизуку вспыхнул боевой огонь. Неужели в программе школьного фестиваля было что-то, из-за чего стоило так распаляться? Пока я недоумевал, она широко распахнула глаза и подалась вперёд: — Конкурс красоты!.. Его же каждый год проводят, да?!..

— А-а, точно... Было такое.

Вот незадача: я об этом конкурсе ровным счётом ничего не знал.

— Я настроена очень решительно!.. Как профессиональная модель, я просто не имею права проиграть!

— Так ты собираешься участвовать? Неожиданно.

Нормально ли, если профессионал вроде Шизуку станет участвовать в школьной забаве?

«Ну, строгих запретов вроде нет, так что, наверное, ничего страшного».

В конце концов, куда важнее собрать побольше зрителей, пришедших посмотреть на Шизуку. Аншлаг празднику только на пользу.

— В прошлом году я побоялась, что это будет нечестно, и не пошла, а за спиной тут же зашептались, будто я «струсила»! Так что в этот раз я заявлюсь и выиграю с разгромным счётом! Смотри на меня во все глаза, Дзюнтаро!

— Хорошо, буду смотреть не отрываясь.

Когда я это сказал, Шизуку счастливо улыбнулась.