Блэр с удивлением подняла взгляд в направлении протянутой руки. Перед ней стоял Михаил. Она, не задумываясь, положила свою руку на его и спросила:

— Как вы поняли, кто я?

— Обычно такие, как вы, не могут не продемонстрировать свою значимость, — ответил он. — Они изо всех сил стараются подчеркнуть свой статус. Если бы вы увеличивали герб своей семьи, это было бы понятно, но те, кто приезжает на подвозных экипажах, встречаются крайне редко.

— Но ведь такие люди все же бывают, не так ли?

— Назовем это магией, — с легкой улыбкой и хитрецой в голосе ответил Михаил, после чего проводил Блэр внутрь музея.

Это был частный музей, где раз в сезон проводился аукцион произведений искусства. Сегодня как раз был день весеннего аукциона.

Среди выставленных на аукционе произведений находилась картина, которую собирался приобрести слуга Ивана. Блэр пришла сюда, чтобы успеть первой заполучить это полотно, а заодно подобрать еще несколько картин для украшения пустующих стен в герцогском доме.

— Сюда, — сказал Михаил.

Они спустились в подвал, и перед ними открылся просторный зал, напоминающий театр, но с ярким светом, который заливал все вокруг.

－Здесь.－Михаил указал на угол, где было меньше людей, и они заняли свободные места. На сцене еще шли приготовления к началу аукциона.

Блэр вглядывалась в пространство вокруг, словно стараясь охватить взглядом все детали, в то время как Михаил наблюдал за ней с легкой улыбкой, находя ее поведение трогательным.

Он заметил, как ее взгляд задерживается на табличках и картах, аккуратно разложенных на столе перед ними.

— Видно, что вы здесь впервые, — произнес Михаил с теплотой в голосе.

Блэр быстро осознала, что ее поведение выдает ее неопытность, и поспешно отвела взгляд.

— Я редко выходила за пределы дворца. Отец всегда запрещал мне покидать его, да и здоровье у меня слабое… — сказала она, но истинная причина была совсем иной.

Блэр всегда старалась избегать внимания. Ей было крайне неприятно, когда из-за ее высокого статуса каждый взгляд и каждое слово становились предметом обсуждений, спекуляций и лишних домыслов.

Она отчетливо помнила, как любое ее неосторожное движение становилось поводом для осуждения.

«Блэр, если ты принцесса, веди себя, как подобает принцессе. Не позорь свою мать!» — так часто говорила ей Катрина после малейших ошибок.

Эта строгая привязанность Катрины к ошибкам стала почти болезненной.

Став герцогиней, Блэр ощутила некоторое облегчение. Освободившись от непрерывного пристального внимания, она начала мечтать о мире за пределами стен, который никогда не успела узнать, будучи принцессой.

Но только рядом с Хардином она могла чувствовать себя комфортно, даже несмотря на внимание окружающих.

— Хардин, если у тебя будет время, не хочешь ли ты пойти со мной посмотреть на часы на площади? — робко предложила Блэр.

— Я скажу рыцарям. Пожалуйста, оденься теплее, когда пойдешь, — ответил он, почти не задумываясь.

Однако он был слишком занят, чтобы выполнить её просьбу. Когда у него и появлялось свободное время, он редко покидал спальню. В такие моменты Блэр думала, что это и есть любовь — его забота, его внимание. И всё же, несмотря на желание увидеть мир за пределами стен, ей было приятно оставаться в его объятиях.

— Он всегда ставил свои желания на первое место, — подумала она с грустью. Она осознавала это, но чтобы не чувствовать себя униженной, оправдывала его поведение в собственных глазах.

Внезапно перед её мысленным взором всплыл один момент из прошлого. Блэр горько усмехнулась, вспоминая. Михаил заметил её выражение и с улыбкой сказал:

— Похоже, мне придётся часто сопровождать вас по поручениям. Я знаю множество прекрасных мест. Чувствую, что теперь на мне лежит большая ответственность.

Блэр удивлённо моргнула, осознавая, что его слова не так просты, как кажутся. Её не покидало ощущение, что за его предложением скрывается нечто большее.

После короткой паузы, размышляя, она пришла к циничному выводу: «Конечно, деньги решают всё».

Её мысли вернулись к идее, что его добрые намерения, возможно, были лишь частью прагматичного подхода. Она не могла предположить, что за его улыбкой и видимой доброжелательностью скрывается нечто глубжее.

Тем временем подготовка к аукциону подошла к концу. Михаил, наблюдавший за происходящим, повернулся к Блэр и заговорил:

— Прежде чем аукцион начнётся, я хотел бы обсудить с вами одну тему.

Блэр сразу поняла, что речь пойдёт о Калиго. Как она и ожидала, Михаил произнёс его имя:

— Калиго Эльпаринд — рыцарь из дома герцога Дель Марка. Могу ли я спросить, почему вы проявляете к нему интерес? — его взгляд был настороженным.

Блэр застыла. Одной из причин её встречи с Михаилом было желание узнать больше о Калиго. Однако она не могла раскрыть всю правду. Ведь она не могла признаться, что этот мужчина — тот, кто в будущем попытается убить её.

