— Леди Тэндо, у вас сейчас есть время? — спросил Юкимичи Кадзами, подходя к нам после уроков. — Хотел бы кое о чём попросить — чтобы вы вместе с Кагэто помогли мне.

Это он сказал как раз в тот момент, когда мы с леди собирались уходить домой. В руках у него был непривычно большой бумажный пакет.

— Мне удобно, — ответила леди.

— Я подстроюсь под ваши планы, но… чем конкретно хотите, чтобы мы помогли? Похоже, содержимое этого пакета как-то связано. — Я указал на сумку.

— Верно подметил, — кивнул он и вынул из пакета коробку размером чуть больше планшета. Судя по виду, это несерийный товар: на крышке маркером были написаны буквы.

— «Игра жизни (рабочее название)»? — переспросил я.

— Ага. Знакомый попросил сделать. Подумал, раз уж сделал — пусть кто-нибудь протестирует.

Внутри действительно лежал полный комплект атрибутов для «игры жизни». На первый взгляд сделано так искусно, что с виду ничем не отличалось от магазинного набора.

— Ты буквально рукодельник, — сказал я.

— Ха. Не хвастовство. Просто девчонки заставляли меня мастерить годами, — усмехнувшись, пожал плечами Юкимичи.

Я на секунду задумался, стоит ли его жалеть, но сведённое им удовольствие выглядело искренним, так что не стал вмешиваться.

— Как бы там ни было, выглядит интересно. Давай скорее начнём, — сказала леди.

— Если леди желает, — согласился я.

Кажется, леди привлек именно ручной труд — что-то сделанное не «с завода», а с фантазией, могло породить неожиданные ходы. Это как раз щекотало её любопытство.

— Основные правила те же, что и в обычной «Игре жизни». Бросаешь кубик, двигаешься на указанное число; на клетке — событие или задание, исполняешь его, — разъяснил Юкимичи.

— Кубик? Не рулетка? — уточнила леди.

— Рулетку мы ещё не сделали, так что сегодня — кубик, — пожал он плечами и достал десятигранный куб.

— Подождите-ка. Никогда не доверяйте кубику, который принес Юкимичи, — холодно заметила леди.

— Ой, как жестко… — обиделся Юкимичи.

— Это из-за твоих прошлых дел, — сухо ответила она.

И, если честно, я был с ней согласен.

— «Выполнять задания»… значит, нас будут заставлять что-то делать. Есть вероятность, что нас обманут и заставят вытворять глупости… — заметил я.

— Ну да, обидно, — хихикнул Юкимичи. — Правда, других кубиков у меня нет.

— Не волнуйтесь. У меня свой есть, — леди без промедления сунула руку в карман формы и вынула чёрный десятигранный кубик.

— Леди, откуда у вас вообще такой кубик? — удивился Юкимичи.

— Ну… он просто оказался у меня в кармане, — ответила леди совершенно спокойно.

— А-а… — Юкимичи слегка опешил.

Честно говоря, это выглядело невероятно, но, во всяком случае, этот кубик внушал больше доверия, чем принесённый Юкимичи.

— Хорошо. Тогда будем играть на кубике леди. Начнём по часовой стрелке — ты первый? — предложил Юкимичи.

— Я не против. Пускай начнёт автор игры, так будет удобнее, — мягко отметила леди.

— Раз вы не против, — кивнул я.

Так, значит: первым был Юкимичи, вторым — леди, третьим — я.

— Отлично. Леди, можно ваш кубик? Вот фишки, вот банкноты… — Юкимичи раскладывал комплект.

Фишки были в форме машинок, в каждую вставляли маленькую пуговицу-пешку игрока. И фишки, и бумажные деньги выглядели на уровне заводских образцов — Юкимичи явно ловок в руках и умеет делать вещи аккуратно.

— Готово. Правило простое: то, что написано на клетке, обязательно к исполнению. Не выполняешь — портится настроение игры, — предупредил он.

— Не наговаривай на меня, — усмехнулся я.

— Поняла. Давайте скорее начнём, время дорого, — нетерпеливо сказала леди.

— Ладно-ладно. Поехали. Я первый… — Юкимичи бросил кубик.

