Блэр не позволила своим чувствам взять верх и, вырвавшись из его объятий, направилась в оранжерею, не оглядываясь. Она не посмела взглянуть на него — потому что знала: если их глаза встретятся, её сердце будет поглощено им без остатка. Оно и так билось учащённо, наполненное беспокойным волнением. К счастью, он не последовал за ней. Блэр чувствовала это, и её шаги немного замедлились. Внутри неё что-то странно затрепетало, когда она осталась одна.

Она провела рукой по шее, в том месте, где его губы только что коснулись её кожи. Это место, кажется, было раскалено, как огонь, и от этого ощущения сердце её билось ещё быстрее. Блэр, с выражением лёгкого замешательства на лице, не спешила отнять руку. Она продолжала терзать его место, пытаясь смыть это чувство, пока оно не исчезло.

Время неумолимо двигалось вперёд, и вот настал день бала. Слуги суетились, завершая последние приготовления, а Блэр, оставшаяся в одиночестве в своей спальне, стояла перед зеркалом, изучая свою шею. К счастью, следы, оставленные Хардином, почти исчезли, едва заметны.

Тогда, на следующее утро после визита художника, когда Блэр приводила себя в порядок, она заметила следы на своей шее.

— Мадам, может, сегодня вам лучше распустить волосы? — осторожно спросила Мелли, расчесывая её волосы. Не заметив следов, Блэр спросила, что случилось, а Мелли, смущённо замявшись, не знала, как ответить. Это заставило Блэр понять, что след был оставлен Хардином.

« К счастью, до бала они исчезли,»— подумала она с облегчением, глядя в окно. Время близилось к вечеру, и бал уже был на горизонте.

Когда она встала, чтобы сделать последние приготовления, голос Лины прозвучал с порога:

— Мадам, всё готово.

Блэр молча встала и вышла из комнаты, готовая встретить вечер.

Когда Блэр спустилась по лестнице, её взгляд сразу зацепился за слуг, собравшихся в холле на первом этаже. На их груди сияли броши в виде крыльев священного животного — символа Дель Марк. Эти украшения, заказанные Блэр в честь бала, были не просто деталями костюма, но и знаками принадлежности к её роду. Они показывали всем — и гостям, и работникам дома — что они все являются частью великого Дель Марка.

С удовлетворением она оглядела этот прекрасный порядок и, словно в проверке.

«Это идеально?»

В прошлом Блэр задавала себе этот вопрос снова и снова, всегда ожидая подтверждения от других. Но теперь, стоя здесь, она не нуждалась в чужом мнении. Её сердце наполнилось спокойной уверенностью, и этого было достаточно. Она была довольна тем, что видела своими глазами.

Подойдя к слугам, она остановилась и обратилась к ним с благодарностью:

— Спасибо всем за вашу работу.

Она внимательно оглядела людей, стоящих перед ней. Среди них могли быть те, кто сомневался в её способностях, кто чувствовал к ней охлаждение или недовольство. Но в этот момент, несмотря на всё это, они все были частью Дель Марка, и для Блэр это было важнее всего. Для этой минуты она решила забыть обо всех различиях и сосредоточиться на том, что объединяло их.

С улыбкой она продолжила:

— Теперь начнем встречу гостей.

Бал прошёл успешно. Вдохновленные и в то же время удивленные, гости не могли не заметить, как изменился этот дом.

— Этот дом так долго был без хозяйки, и я волновалась, но когда я пришла, вовсе не почувствовала этого.

— Я вижу, как много усилий вы приложили, мадам.

Блестящие представители знатных родов восхищались не только великолепно организованным балом, но и состоянием самого замка. Большинство из них были уверены в своём положении, и хотя вассалы Дель Марка могли высказывать недовольство, для Блэр теперь это не имело значения.

Она была горда собой и тем, что ей удалось сделать. И это было важнее всего.

— Да, я чувствую заботу вашей супруги даже в этом бокале вина. Это действительно не похоже на ваш первый приём.

Слушая похвалы дамы, которая не могла не восхищаться каждым глотком вина, Блэр с улыбкой мысленно ответила:

«Конечно, это не первый приём.»

