Неожиданное появление герцога вызвало бурную реакцию — но вовсе не у Блэр. Настоящий восторг испытала баронесса Сионель.

— О, как удачно, что вы здесь, Ваша Светлость! — воскликнула она, всплеснув руками. — В парных нарядах эффект будет совершенно иным! Ах, как замечательно, что теперь я смогу провести финальную проверку!

Глаза её загорелись азартом. Видеть своё творение на самых достойных моделях — для нее не было большей радости. Голос её зазвенел от волнения, а движения стали ещё более стремительными.

— Ну что ж, детки, за дело! Помогите им!

Она с лёгким хлопком закрыла веер, словно подавая сигнал. В ту же секунду её ассистенты подхватили Блэр и Хардина и буквально унесли их в примерочную.

Лина и Мелли переглянулись, пряча улыбки, а затем Лина бросила взгляд на Мэйсона. Едва заметно подняла вверх большой палец.

Ведь появление Хардина здесь — это целиком его заслуга.

Мэйсон никак не отреагировал. Его лицо оставалось таким же непроницаемым, как всегда, но в глубине глаз промелькнуло нечто... смягчённое.

Рут же с подозрением наблюдал за их молчаливым обменом взглядами.

Вскоре занавес примерочной дрогнул.

Первым вышел Хардин.

Чуть позже следом за ним — Блэр.

И когда они оказались рядом, в одинаковых нарядах глубокого индиго, все затаили дыхание.

Темные оттенки ещё сильнее подчёркивали их светлую кожу и выразительные черты лица, создавая картину почти завораживающую.

Днём этот цвет выглядел бы мрачным, но в свете вечернего бала — он был идеальным.

Лина, разглядывая их, поймала себя на мысли:

«Честно говоря... они действительно выглядят потрясающе вместе.»

Если оставить в стороне все внутренние переживания, отношения и предысторию, то, глядя на Блэр и Хардина, невозможно было не заметить, как идеально они гармонировали внешне. Это осознавали все — не только Лина.

Особенно это привлекло внимание баронессы Сионель, которая не могла скрыть своего восторга от того, насколько её работы, созданные с таким вдохновением, ожили на этих двоих.

— Ох, теперь-то одежда наконец заиграла! — воскликнула она, словно увидев свою мечту воплощённой в реальность. — Посмотри только! Они выглядят как настоящая пара новобрачных, сгорающих от страсти!

Баронесса, в своём непередаваемом стиле, ловко поставила Блэр и Хардина рядом друг с другом, чтобы завершить последние штрихи примерки.

В это время в дверь постучали, и в комнату вошёл слуга, нарушив атмосферу.

— Прибыл художник, который займётся написанием ваших портретов.

Блэр и Хардин, переодевшись в наряды, в которых им предстояло позировать, отправились в оранжерею.

Солнечные лучи ласкали самые красивые уголки оранжереи, и среди цветущих растений стояли два стула — места для позирования.

Блэр, стоя перед этой сценой, почувствовала нечто странное и непривычное.

В прошлой жизни она сама предложила сделать семейный портрет. Тогда, в отчаянной попытке стать частью этой семьи, она пыталась хоть как-то вписаться в её атмосферу. Никто не принимал её всерьёз как хозяйку этого дома, но хотя бы таким образом она могла почувствовать, что она не чужая.

Но теперь? Теперь всё изменилось. Она не собиралась оставлять следов в этом доме.

Через несколько месяцев она уйдёт, и его новой хозяйкой станет другая женщина. Какой смысл в том, чтобы запечатлеть себя в роли герцогини, которой она будет всего лишь полгода?

Однако предложение поступило не от неё, а от самого Мэйсона.

— Миледи, вы устраиваете первый приём. Может быть, стоит создать ваш с его светлостью семейный портрет и повесить его в доме?

Блэр сразу отклонила эту мысль, считая её неуместной и бессмысленной.

Но как и с парными нарядами, Лина и Мелли так сильно желали этого, что она не смогла устоять.

Однако она упустила одну важную деталь, и теперь этот момент стал для неё настоящим испытанием.

«Почему я не подумала о том, что мне придётся провести рядом с ним несколько часов?»

