— Я король демонов Гедигз, — представился Гедигз.

Говоря, он отвёл в сторону руку.

Пространство наполнилось тьмой, и появился меч. Великолепный меч, украшенный золотом и драгоценными камнями. На лезвии были узоры, доказывающие, что это магический меч демонов.

Увидев его, Поплатика поняла, что всё серьёзно.

«Получится победить?» — спросила Поплатика. И Гедигз ответил: «Получится».

Она полностью доверяла Гедигзу.

Раз он так сказал, значит так и будет.

Но перед ними «орк-герой». Для орков, которые считают войну всем, титул героя признаётся сильнейшим.

Она даже сомневалась, есть ли кто-то такой. Ей даже подумалось, что орки выдумали его, чтобы поднять боевой дух вымирающей расы. Хоть и знала, что орки не настолько умны.

Однако Поплатике было известно о достижениях Баша.

В том числе о подвигах после смерти Гедигза.

Гедигз вероятно тоже слышал о нём, но...

«Надеюсь, он не растеряет бдительность...» — подумала Поплатика.

Неожиданно, но Баш флиртовал с человеком.

Для демона флирт с женщиной был признаком слабости. Пусть даже Баш не так прост.

Для орка же флирт с человеческой женщиной — признак рассудительности и непоколебимости.

И всё же Гедигз был королём демонов.

У него лучшее тело и разум, он обладал знаниями и магией древних времён и правил союзом семи рас.

Он был сильнейшим демоном, и для его убийства потребовались четыре сильнейших противника.

Он не проиграет.

Так можно подумать, но выжить против Баша — это на грани мечты.

— Бывший воин отряда Бурдаса страны орков. «Орк-герой» Баш, — Баш глубоко вдохнул.

Боевой клич, возвещающий о начале боя.

Прежде чем он прозвучал, Гедигз заговорил.

— Перед боем позволь спросить... Орк. Ты слышал про Гоблина? А Кентавра? Или Кобольда?

Наверняка он пытался его деморализовать.

Поплатика не знала этих имён.

О чём он?

— Не знаю.

— ... Вот как.

Возможно только Поплатика была сбита с толку вопросом, смысл которого не понимала.

Кэррот рядом с ней была озадачена, но её больше интересовал исход битвы.

Она внимательно следила за Башем.

Гедигз не мог проиграть. И ей не хотелось, чтобы Баш проиграл. А что за женщина наблюдала, скрестив руки?

С противоречивыми эмоциями, она наблюдала.

— Тогда сразимся.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а!

Прозвучал боевой клик.

Бой начался.

***

Первый удар нанёс Баш.

Те, кто сражался с Башем, знали, что он редко отступал или наблюдал за действиями противника в начале боя.

Если противник не был невероятно сильным, его стиль заключался в тотальном наступлении.

Но в этот раз атака была ещё более яростной, чем обычно.

Будто он защищал женщину позади...

Нет, он орк и не хочет, чтобы её кто-то увёл.

Баш выглядел нетерпеливым, но даже так он — «орк-герой».

Движения отточенные, а меч атаковал Гедигза точно буря.

Стиль меча Гедигза был изящным.

Движения ног точно у феи, особенно лёгкие даже для стиля демонов.

Он парировал меч Баша и плавно перешёл к контратаке.

Хоть Баш был агрессивен, он оставался спокоен. Не получив удара, он отразил меч противника, а потом снова провёл атаку...

— Хм.

Но до того, как он успел что-то сделать, огненная сфера из-за спины Гедигза полетела в него.

Заклинания не было. Потому-то Баш и решил напасть.

Он ступил на полшага дальше.

Потому уйти было невозможно.

Так казалось, но Баш остановил движение меча.

Он вонзил оружие в землю, и его отдачей отбросило назад.

Огненная сфера прошла прямо перед лицом, слабо взорвавшись.

Это был ослепляющий взрыв. Даже прямое попадание не причинило бы серьёзного вреда.

