Без мага земли пришлось нелегко, но люди в странных одеждах сумели пробиться к лестничному пролету, раз за разом используя < Воздушный бур>.

— Здесь и правда лестница, — произнес единственный мужчина, одетый в черно-коричневое.

Он подал знак рукой, и двое в серо-зеленых плащах спустились под землю, чтобы разведать обстановку. Спустя минуту они вернулись.

— Это магически созданная каверна, причем весьма внушительных размеров.

— Очевидно, когда-то это место для чего-то использовали.

Мужчина в черно-коричневом задумался. — Следующим шагом должно стать преследование – нужно выяснить, куда они ушли, но для такой миссии у нас не хватит ни людей, ни припасов. Пока придется вернуться.

— Она наверняка когда-нибудь придет, чтобы засыпать эту дыру, — вставила Руна.

Мужчина в черно-коричневом смерил ее холодным взглядом. — Лес Черной горы – не то место, где мы можем оставить дозорных. Мы передадим информацию, но остальное нашей гильдии в одиночку не потянуть. Тебе лучше поскорее забыть об этом деле, Руна.

— Слушаюсь, — она склонила голову, активируя навык < Хладнокровие>, чтобы скрыть эмоции.

В этот момент чуть глубже в лесу послышался хруст веток. Четверо рейнджеров мгновенно скрылись, используя навыки и камуфляж. Они затаились, наблюдая в тишине, как из зарослей вышли две фигуры.

— Невероятно! — Изумленно вскрикнула женщина. — Она исчезла!

— Ты хочешь сказать, деревни больше нет? — Ответил мужской голос.

Патч и Элианора проделали путь из города до этого места только ради того, чтобы Патч мог преподнести «благодарственный дар» старосте за «помощь Элианоре», но деревня словно растворилась в воздухе. Пока они стояли в растерянности, не зная, что предпринять, их окружили четверо таинственных рейнджеров.

— Ч-что?! — Элианора вздрогнула и крепче сжала посох, который взяла с собой специально для этой вылазки. Это была вещь ее покойной матери – самый мощный магический проводник, который она смогла найти для защиты. В конце концов, Патч был алхимиком и играл роль поддержки, так что основная мощь в атаке и обороне лежала на ней.

Патч тоже приготовился к бою как мог. Ловким движением он выхватил несколько флаконов с зельями из держателя на ноге. В отличие от магической силы, зелья исчезали после использования. Хоть они и могли быть крайне эффективными, он колебался, не желая пускать их в ход без крайней необходимости.

Оба медлили. Люди, внезапно окружившие их, не были монстрами. Возможно, и не людьми в чистом виде, но как минимум их потомками. Наверняка здесь можно было договориться.

— Эм, мы слишком шумели? Мы вас напугали? — Элианора попыталась изобразить нечто, что, как она надеялась, походило на вежливую улыбку.

— Простите, наши дела здесь, похоже, закончены, так что мы просто пойдем, — Патч начал боком отходить к тропе, по которой они пришли.

— Только что вы упомянули деревню, — холодно произнес мужчина в черно-коричневом. — Что вам о ней известно?

— Ничего? Я и знать не знал, что здесь вообще бывают деревни. — Ложь слетала с языка полуэльфа гладко, словно стихи, но на рейнджеров это не произвело впечатления.

— В ту деревню приходили две группы людей. Эта пара могла быть из первой, — обратился к лидеру невысокий рейнджер в черном.

Взгляд Элианоры потемнел, и она начала вливать магическую силу в посох. — Вы что-то сделали с этой деревней?

— Элли! — Предостерег ее Патч.

Но было поздно. Рейнджеры уже заметили ее враждебные намерения. Навершие кинжала одного из бойцов в серо-зеленом обрушилось на затылок девушки. Удар был такой силы, что очки Элианоры отлетели в сторону. Она лишь судорожно вдохнула и рухнула на землю, словно тряпичная кукла.