— Выпало десять, да уж, — пробормотал он и продвинул фишку на десять клеток. Но когда он остановился, на клетке не было никакой надписи.

— Стоп. Тут нигде ничего не написано, — заметил я.

— Хе-хе. Вся игра сделана со стикерами. Ты снимаешь стикер с той клетки, на которую встал, и там открывается задание. Волнение, неизвестность — не правда ли захватывает? — гордо заявил Юкимичи.

— Эх, ну и заморочка, однако.

Действительно, все клетки были покрыты стикерами: снял — и увидишь текст. Это действительно добавляло азарта.

— Ага… ну что ж, посмотрим… — он снял стикер и ахнул.

【Обойти школьное здание десять раз. Пока выполняешь, твой ход пропускается.】

— Ох, не повезло тебе, — пожал я плечами.

— Прискорбно, — сухо отозвалась леди.

— Чёрт, это действительно беда. И мотать круги придётся десять раз, так что пока не отмотает — очередь будет пропускаться. Ну ладно, вы там вдвоём продолжайте без меня, — с облегчением выпалил Юкимичи и вышел из комнаты: его очередь на какое-то время оказалась вычеркнута.

— Ладно, — спокойно сказала леди. — Тогда ты иди, а мы пока вдвоём продолжим.

— Эй? Вы только что… было, вроде, взаимное невербальное общение? — я чуть наклонился, но Юкимичи уже исчез в коридоре.

— Теперь моя очередь, — сказала леди и взяла кубик.

— Хорошо, — ответил я.

Леди бросила кубик, и я, чуть отвлекаясь, заметил: она раньше держала кубик в правой руке, а теперь почему-то в левой… Когда она бросила, выпало восемь.

Она передвинула свою фишку на восемь клеток и сняла стикер.

【До следующего своего хода держаться за руку с соседом, словно влюблённые】

…Э-э-э… какое-то странное задание.

— Леди… — я неуверенно начал.

— Ну что уж теперь, — сказала она. — Раз уж так выпало… рядом сейчас только ты, Кагэто, так что… давай держаться «как влюблённые».

— Погодите, разве это корректно? — я начал протестовать.

— Неправильно? — леди вскинула бровь. — Не думаю. Это же вполне обычное задание.

— Обычное…???

Может, у нас с леди разные представления об «обычности».

— Правила есть правила. Надо выполнять, — тихо сказала она.

— …Если леди так решила, я не возражаю, — произнёс я и, в глубокой растерянности, взял её руку.

Мы переплели пальцы.

…Она была мягкая. Тёплая. Пальцы леди были теплыми, и мне казалось, что от её тела идет лёгкое тепло.

— Хи-хи. Кагэто, у тебя руки стали крупнее, — с улыбкой отметила леди.

— Э-э… с каких времён вы за мной это замечали? — я сухо ответил.

Вдруг леди пододвинула свой стул ближе — расстояние между нами сократилось. Я почувствовал, как плечи едва коснулись.

— Леди… не слишком ли близко? — прошептал я.

— Что поделать. Нужно держаться рукой как влюблённые, не так ли? — ответила она, будто это был самый естественный порядок вещей.

Но всё равно: нужно ли было так близко, что плечи соприкасаются? Леди явно была довольна, а мне оставалось лишь стараться не выдать смущение.

— Ладно, продолжаем. Теперь твой ход, Кагэто, — мягко сказала она.

☆

Об инциденте с «принцем на площади» и печеньем (т. е. о том, как Кагэто однажды помог девушке на площади у станции и получил в награду печенье) я уже знала. Это подтолкнуло меня реализовать давно вынашиваемую идею.

— «Не могу поверить — леди Тэндо сама мне звонит», — усмехнулся Юкимичи в трубку, когда я звонила ему.

— У меня есть к тебе просьба, — сказала я прямо.

— Просьба? Это уже редкость. Ты что, вспомнила, что я твой «детский знакомый»? — ответил он с тихим насмешливым тоном.

— «Детский знакомый»? — я фыркнула. — Ты вовсе не тот, кто должен говорить подобным тоном мне, человеку, что редко открывает сердце другим.