Поняв, что огненная сфера не представляет опасности, Баш шагнул вперёд.

И там его ждали уже четыре огненные сферы.

Заклинания не было. Огненные сферы появились так же за спиной Гедигза.

Принцип работы был не ясен. Скорее всего они создавались благодаря одежде или чему-то под ней. Поняв это, Баш шагнул вперёд, готовясь принять удар.

Он взмахнул мечом.

Меч разрубил сферы, заставив взорваться.

Три взорвались как обычные приманки.

Но последняя не была таковой.

Произошёл мощный взрыв, и Баш пошатнулся.

А из-за взрыва появился Гедигз.

Баш не паниковал. Инстинкт подсказывал, что в огненных сферах таится опасность.

Маскировка и обман. Стандартный способ использования магии.

Раньше Баш часто попадал в подобные ловушки и получал травмы, но уже давно привык к подобному. Потому и мог перехватить Гедигза.

Он рассёк мечом взрыв, который был способен вывести из равновесия.

А Гедигз не спешил вперёд.

Видя, что противника взрыв не испугал, он сделал небольшой шаг и парировал удар.

Хотя надо постараться, чтобы парировать удар.

Атака Баша была подобна буре, обычный меч после такого просто переломился бы.

Получилось исключительно благодаря магическому мечу, которой Гедигз использовал при своей прошлой жизни.

Увеличив дистанцию, демон использовал магию.

Пять огненных сфер и три сферы тьмы.

Баш наступал, а он использовал сферы тьмы.

Знал ли Баш, что они из себя представляют? Он ушёл в сторону.

Сферы взорвались, и Баша окутало тьмой.

Ослепляющая техника.

Ослепляющий свет и ослепляющая тьма.

Это был стиль подобный тому, что используют убийцы. Неподобающий для демона и тем более для их короля.

Но никто не стал его критиковать за это.

Всё же Гедигз противостоял «орку-герою».

Огромная сила атаки, невероятная защита и неисчерпаемая выносливость — вот что было перед ним.

К тому же он обладал отличными техниками обороны, позволявшими избегать попаданий.

Есть разные стили ближнего боя, и против тяжёлого воина вроде Баша неразумно в лоб использовать меч и магию.

Тем более что Гедигз король. Он не воин и не маг. Король должен выбрать лучший вариант из доступных. Король должен выиграть в каждой битве.

Но для битвы, которую надо выиграть, его подход был слишком пассивным.

Баш не мог перейти к наступлению, но и Гедигз тоже.

Скорее даже он не собирался атаковать.

Он использовал огненные сферы и сферы тьмы, иногда порождал пыль и ветер, но в основном он пытался ослепить или обмануть противника, потом под защитой магии провести скрытую атаку, но терпел неудачу и отступал.

Если уж бить Баша, то быстрее всего сделать это магией.

Великий маг эльфов Громовая Соня смогла добиться ничьей благодаря магии молнии, которой владела лучше всех.

И Гедигз должен был схожим образом загнать Баша в угол.

Так почему он этого не делал?

Секрет был в магическом мече. Так можно было подумать.

И Баш скорее всего знал о его намерениях.

Вот почему Гедигз только блокировал удары.

А Баш бил изо всех сил, чувствуя угрозу от меча.

Гедигз пытался победить с минимальными усилиями.

Всё что нужно — один удар мечом. Демоны обладают огромной выносливостью. Даже если попадут, одним ударом с ним не расправиться.

С учётом этого можно сказать, что именно Гедигз наступал.

Но правда ли это?

Баш не делал глупостей. Он сдерживался.

Гедигз же использовал меньше энергии, но не переставал использовать магию.

Несмотря на огромный запас маны и выносливость высшего демона, мог ли он выстоять?

Война на истощение была специализацией именно Баша.

Баш прославился тем, что убил дракона... И получил прозвище «обезглавливатель драконов».

Но главная сила Баша раскрывалась в затяжных сражениях. Когда другие без сил подали, он продолжал сражаться с той же яростью, сокрушая ключевые позиции врагов и тем самым спасая союзников.