— Трельэ Уроп! — Выругался Патч на эльфийском и разбил об землю один из флаконов. Поднялось облако дыма, от которого у рейнджеров тут же закружилась голова. Патч мгновенно осушил другой флакон с противоядием и бросился поднимать упавшего мага на плечи.

— Тьфу. Тяжелая же ты, Элли, — пропыхтел он, проклиная эльфийскую кровь матери за свое худощавое телосложение, и потрусил в чащу леса.

Руна повалилась на руки и колени. Она стянула тканевую маску и до крови укусила себя за руку, пытаясь не провалиться в сон. Один из мужчин в серо-зеленом проглотил какую-то таблетку, а другой уже поддался действию усыпляющего зелья.

Мужчина в черно-коричневом, напротив, продолжал стоять во весь рост, спокойным взглядом провожая беглецов. Казалось, зелье на него совсем не подействовало. Он заговорил четко и ясно:

— Очевидно, у девчонки хорошие отношения с бывшими жителями исчезнувшей деревни. Похоже, твои слова получили еще одно подтверждение, Руна.

— Они… уходят, — прохрипела девушка, шатаясь поднялась и прислонилась к дереву.

— Поблизости врагов больше нет. Я сам с ними разберусь. Вы трое оставайтесь здесь и восстанавливайтесь.

— Д-да, — выдохнула Руна и сползла по стволу обратно на землю.

Мужчина в черно-коричневом посмотрел на нее, покачал головой и бросился в погоню за свидетелями.

«Черный рейнджер – и поддался усыпляющему зелью. Жалкое зрелище».

***

Патч понимал, что с его физическими данными далеко Элли не унести, поэтому он крепко сжал пустой флакон, из которого пил ранее. Сумка с ингредиентами на поясе стала легче. В то же мгновение пустая склянка начала наполняться бледно-фиолетовой жидкостью.

Людям из ремесленных гильдий приходилось несладко. Обычно навык третьего уровня позволял человеку считаться авантюристом четырех звезд, но для небоевых классов это было лишь необходимым минимумом. Именно здесь проявилась ценность < Смешивания>: имея под рукой ингредиенты, он мог мгновенно создать нужное зелье.

Патч быстро выпил состав, и его тело наполнилось легкостью и скоростью. В таком состоянии он был уверен, что сможет бежать до самой ближайшей деревни.

***

«Так он дипломированный алхимик, – подумал рейнджер в черно-коричневом. – …В таком случае, закончим с этим быстро».

Никакое зелье усиления Патча не могло тягаться в скорости и мобильности с рейнджером, использующим < Теневое тело>. Конкурировать с этим мог только другой навык движения третьего уровня.

Да и на фундаментальном уровне, если только у него в кармане не было легендарных ингредиентов, для однозвездочного алхимика было немыслимо победить пятизвездочного рейнджера. К тому же ситуация была для Патча патовой из-за навыка < Сопротивление ядам> у преследователя.

Появившись словно из ниоткуда, рейнджер преградил путь беглому полуэльфу. Патч тут же швырнул под ноги флакон, который взорвался, и попытался обежать противника, но навершие короткого меча с силой врезалось ему в затылок. Он даже не понял, откуда пришел удар.

Без лишних слов рейнджер взвалил обоих авантюристов на плечи и понес назад к своим спутникам. Он встретил их на полпути: Руна и один из бойцов в серо-зеленом поддерживали товарища, который все еще спал.

— Планы меняются, — констатировал мужчина в черно-коричневом. — Доставим этих двоих в ближайший бункер для допроса.

***

Коленопреклоненная перед алтарем, освещенным мерцанием белых свечей, девушка с красиво заплетенными белокурыми волосами прижала руки к сердцу и молилась.

— Дорогие боги, пожалуйста, даруйте моей сестре и Патчу безопасный путь. Пусть они вернутся домой живыми и здоровыми. Пожалуйста, пусть сестра сдержит обещание и после этого раза больше не уходит, и пусть я снова смогу отведать стряпню Патча.