Но, скрывая секрет, который не могла доверить никому, Блэр просто улыбнулась в ответ, её выражение оставалось спокойным и сдержанным. Это была её маска, которую она носила с тех пор, как стала дочерью императрицы, всегда элегантной, всегда с достоинством. В глазах окружающих её жизнь была безупречной, и она научилась играть эту роль без усталости, хоть иногда и тяжело скрывать свои настоящие чувства.

Когда дамы, с которыми она вела беседу, наконец покинули зал, вокруг Блэр наступила тишина. Взяв бокал вина, она слегка приподняла его, как будто собиралась выпить, но вместо этого отступила в угол зала, укрываясь от чужих взглядов. Несмотря на её привычку к светским встречам и многочисленным государственным мероприятиям, это все равно было утомительно.

Зал был полон людей, но в этом гудении голосов Блэр заметила его. Он стоял среди гостей, и невозможно было не заметить его. Его высокий рост, лицо, которое носило титул самого красивого мужчины империи, — всё это привлекало внимание. Однако, гораздо большее влияние оказывала его аура. Он не делал ничего особенного, но как только он появлялся в поле зрения, все вокруг невольно останавливались, словно бы сам воздух вокруг него становился более напряжённым.

Это был тот же человек, которого она помнила в детстве, но совершенно иной. Когда Блэр впервые встретила его на победном приеме, её сердце сразу затрепетало. Тогда она сдержала свои чувства, обвинив себя в непозволительных эмоциях, но теперь, возвращаясь в прошлое, пережив вторую жизнь, она вновь ощутила это волнение. Глядя на него, она мучилась. Эти чувства были невыносимы, как когда-то, но теперь она не могла их игнорировать.

Отвернувшись, она попыталась сосредоточиться на чём-то другом. И в этот момент, как по заказу, рядом появилась знакомая фигура.

— Давно не виделись, Блэр? — раздался знакомый голос.

Это была Рэйчел Селдон. Дочь маркиза, младшая сестра покойного императора и её кузина. Вспомнив её лицо, Блэр внезапно поняла, что сейчас, в этот момент, она снова стояла на том самом приёме — на том самом приёме из прошлой жизни. Вспомнив о том, как Рэйчел вела себя в прошлом, Блэр почувствовала легкое беспокойство. Тогда Рэйчел требовала абсурдных вещей, а Блэр, не зная, как поступить, молчала.

Блэр с трудом сдержала дыхание, пытаясь вернуть себе контроль.

Рэйчел была для Блэр столь же важной, как и Катрина, и это было не просто. Их отношения сложились не сразу, но Рэйчел оказала влияние на её жизнь в самый критический момент. Когда Блэр, ослабленная после пожара в дворце, восстанавливалась, Рэйчел взяла на себя роль связующего звена среди аристократов их возраста. Когда же Блэр вернулась в свет после долгого выздоровления, она оказалась в одиночестве, без прежних друзей. И Рэйчел, как подруга, поддержала её, вовлекла в свою компанию, и Блэр не могла не полагаться на неё. Так началась их тесная зависимость друг от друга.

Блэр сжала бокал вина в руках, когда взгляд её остановился на Рэйчел. В глазах Блэр мелькнул ледяной свет, и, едва сдержав в себе гнев, она тихо произнесла:

— Действительно, давно не виделись. Почему ты не пришла на мою свадьбу? Я так хотела получить твоё поздравление.

Рэйчел на мгновение изменила выражение лица, но Блэр сразу поняла причины её отсутствия. В прошлом многие аристократы восхищались Хардином, но трагедия Дель Марка оставила неизгладимый след, и многие избегали его. Однако когда он вернулся как военный герой, восхищение его личностью стало открытым и явным. Рэйчел была одной из тех, кто теперь страстно влюбился в него. Блэр знала, что Рэйчел не могла простить её за то, что она, в отличие от неё, стала его женой, несмотря на то, что Рэйчел считала её ниже себя.

Рэйчел собрала своё лицо в маску вежливости и ответила с лёгким уколом:

— Я тоже хотела прийти, но так плохо себя чувствовала, этот грипп был ужасным. Поздравляю тебя с замужеством, хоть и поздно.

— Спасибо, — холодно ответила Блэр, не скрывая лёгкого разочарования в голосе.