Когда она сразу не ответила, Михаил, словно ожидая подобной реакции, вновь спросил:

— Если вам сложно об этом говорить, скажите хотя бы, это связано с чем-то хорошим или с чем-то неприятным?

— Личные… неприятные обстоятельства, — уклончиво ответила Блэр, стараясь не выдать лишнего.

Михаил нахмурился. Его предчувствия, которые до этого были смутными, только усилились. Конечно, это всё ещё оставалось лишь догадкой. И он понимал, что необдуманные действия могли бы только навредить ей. Нужно было выяснить больше.

— Я продолжу свои расследования. Возможно, этот человек опаснее, чем кажется. Постарайтесь держаться от него подальше, насколько это возможно, — сказал Михаил с серьёзным выражением лица.

Едва он закончил говорить, на сцену вышел ведущий аукциона, и мероприятие началось. Директор музея, сложив руки, посмотрел на стоящего рядом мужчину.

Этот мужчина был высоким, с безупречным, почти неземным лицом, словно сам являлся частью искусства, стоя рядом с картиной. Хардин Дель Марк — главный инвестор музея.

Его мать, покойная герцогиня Эллоиза, известная покровительница художников, особенно тех, кто нуждался, заложила традицию поддержки искусства, которую Хардин продолжал соблюдать. Он не только инвестировал в музей, но и активно участвовал в его развитии, следуя её примеру.

Однако каждый раз, когда директор музея встречал взгляд Хардина, его охватывало необъяснимое чувство страха. Дело было не только в безупречной внешности герцога, но и в той холодной, давящей ауре, которая исходила от него. Несмотря на высокий статус Хардина, его присутствие вызывало у окружающих неуютное чувство.

Особенно сегодня, когда напряжение казалось ещё более ощутимым.

«Сегодня он выглядит особенно строгим», — подумал директор, осторожно наблюдая за герцогом. — «Обычно, когда его помощник рядом, он кажется менее пугающим.»

Набравшись смелости, директор решил задать вопрос:

— О, сегодня ваш помощник не сопровождал вас?

— У него другие дела, — коротко ответил Хардин, не замечая замешательства директора.

Ру́т, его помощник, был в отъезде уже несколько дней. Сам Хардин не знал точной причины его отсутствия. Ру́т предпочёл самоустраниться, чтобы избежать напряжения, возникшего после их разговора о договорном браке, который всё ещё беспокоил Хардина.

— Понятно, — тихо сказал директор, но герцог, увлечённый осмотром картин, не обратил внимания на его реакцию.

— Здесь есть несколько достойных работ. Думаю, вернусь сюда ещё раз, — заметил Хардин, продолжая осматривать выставку.

Частный музей регулярно обновлял свои экспозиции, привлекая новых посетителей и открывая талантливых молодых художников. Завершённые выставки заканчивались продажей картин на аукционах, после чего они попадали в коллекции знати.

— Хотите приобрести что-нибудь? Если есть что-то, что вас заинтересовало, дайте знать. Я могу отложить это заранее, — предложил директор.

— Нет, картины выберет моя жена, — ответил Хардин, вспоминая недавний разговор с Блэр. Во время подготовки к балу она упомянула, что в доме не хватает картин. Это стало поводом для его визита в музей.

Директор с лёгким удивлением посмотрел на герцога:

«Неужели их отношения действительно настолько хороши?»

Когда в обществе стало известно о браке Хардина и Блэр, многие ожидали, что он будет холодно относиться к ней. Напряжённые отношения между их семьями казались очевидным препятствием. Однако сейчас Хардин выглядел как заботливый супруг. Хотя это могло быть лишь попыткой поддержания имиджа, для директора это не имело особого значения.

— Ха-ха, конечно, для украшения дома важнее мнение жены, — заметил директор, добродушно улыбаясь. — Если вы заранее скажете, что вас интересует, я всё подготовлю.

Они вышли из зала, продолжая разговор, и в этот момент из подземелья начали выходить посетители, завершившие осмотр.

Директор, заметив движение, поспешил пояснить:

— Ах, у нас сегодня весенний аукцион. Похоже, он только что завершился. Если вам интересно…

Пока директор продолжал говорить, Хардин уже собирался пройти мимо, но его внимание привлекли две фигуры, появившиеся в дверном проёме. Это были мужчина и женщина. Несмотря на вуаль, скрывающую часть её лица, Хардин сразу узнал женщину.

Она стояла, оживлённо беседуя с незнакомцем, её улыбка была яркой и искренней.

Этот момент показался странным. Всё в нём было каким-то неправильным, даже немного абсурдным.

Директор продолжал говорить, но ни одно его слово не доходило до Хардина. Он не слышал ничего, пока его взгляд не наткнулся на Михаила, который, улыбаясь, смотрел на Блэр.

Когда их взгляды встретились, улыбка Михаила мгновенно исчезла.

Почувствовав перемену в атмосфере, Блэр обернулась. Её глаза встретились с глазами Хардина. Удивление от неожиданной встречи отразилось в её взгляде. Её глаза широко раскрылись, и на мгновение она застыла.

Но в её реакции не было ни стыда, ни замешательства. Лишь неподдельное удивление.

Хардин, заметив это, почувствовал, как его губы искривились в напряжённой улыбке.