Олив подняла голову, глядя на фасад алтаря. Там были вырезаны фигуры семи божеств. Лучше всего ей была знакома фигура справа от центра: старик с бородой в длинных одеждах. Велшир, бог цивилизации. Он был создателем древних ивов, предков людей.

В самом центре находилась Гельвеция, предводительница богов. Она была изображена как прекрасная женщина в доспехах и с алебардой в руках. Единственная среди богов, кто не создавал рас. Вместо этого она сотворила сам мир, в котором они жили, и благословила потомков силой исцеления. Богиня свободы.

Слева от Гельвеции стояла еще одна женская фигура. У этой были лисьи уши и девять пушистых хвостов. Богиня родства, Аштанте. Она создала древних ноктов, предков зверолюдей. Хотя на вид она была женщиной, Аштанте умела менять облик, становясь мужчиной, женщиной, обоими сразу или никем из них по своему желанию, принимая форму любой расы. На многие учения Аштанте потомки, не принадлежавшие к зверолюдям, смотрели косо, но люди свято блюли как минимум одно ее незыблемое правило: не заставляй никого быть тем, кем он не является.

Железное правило Аштанте было нерушимым в благородном обществе. Например, в прошлом случалось, что в знатных семьях рождались дети с гомосексуальными наклонностями, и родители принуждали их к обычному браку ради политической выгоды. Аштанте проклинала таких людей и лишала их семью статуса, тем самым аннулируя все приобретения от союза и оставляя род без наследника.

Говорили, что именно по наставлению Аштанте пол и сексуальность были вынесены в самую верхнюю часть статуса. Любой квалифицированный священник мог их там увидеть.

Рядом с Аштанте стояла печальная фигура. Еще одна женщина, истинная женщина с мягкими чертами лица в струящемся платье. Это была Асуме, богиня мудрости. Создательница древних индиго; богиня, которая уже погибла. Несмотря на это, люди все еще возносили ей молитвы, так как считалось, что частицы ее влияния по-прежнему существуют в этом мире. Многие даже верили, что бога невозможно убить навсегда, и однажды Асуме пройдет Воскрешение и благословит своих преданных последователей.

На бога справа от Велшира Олив тоже всегда обращала внимание. Это был очень высокий небожитель с изящным посохом, большими глазами и худощавым телосложением. Элио, бог урожая. Он создал древних альфов, предков эльфов. Олив всегда благодарила его особо, ведь именно благодаря ему она могла дружить с Патчем, который был наполовину эльфом, наполовину человеком.

С краю слева стоял Йогг, бог ремесел и создатель предков дварфов – йолов. Крепко сбитый бог держал молот, который одинаково подходил как для ковки, так и для боя. У него была густая борода и симметричные ладони с тремя пальцами и двумя большими пальцами на каждой. Олив думала, что под суровой внешностью он, должно быть, очень дружелюбен.

Наконец, с края справа находился бог бури, Астер. Истинный облик Астера был таким же, как и у созданных им вайров – предков драконов. Однако здесь он был запечатлен в человеческой форме: в робе, с длинными волосами и ветвистыми рогами на голове. Священные писания гласили, что Аштанте обучила Астера магии трансформации, чтобы другие потомки не боялись его и его творений. Олив он все равно казался немного пугающим, ведь в писаниях говорилось, что когда он гневается, небо плюется огнем.

Олив проявила должное уважение к каждому божественному образу, прежде чем отойти от алтаря. Она немного побродила по залам храма. Храмы всегда строились из камня самого светлого оттенка, какой только можно было добыть. Здесь, в городе, было много магов земли, и им заказывали белый мрамор для строительства. Любоваться прекрасным камнем и изысканной резьбой на стенах было одно удовольствие, а окна в наружной стене открывали чудесный вид на сады. Казалось, это место принадлежит иному миру, нежели тесный, плохо освещенный деревянный домик девушки.