Рэйчел, не упустив возможности, взяла бокал вина с ближайшего стола и встала рядом с Блэр. Потягивая вино, её взгляд задержался на Хардине. Его особая аура, как всегда, выделяла его среди остальных. И теперь, когда он стал недоступным, её желание к нему лишь усилилось. Она не могла отвести от него взгляд, и через бокал вина, не отрываясь, обратилась к Блэр:

— Хардин... Он к тебе хорошо относится?

Блэр внимательно выслушала слова Рэйчел, но не позволила себе проявить ни малейшего беспокойства. Внутри всё было спокойно, но в её глазах таился ледяной взгляд, который она тщательно скрывала. Когда Рэйчел заговорила о Хардине, её попытка сыграть на уязвимых местах Блэр была слишком очевидной. Блэр оставалась невозмутимой, даже когда слова Рэйчел о его родне, о женщине, что пыталась её убить, словно ледяные иглы, вонзались в её душу.

— Да,— ответила она, совершенно спокойно, продолжая пить вино, и никак не показывая, что слова Рэйчел хоть как-то затронули её.

Рэйчел, видя отсутствие реакции, слегка замерла, будто не могла поверить в такую хладнокровность. Она ожидала, что её намеренные уколы принесут хоть малую боль, но Блэр словно не замечала их.

Но Рэйчел не останавливалась. С улыбкой, наполненной иронии, она продолжила свою попытку вывести Блэр из равновесия.

— Ну, зато с таким лицом и телом каждый день на него смотреть — уже счастье. В наше время, когда женщины становятся вторыми жёнами, это не так уж плохо. И я бы тоже не отказалась хоть раз в жизни побыть с таким мужчиной.

Слова Рэйчел лились плавно, но каждый её акцент, каждая фраза скрывали опасный намёк, который был предельно ясен для Блэр. Это было не просто желание, это был вызов, попытка подорвать её уверенность, стянуть её изнутри.

Рэйчел не замечала, как далеко зашла, её слова были как игра, но для Блэр это была не просто игра.

И вот, когда Рэйчел наконец заявила:

— Не могла бы ты одолжить мне твоего мужа на одну ночь? Дальше я всё решу, — это звучало как просьба с оттенком угрозы.

Её слова напоминали беззаботную просьбу маленькой девочки, которая давно привыкла получать всё, что хочет, но Блэр уже не была тем ребёнком, что когда-то молча отдавал свои игрушки. Сейчас её взгляд был прямым, уверенным, с тенью презрения, которая никогда не покидала её, когда речь шла о Рэйчел.

Блэр молча поставила бокал на стол, и, оглядев её с высокомерным спокойствием, ответила:

— Ты никогда не изменишься, Рэйчел.

Рэйчел немного напряглась, не ожидая такого ответа. Но Блэр не давала ей шанса повернуть разговор в свою сторону.

— И я не буду позволять тебе манипулировать мной, — добавила Блэр, её голос стал резким и твёрдым, как сталь. В этот момент она поняла, что нет смысла играть по её правилам.

Рэйчел замолчала, её взгляд на мгновение потускнел от удивления, а потом вернулась к привычной самоуверенности. Она всегда была уверена, что могла манипулировать Блэр, заставить её сомневаться, размывать границы её решимости. Но этот холодный ответ, полон уверенности и решимости, заставил её почувствовать, что контроль ускользает от неё.

Блэр не была та, кто когда-то молчал или уступал. Она выросла, пережила больше, чем Рэйчел могла себе представить, и теперь, когда она стояла перед ней, её слова были не просто отказом — это было утверждение. Утверждение, что она контролирует свою жизнь и свой брак, и никто, тем более Рэйчел, не может её поколебать.

Рэйчел слегка наклонила голову в сторону, как бы размышляя, а затем сделала шаг назад, но её улыбка не исчезла. Она ещё не была готова сдаваться.

— Хорошо, Блэр. Ты выиграла. Но не думай, что я забуду это,— её голос был тихим, но в нём сквозила угроза, которая всегда была присуща её действиям.

Но Блэр уже не слушала её. Её взгляд оставался твёрдым, и она сделала шаг в сторону, не позволяя Рэйчел ни малейшего пространства для манипуляций.

— Не пытайся, Рэйчел. Я не позволю тебе разрушить то, что у меня есть, — она произнесла эти слова с полной уверенностью, почти как напоминание самой себе.