— О, вот это неожиданно. Значит, у леди есть желание вести себя дружелюбно со мной? Может, теперь я буду называть тебя по имени? — шутливо предложил он.

— И отказывать не буду, — ответила я сухо.

Он всегда держал дистанцию с окружающими, так что использовал «Тэндо-сан» к моей персоне. Это не мешало мне — но для меня видно было одно: из всех он открылся только Кагэто. Именно поэтому я и решила прибегнуть к его помощи.

— Ну что ж, перейдём к делу. Ты не против? — спросила я.

— Давай, — сказал он. — Только помни, я работаю за вознаграждение.

— Прямо по делу, — улыбнулась я. — Что нужно сделать — сделаешь?

— Ну ладно. Что просишь?

— Хочу, чтобы ты сделал одну вещь. Ты ведь умелец?

— Моя мама — техник, так что кое-чему научился. Что нужно сделать?

— «Игру жизни».

— …Эмм, можешь рассказать поподробнее?

— Что ж… для человека с проблемами понимания я разберу подробнее.

— …спасибо.

— Это специальная «игра жизни», которую я собираюсь использовать для законного флирта с Кагэто, — сказала я мягко.

— …Может тебе поспать? — засомневался он.

— Кто сказал, что у меня недосып? — хмыкнула я.

— Ладно, ладно. Ты подготовила всю механику, а мне лишь нужно собрать и сделать. И ещё — помочь провести с Кагэто, когда будете играть.

— Хорошо. Что хочешь взамен?

— Одолжение.

— …Думаю, лучше, чем стопка банкнот, — сухо ответила я.

— Знаешь, для меня гораздо ценнее «одолжение» от Тэндо Сёнэ — чем деньги, — спокойно сказал он.

Мне нелегко соглашаться делать ему «одолжение», но выбора почти не было: с приходом в школу старшеклассников вокруг Кагэто начало становиться многолюдно — риск присутствует, поэтому я готова была заплатить такую цену.

— Ладно, — согласилась я. — В таком случае — договорились.

— Сделка заключена, — ответил он.

Юкимичи прислал технический чертёж, и уже через три дня «моя» «Игра жизни» была готова.

Но тут встал другой вопрос: как убедиться, чтобы Кагэто именно сыграл в неё? Если бы я просто принесла её и велела играть — всё выглядело бы как привычная «власть — слуга», что испортило бы весь эффект. Игра должна выглядеть естественно.

Лучший вариант — организовать всё как «после уроков, с друзьями», а не «в доме, при полной зависимости». Тогда всё будет выглядеть как «ученики играют вместе», а не продолжение служебных отношений.

Поэтому я решила, что инициатором должен быть Юкимичи.

Если он пригласит нас, это будет выглядеть как «последовательный вызов»: естественно, по-студенчески, после уроков. Но у этого хода был один недостаток — сам Юкимичи мог мешать.

— Могу отмазаться по какой-нибудь причине, — предложил он, когда я обговорила с ним план.

— Это всё же будет выглядеть неестественно. Лучше сделать так: пусть в десятом поле будет «обязательная отлучка» — тогда он сам «выпадет» из игры. Если подстроить кубик, чтобы у него всегда выпадало «десять», проблема решится.

— Но тогда вы с Кагэто тоже можете попасть на десятую клетку, — с сомнением заметил он.

— В нужный момент я подменю кубик. У меня будет другой кубик, на котором «десять» никогда не выпадает. Так у вас всегда будет «десятка», у нас — нет, — пояснила я.

— Ого, заморочено… — усмехнулся он.

Чтобы избежать подозрений, мы решили отказаться от использования принесённого Юкимичи кубика и пустить в ход мой кубик. Так подозрения относительно подстроенности кубика снизятся.

И вот в назначенный день всё прошло по плану: мы оказались вдвоём с Кагэто в классе, после уроков, чтобы играть.

Пустая послеурочная аудитория — идеальная сцена. Ничто не мешает нам быть близко, и теперь я могла позволить себе вести игру намеренно.

Но цель была шире: не просто «позаигрывать» — я собиралась выиграть его сердце через эту игру.