Людоящеры и суккубы были спасены Башем.

Он единственный никогда не уставал.

И в этом была стратегическая ошибка Гедигза.

Баш не мог устать, сражаясь против единственного противника.

Такие мысли стали приходить тем, кто наблюдал.

Потому никто не заметил, что свет отражался на мече Баша точно на поверхности зеркала.

***

Изменения произошли внезапно.

Баш атаковал, и Гедигз парировал удар.

Гедигз зашёл сзади, но Баш увернулся.

Это повторялось множество раз...

И тут Баш посмотрел на свой меч.

На лице была озадаченность, будто он наконец понял, что происходит.

В его мече всё отражалось точно в зеркале.

Он пользовался этим мечом уже давно. Великолепный меч, которым орудовал генерал демонов Незерханкс. Магический меч демонов. Несокрушимый магический меч.

Меч, который не должен был сломать.

И он был покрыт трещинами.

— Н-не может быть... — Баш поражённо посмотрел на свой меч.

Орк-герой, который годами не проявлял слабости, даже когда видел женскую грудь, теперь был уязвим.

И этим воспользовался Гедигз.

Это была не так элегантная, похожая на танец атака.

Он сменил оружие, и теперь обрушил на Баша сверху двуручный большой меч.

Баш отреагировал.

Он поднял треснувший меч и принял атаку.

Зазвучал звук, напоминающий треск разбитого стекла.

Меч Баша разлетелся на куски, а оружие Гедигза попало Башу по голове.

— ... Ух.

Лоб оказался глубоко рассечён.

Держась за лоб, мужчина отступил на несколько шагов, а Гедигз снова приблизился.

Чёрное пламя на правой руке ударило в живот Баша.

Прозвучал взрыв.

Чёрное пламя бушевало, а дым окутал всё вокруг.

Магия чёрного пламени демонов. Она в несколько раз жарче огня людей и эльфов, пробивает любую сопротивляемость и сжигает цель.

Для обычного орка подобное смертельно.

Орки были крепкими, но не обладали сопротивлением к огню.

— ... А, господин Баш?.. — зазвучал поражённый голос Кэррот.

Неужели Баш...

— Это ещё не всё. Его отбросило назад взрывом.

Но Поплатика возразила.

Позади Баша был источник.

Баш рассуждал невероятно быстро, а ещё быстрее действовал.

Когда его окутало пламенем, нет, ещё когда Гедигз продемонстрировал магию, он уже был готов прыгнуть в воду.

Дым рассеялся.

А над источником из-за огня разошёлся туман.

В дымке стояла фигура.

Она стояла в воде, держась за лоб и с удивлением на лице.

Это был Баш.

Подобным его было не победить.

Иначе он бы не победил дракона и не пережил войну.

Но его меч был сломан.

Осталась лишь треть, да рукоять.

Как оружие он был бесполезен.

Баш был искусным мечником. И без меча его мощь уменьшилась вдвое.

Меч Баша — это меч демона.

А Гедигз знал, как такой уничтожить.

Он использовал магический меч короля демонов... Запечатывающий меч, стёр магические метки, а потом уничтожил. И раз уж Баш без оружия, Гедигзу оставалось лишь добить его.

Но против него был Баш. Орк-герой.

Насколько снизилась его мощь без оружия?

Он мог эффективно сражаться даже без оружия. Таковы орки.

Его навыки рукопашного боя легко превосходили способности Кэррот, что он продемонстрировал у священного древа зверолюдов год назад.

Так что тут начинается настоящая битва.

— Глоть...

Поплатика вытерла пот с рук об одежду и сглотнула.

Она перевела взгляд на Гедигза.

Не похоже, что он расслабился, но иначе пришлось бы обратиться к нему.

Но выражение Гедигза вселило в неё уверенность.

Ни намёка на расслабленность, он был всё так же напряжён, понимая, что тень смерти всё ещё нависает над ним.

