Леди, находившаяся у меня на руках, вела себя необычайно тихо — словно кошка, попавшая в чужой дом. Она позволяла нести себя, не сопротивляясь, и молчала до самого момента, пока я не уложил её на кровать. На мгновение мне даже показалось, что от напряжения её тело одеревенело, и я всерьёз забеспокоился.

— Н… не было тяжело…?

— Ни в коем случае. Вы были лёгкой, словно перо.

— …Ты опять говоришь такие вещи.

— Я лишь констатировал факт.

Леди, смущённая, отвернулась и повернулась ко мне спиной. Но, не оборачиваясь, всё же тихо пробормотала:

— …Эй. Ты не мог бы лечь со мной?

Похоже, сегодня Леди особенно тянуло к ласке. В последнее время она чаще показывала свою живую, лучезарную сторону, и потому, увидев сейчас эту — редкую — её мягкость, я невольно ощутил тёплую ностальгию.

— Всё в порядке. Я никуда не уйду.

— …Я не об этом.

С лёгкой обидой в голосе Леди заставила меня криво усмехнуться. Я с величайшей осторожностью опустился на колено у края кровати.

— Тогда… прошу прощения.

Чистейшие белоснежные простыни чуть смялись, кровать тихо скрипнула, и этот звук растворился в полумраке комнаты. Я лёг рядом с Леди.

— …

Лёжа на спине, я закрыл глаза. Конечно, одной лишь школьной спортивной встречи недостаточно, чтобы полностью выбить меня из сил, но умеренная нагрузка всё же дала о себе знать — я чувствовал, что легко смогу снова уснуть.

— …Кагэто. Ты не спишь?

— Не сплю.

С закрытыми глазами я не видел, что она делает, но услышал, как что-то зашуршало. И тут же к моему телу прижалось нечто тёплое и мягкое.

— Леди?

— …Вместо подушки. Такой ведь была награда, верно?

Я невольно открыл глаза — и сразу понял, что именно ко мне прижалось.

Леди, облачённая в тонкую ночную сорочку нежно-розового цвета, изящную и милую, обнимала меня всем телом.

— Верно.

— Мм… тогда дай мне так поспать.

— Да. Пожалуйста, отдыхайте.

Леди уткнулась лицом мне в грудь и закрыла глаза. Из-за такой близости от неё исходил сладкий, цветочный аромат — очевидно, оставшийся после купания. Глядя на неё, полностью доверившуюся мне, я ощущал, как из глубины сердца поднимается нежность.

В детстве Леди часто чувствовала одиночество — её любимые родители были постоянно заняты работой. И, стараясь не выдать этого, она прятала и печаль, и тоску, нередко плача в одиночестве

(разумеется, каждый раз я старался быть рядом).

Возможно, именно поэтому ей стало труднее открыто полагаться на других и просить ласки. Вежливые разговоры, официальное общение — с этим она справлялась безупречно, но людей, которых она могла бы назвать друзьями, было немного. Если не считать меня и обитателей особняка, пожалуй, лишь единицы — включая Кадзами.

…И вот теперь Леди обрела подругу в академии.

Для неё это был огромный шаг. Сегодня мне хотелось искренне порадоваться за неё.

Если бы мне позволили, я бы обнял её, поддавшись переполняющей радости и нежности.

— Меня… можно обнять, знаешь?

— Ч… что?

Слова Леди застали меня врасплох — словно она прочла мои мысли, и я не успел среагировать.

— Ну… сегодня же был турнир. Ты ведь тоже устал?

А… вот оно что. Она беспокоилась обо мне.

Я даже вздрогнул… Да, у Леди поразительная интуиция — унаследованная от госпожи, о которой поговаривают, будто она способна видеть будущее. Но читать мысли… нет, до этого дело точно не дошло.

— Не беспокойтесь. Да, я сегодня немного увлёкся, но чтобы вымотаться на школьных соревнованиях — такого слабого закаливания у меня нет.

— Ты устал, верно?

— Леди, прошу, не беспокойтесь обо мне—

— Кагэто. Сегодня ты очень устал.

…Почему-то от этих слов я ощутил колоссальное давление.

— Э… да. Устал.

— Вот и хорошо. Тогда обними меня и снимай усталость.

— Ч… что?

— …Что? Я плохая подушка?

— Ничуть. Это… скорее чрезмерная роскошь… а, нет, не то—

Опасно. Я чуть не поддался её тону.

— Леди… вы уверены? Ведь сегодня устали скорее вы.

— Всё нормально. Так усталость проходит быстрее.

— Понимаю. Тогда… как пожелаете.