Слегка нахмурившись, она присела на скамью неподалеку и понурила голову. Понимая, что в храме негоже пребывать в таком настроении, она вновь молитвенно сложила руки. К ней незаметно подошел мужчина в робе.

— Простите, вы официальная жрица? Мне нужен совет.

Олив оторвалась от молитвы. Перед ней стоял человек с короткими, слегка вьющимися светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Судя по посоху в руке и одеянию, он был клириком. Клирики походили на жрецов, но у них было меньше навыков для общения с богами. Самое существенное различие заключалось в том, что они не могли видеть чужой статус. Взамен они обладали более высокими боевыми способностями.

— Прошу прощения, но мой экзамен на повышение только завтра. Сестра Мария должна быть свободна, я могу проводить вас к ней.

— А-а, в таком случае, позвольте мне еще немного посомневаться, — сказал он, присаживаясь на другой край скамьи.

Девушка то и дело поглядывала на него, пока не набралась мужества спросить:

— Я Олив. А как зовут вас?

Мужчина поднял голову и выдавил натянутую, но дружелюбную улыбку. — Я Самаэль. Приятно познакомиться, Олив.

— Вы выглядите очень встревоженным, господин Самаэль.

Самаэль посмотрел на нее мгновение и усмехнулся. — Я мог бы сказать то же самое о тебе. Нервничаешь из-за завтрашних тестов, Олив?

— Я просто беспокоюсь за сестру. Она авантюрка, и только что ушла в лес Черной горы. Когда она была там в прошлый раз, один из членов ее группы погиб.

Самаэль сочувственно нахмурился. — Ох, мне жаль это слышать. Хоть я всего лишь клирик, я тоже за нее помолюсь, хорошо?

Олив посмотрела на его теплую улыбку и заерзала на месте. — Е-если хотите, я тоже могу выслушать ваши заботы. Можете попрактиковаться на мне, прежде чем идти к сестре Марии. Раз я ученица жрицы, я никому не расскажу о том, что вы мне поведаете.

Самаэль печально улыбнулся:

— Хорошо, Олив, — и опустил взгляд на свои руки. — Честно говоря, мне трудно примирить свои убеждения. Согласно церковным учениям, все монстры – враги, а все существа с атрибутом святости – друзья. Но я видел нечто, что могу описать только как монстра с атрибутом святости, и я не знаю, как мне к этому относиться.

Самаэль поднял глаза и увидел, что юная жрица смотрит на него, широко распахнув веки.

— Э-это звучит глупо? — Спросил он, потирая затылок. — Да уж, вслух это звучит безумно, ха-ха.

— Н-нет, эм, как бы это сказать, — девушка теребила пальцы, собираясь с мыслями. — Раз госпожа Гельвеция создала атрибут святости, ничто, кроме влияния богов, не может даровать его кому-либо. Так что если боги действительно решили наделить монстра этим атрибутом, для этого должна быть причина, я думаю. — Девушка нахмурилась и слегка приподняла голову. — Простите меня, господин Самаэль, но есть ли у вас близкие родственники, с которыми вы могли бы посоветоваться?

Клирик застенчиво улыбнулся. — У меня есть жена, но я не хотел обременять ее этим. Я всем с ней делюсь, но, — он покачал головой, — я побоялся, что подобные вопросы могут навлечь на людей неприятности. Решил не говорить ей об этом до консультации со жрецом.

— В-вот как? Простите, это был глупый вопрос.

— Нисколько. Ты мне очень помогла, Олив. Не покажешь, где найти сестру Марию?

— Конечно. Пожалуйста, идите за мной.

Олив проводила Самаэля до места и пошла обратно по коридорам с задумчивым видом.

«Госпожа Асуме, в такое время мне бы так хотелось, чтобы вы все еще могли говорить с нами».