И это понятно. Гедигз был закалённым в боях королём, и знал, как опасен зверь, находящийся на грани поражения.

— «Орк-герой» Баш.

Потому заговорил.

Он использовал всю свою силу, чтобы одержать победу.

— Я высоко ценю тебя. Мне рассказали о твоих достижениях после моей смерти, и хотя в истории было много героев-орков, не было никого, похоже на тебя.

Демон, Гедигз знал себе цену.

Он был королём демонов, самой могущественной расы на континенте. Пусть он и погиб в середине сражения, был ключевой фигурой, способной положить конец войне.

Орки знали, что демоны смотрят на них свысока.

Знали, что им не победить, даже если они станут сражаться.

Потому признание демона — это величайшая честь.

— Переходи под моё командование и сражайся против альянса четырёх рас. Взамен я дарую тебе всё, что ты пожелаешь. Захватывающие битвы, славу, прекрасных женщин!

Услышав эти слова, король орков присоединился к союзу семи рас.

Хотя конечно же этому предшествовало много событий.

Отказавшиеся служить демонам, орки требовали доказать преданность в бою.

И большая часть из них погибла, сражаясь с демонами.

И демоны понесли значительные потери.

Орки не подчинятся, пока их не победить. Они скорее умрут, чем признают поражение.

Решительный орк будет сражаться буквально до смерти. Умерший орк — самый храбрый и упорный.

Потому мало просто победить.

Ещё до боя надо заставить их поверить, что проигрыш приемлем.

И тогда дуэль насмерть принимает иной вид. Из боя, в котором будет потеряно всё, она превращается в проверку мастерства, чтобы выяснить, достоин ли оппонент командовать.

Гедигз своими словами менял чужое восприятие.

И конечно же он не врал.

Если он заполучит под своё начало «орка-героя», орки тоже вернуться в союз.

Орк-герой пользовался уважением всей расы.

Стать непосредственным подчинённым короля демонов... Подобное удовлетворило бы гордость расы.

Победа над Башем означала бы возвращение орков и фей.

Другие демоны презирали их, но Гедигз высоко ценил их союз.

— Так что? — спросил демон, не опуская меч.

В руке он собрал ману, готовый нанести следующий удар.

Его противником был «орк-герой».

Он бы не повёлся на сладкие слова просто потому, что его меч сломали.

Надо было снова сразиться и подчинить себе Баша.

Самая идеальная победа, какую мог представить Гедигз.

— ...

Баш не отвечал.

Гедигз с подозрением нахмурил брови.

Слова, которые он ожидал, не прозвучали.

«Не недооценивай меня», «думаешь, что уже победил?», «пошёл ты», «прежде чем трепать языком, для начала победи меня» — он ожидал услышать что-то из этого, но...

Дым и пар рассеялись.

— ?..

Там всё ещё стоял Баш.

Он всё ещё держался за лоб, поражённо глядя вокруг.

В руке всё так же держал сломанный меч.

Губы двигались. Он что-то бормотал.

Похоже рана была глубокой, но для орка не смертельной.

Великий «орк-герой». Такая рана для него была незначительной. Лишь царапина, по сути ничто.

Но чего-то... Чего-то важного будто не хватало.

Боевого духа или жажды убийства.

— Что случилось, «орк-герой»? — испытывая подозрение, Гедигз сделал шаг, и Баш вздрогнул.

Он отступил на два, а потом и три шага.

— Что с тобой? Нападёшь? Или так испугался меня?

— У... У-о... О-о-о...

Это была дешёвая провокация.

Но орк не мог не разозлиться.

Баш собрался с духом, глубоко вдохнул, готовясь использовать боевой клич...

— М...

Но не смог.

Поражённо вскрикнув, он схватился за лоб, а потом, точно сбегая от Гедигза, побежал к источнику.

Какова его цель? Даже Гедигз не мог понять.

Казалось, что Баш просто повернулся спиной и сбежал в страхе.

— ?..

Гедигз указал пальцем на его спину.