Сегодня Леди действительно старалась. А значит, в качестве награды стоит позволить ей такую прихоть.

— Прошу прощения.

Я осторожно обнял её, словно хрупкую стеклянную фигурку. Её тело было тонким, нежным, мягким и тёплым… таким, которое хочется беречь.

— …

— Простите. Если это неприятно, я—

— Н-нет!

Леди вздрогнула, и я испугался, что ей всё-таки неприятно, что её обнимает кто-то вроде меня. Но она тут же поспешила развеять мои опасения.

— Просто… так, под одеялом, обнявшись… я немного разволновалась. Это не потому, что мне неприятен ты. Никогда.

— …Вот как. Слава богу.

Я действительно испытал облегчение. Быть отвергнутым всем миром — ничто по сравнению с тем, чтобы быть отвергнутым Леди.

— …

Не заметив как, я начал гладить её по волосам.

— Хья!

— Простите… я неосознанно.

— Н-ничего. Если это ты… мне можно сколько угодно.

Я допустил ошибку. Даже просто лежать рядом и обнимать её — уже недопустимо, а я ещё и позволяю себе лишнее.

— …Продолжишь?

— П-продолжу?

— Ты больше не будешь гладить?

Леди посмотрела на меня снизу вверх. И в этот миг во мне сладко шевельнулось озорство.

— …Вы этого хотите?

— …Да.

— Тогда попробуйте как следует попросить.

— Ч… что?

Я и сам не до конца понимал, что говорю. Но видеть всегда уверенную, жизнерадостную Леди такой — слабой и ласковой — заставляло проявляться той стороне меня, о существовании которой я не подозревал.

— Если не попросите — гладить не буду.

— Уу…

Рука сама собой легла на её щёку. …Плохо. Глядя в её увлажнённые глаза, я всё больше терял контроль. Это неправильно. Но остановиться я не мог.

— Леди. Чего вы хотите?

— …чтобы…

Голос был едва слышен. Но, покраснев, она всё же договорила:

— …чтобы Кагэто погладил меня по голове.

— Отлично.

— Мм…

Я мягко улыбнулся и начал нежно гладить её волосы. Леди, смущаясь, полностью позволяла это.

— Спокойной ночи, Леди. Пусть вам приснятся добрые сны.

Если продолжать дальше, что-то точно сломается. Я собрал остатки самообладания и позволил себе уснуть.

☆

Под утренним солнцем, льющимся из окна, я ощущала нечто вроде поражения.

— …

Прошлой ночью я старалась. Очень старалась. Я даже была готова решить всё разом.

Но в итоге…

— …Меня снова отбили…

Полное поражение. Иначе это не назовёшь.

Проснувшись, я обнаружила, что Кагэто рядом нет. Постель пуста.

При этом — да, я была в «боевой» ночной сорочке. Более того, за ночь она слегка сбилась, и одна бретелька сползла с плеча… но, похоже, он к этому даже не прикоснулся.

— Неужели я совсем не привлекательна…?

Я осознаю, что внешне развита неплохо. И именно потому использовала это. Я была готова пустить в ход всё. Но даже увидев меня в таком виде, Кагэто ничего не сделал.

Он безупречно галантен… но для той, кто шла ва-банк, это немного больно.

…Хотя, если честно, прошлой ночью Кагэто нельзя было назвать исключительно джентльменом. И, пожалуй… именно это и было хорошо.

— Уу… это нечестно…

Мне стыдно вспоминать, как я его упрашивала. И одновременно я ловлю себя на том, что мне нравился тот, немного жестокий Кагэто.

— …Если я попрошу… он снова станет таким?

От подобных мыслей мне стало ещё более неловко.

☆

Под тем же утренним солнцем я испытывал нечто вроде отвращения к самому себе.

— …

По отношению к госпоже, которой я служу… к Леди… я позволил себе слишком многое.

— Мм…

Сама Леди сейчас мирно спала рядом со мной. За ночь её одежда сбилась, и оголённое плечо мягко поблёскивало в лучах солнца.

— …Вы слишком беспечны.

Я мягко погладил её по голове — и даже во сне она издала милый звук.

…Да. Впредь, даже если меня снова попросят стать подушкой, придётся искать предлог для отказа. Прошлой ночи мне хватило.

Я пропустил между пальцами её золотистые, шелковистые волосы и, прежде чем отстраниться, тихо поцеловал их.

— Пожалуйста, больше не требуйте таких наград.

Я снова спрятал проснувшееся озорство глубоко в себе.

…Но однажды осознав его существование, подавлять его впредь будет куда сложнее.