В пальце собралось много маны. Такое количество, что в разгар ожесточённого сражения просто не сдержать.

Смертельная магия обладала такой силой, что могла пробить даже чешую дракона.

Если враг уязвим, надо бить в полную силу.

Таково правило поля боя.

Баш никак не отреагировал. Пусть и герой, он всё ещё орк и не обладал сопротивлением. Можно было подумать, что это какая-то ловушка, но никакого намёка на это.

Гедигз был сбит с толку.

Он думал, стоит ли бить.

Этот орк заигрывал с человеческой женщиной.

Тот, кого прозвали орком-героем. Он адаптировался к этому времени. Его вполне можно назвать следующим поколением орков. Так стоит ли его убивать?

Разве этот удар не приведёт к уничтожению орков?

Сомнения промелькнули в голове Гедигза, но он сразу же отбросил их.

Убийство Баша не было идеальной победой, но он предполагал, что Баш может сражаться до конца. А значит победить, не оставив ран, было невозможно.

Если ударит, закончит битву целым.

И это будет победа.

Приняв решение, Гедигз выпустил из кончика пальца ману.

— Стоять!

Внезапно кто-то встал на линии огня.

Правой рукой кто-то создал барьер, блокируя чёрный луч Гедигза.

Барьер продержался несколько секунд, а потом исчез, пронзив тело, а потом луч попал в источник, покрыв всё паром.

— Это бой один на один. Почему мешаешь... Ведьма Кара?

— Хи, хи-хи, и-хи-хи-хи-хи-хи...

Ведьма.

Она смеялась, глядя на дымящийся живот с дырой.

— Хи-хи, ты бы не стал стрелять в спину убегающего, король демонов.

— Убегающего?..

— А разве это не очевидно?

— Почему ты его защищаешь?

— И-хи-хи-хи-хи, потому что видела.

— ?..

— Я... Ненавижу орков. Они обращались со мной как с игрушкой. Они враги всех женщин... Но... Хи-хи, везде есть исключения...

Рана ведьмы была смертельной.

Пока говорила, её голос становился всё слабее.

— Теперь я понимаю, почему Каспар послал его сюда... Понятно, этот извращенец хотел, чтобы я увидела... Чтобы узнала... Хотел показать, что было дорого ему...

Слова ведьмы больше напоминали бред.

— Вот она, любовь!..

Возможно эту рану можно было залечить порошком фей.

Но никто не пришёл на помощь, и она сама не хотела, чтобы ей помогали.

— Я не хотела об этом знать... А эти двое словно дети. Ничего не знают о любви, но хотят любить и быть любимыми... Увидев это, мне захотелось их поддержать... Глупость какая-то... Настоящая чушь. Орк, который забирал женщин с поля боя и делал всё, что хочет с ними, влюбился...

Из её рта текла кровь.

Но она не переставала говорить. Умирающие всегда болтливы.

— Но когда я под конец увидела его лицо... Поняла, что это и есть доказательство...

Ведьма улыбалась.

Не той саркастичной улыбкой, а жалкой, но в то же время довольной.

— Стоило понять, и вот я здесь.

Гедигз посмотрел на Баша.

Его действия вызывали беспокойство.

Он не мог представить, что орк-герой будет просить о помощи в бою один на один, но Гедигз остановился, и это была отличная возможность.

Он был уверен, что скоро он что-то предпримет.

— И чем я только занимаюсь... — проговорила ведьма и упала.

Пар начал рассеиваться.

Появился источник.

А Баша не было.

Он должен был воспользоваться возможностью и нанести удар, но когда пар развеялся, там никого не оказалось.

Баш пропал. Как и женщина, которая была с ним.

Прошло несколько минут.

Ничего не происходило, лишь дул ветер.

Повисла тишина.

Гедигз посмотрел на мёртвую ведьму.

Она произнесла слова, в которых было сожаление, но она ни в чём не раскаялась.

На поле боя много таких.

Даже если жаловались, умирали с умиротворением на лице.

Многие погибли, защищая Гедигза.

В итоге и он погиб, следуя за своими убеждениями, оставив что-то другим.

Он не знал, что доверила ведьма, Башу, защитив его.

Но он орк нового поколения. И что-то она могла ему доверить.

В любом случае Баша тут не было.

Он повернулся спиной к полю боя и исчез.

Сжался и выглядел бессильным.

... Он проиграл.

— Не впечатляюще.

Тишину нарушила фея, оказавшаяся рядом с лицом Гедигза.

Староста Гейл.

Она вопросительно склонила голову, глядя в сторону, куда сбежал Баш.

— Что случилось? Может ему нездоровится? Раньше он таким не был. А, не пойми неправильно. Баш во время войны был невероятен.

— Знаю. «Орк-герой». Он никогда не сдавался, какой бы патовой ни была ситуация... Я слышал о его достижениях перед смертью... Может это другой орк выдал себя за него.

Различать орков, особенно многочисленных зелёных орков было непростой задачей даже для Гедигза.

Тем более, когда речь о том, кого он не встречал и не помнил.

Он опознал его как Баша по одежде, оружию и тому, как он представился, но если это самозванец, он вполне мог использовать похожее оружие.

И его дружелюбное отношение с человеком сразу вызвало подозрение.

— Думаю, он настоящий...

— Слышал, что мудрец Каспар может использовать магию маскировки. А ведьма Кара его ученица. Возможно она наложила её на деревья.

Кара мертва.

По информации Гедигза она была гениальным магом людей, некогда пленённой орками.

После освобождения она осталась в армии, создавая новую магию и поддерживая армию.

С учётом этого она могла превратить кого-то в орка-героя, чтобы отомстить...

И ведьма пожертвовала собой, лишь бы осуществить месть.

Истина неизвестна, но пока такого объяснения вполне достаточно.

— В любом случае.

Информации было недостаточно, чтобы выяснить правду.

Они не могли знать, чем занимались бродячий орк и уединившийся с ним человек.

— Если говорите, что это Баш, то пусть так и будет, — потому Гедигз лишь констатировал факт. — И я победил.

— Да. Баш оказался слабее, чем я ожидал... Но уговор есть уговор. Мы подчинимся Гедигзу.

Орк-герой был побеждён, и феи снова перешли под начало демонов.

***

Поплатика и Кэррот были свидетелями всего боя.

— Он и правда сбежал? — проговорила Поплатика, она была сильно удивлена.

В это просто не верилось. Из-за сломанного меча и раны на лбу он проиграл.

А Гедигз даже не показал всю свою силу.

Разве не здесь должна была раскрыться вся сила орка, победившего даже сильнейшего мага эльфов?

— Нет... Думаю, это следует рассматривать как отступление господина Баша.

— ...

— Господин Баш не отступил бы после такого... Должна быть причина. Под конец он вёл себя странно. У него был несокрушимый магический меч... Но как сказал господин Гедигз, вдруг это кто-то другой, на ком ведьма использования изменение внешности...

— ...

— Кэррот, а ты что думаешь? — спросила Поплатика, но подруга не отвечала.

Она поражённо продолжала смотреть в сторону, куда скрылся Баш.

Её губы дрожали. Не только губы, но и колени.

Лицо было бледным.

Битва вышла странной. Внезапно вмешалась ведьма, но и та женщина оставалась загадкой, но разве это повод для такого шока?

— Кэр...

— Я ухожу.

— А?

Шаткой походной Кэррот пошла прочь из леса.

Куда она? Было не похоже, что в какое-то конкретное место.

Просто хотелось уйти прочь отсюда и исчезнуть.

— Поступай как знаешь.

— Чего так вдруг?

Кэррот не отвечала.

Просто исчезала с глаз Поплатики.

— А, что случилось?

— ...

Кэррот не отвечала.

Она шла так же неуверенно, пока не растворилась в лесу.

Неожиданная перемена сбила с толку Поплатику, и она могла лишь наблюдать за происходящим.