Она украдкой взглянула на Хардина, его фигура в окружении ярких цветочных оттенков казалась её единственным центром внимания. С того самого дня, как они поссорились в кафе, перед музеем, она избежала всяческих встреч с ним, и, как будто невидимая стена выросла между ними, он тоже не спешил искать её взгляд. И вот теперь, сидя рядом и позируя как супруги, их напряжённые отношения становились всё более ощутимыми. Отказаться уже было невозможно — художник был приглашён, и отменить всю эту постановку означало бы потерять лицо.

Поэтому, несмотря на сопротивление, Блэр села рядом с герцогом, следуя указаниям мастера. Художник неторопливо поправил позу Хардина.

— Ваша светлость, положите руку на плечо миледи... Да, вот так.

Рука Хардина коснулась её плеча. Блэр невольно вздрогнула. В этот момент она подумала, как проще было бы просто опереться на него, чтобы создать иллюзию удобства и гармонии. Но она не могла позволить себе так расслабиться. Каждый мускул её тела был натянут, как струна, в попытке сохранить дистанцию между ними, хотя бы визуально.

Стараясь не встречаться с его взглядом, Блэр упорно избегала его глаз. Но как только она почувствовала, что он перестал наблюдать за ней, её плечи чуть расслабились, и она облегчённо выдохнула.

Работа над портретом затянулась. Художник, не спеша, добавлял последние штрихи, и, когда процесс наконец завершился, он предложил им сделать короткий перерыв. В тот же момент Блэр вскочила с места, словно спасаясь от чего-то, и поспешила покинуть оранжерею. Она почти бегом выбежала, стремясь как можно быстрее оказаться под открытым небом, подальше от этого пространства, где всё было связано с Хардином.

Он, сидя с чуть приспущенной головой, лениво наблюдал за её удаляющейся фигурой. Его взгляд был ледяным, наполненным какой-то странной, холодной тенью, будто он ощущал её желание сбежать и не спешил этому препятствовать.

Оказавшись на свежем воздухе, Блэр глубоко вздохнула, её грудь наполнилась прохладой, а в ушах зазвучал неустанный щебет птиц. Лина, как всегда внимательная, сразу предложила принести угощения, но Блэр, оставшись одна, решила воспользоваться редкой возможностью передышки. Она направилась в сад, осматривая каждое цветущее растение, каждый аккуратно подстриженный куст. Всё должно было быть в идеальном состоянии — гости приходили сюда часто, и от состояния сада зависела целая атмосфера этого места.

«Отлично», — пробормотала Блэр, оценивая проделанную работу. Вместе с Мэйсоном и садовниками они вложили в этот сад немало усилий. Всё выглядело гармонично, как и должно было быть в таком доме.

Но как только напряжение, которое она несла в себе, отступило, Блэр вдруг почувствовала сильную боль в спине. Одежда, подаренная баронессой Сионель, оказалась не столь удобной, как она надеялась. Лента, перетягивающая её открытую спину, была слишком туго затянута, натирая кожу до болезненных покраснений. Стиснув зубы от боли, Блэр быстро отошла за стену из плюща, удостоверившись, что поблизости никого нет. Поторопившись, она попыталась ослабить тугой узел, чувствуя, как этот маленький жест свободы приносит долгожданное облегчение.

Но завязки находились слишком высоко, и развязать их оказалось сложнее, чем она думала. Она уже почти справилась, когда…

— Разве столь благородная дама решится раздеться прямо здесь? Голос, прозвучавший за её спиной, заставил Блэр вздрогнуть. Она резко обернулась — и тут же встретилась взглядом с Хардином. Он небрежно опирался на стену, следя за ней с явным любопытством.

Блэр застыла, ощущая, как его слова, как тонкая струна, затягиваются вокруг её разума. Все её попытки сохранить достоинство словно таяли под его невидимым давлением. Она не могла позволить себе быть уязвимой, не могла показать, как на самом деле она чувствует себя в его присутствии.

Он не спешил действовать, но каждый его жест был наполнен невероятной силой. Тот момент, когда его рука коснулась её талию, был не просто физическим прикосновением. Это было словно невидимое прикосновение к её душевному состоянию, как если бы он обнажил её за одну секунду, заставив чувствовать себя одновременно маленькой и абсолютно открытой.

－Я могу сама, — её голос прозвучал так, как она хотела, но она не смогла избежать его пристального взгляда.

— Странно. Ты возишься с этим уже несколько минут. — Его голос стал ниже, и Блэр почувствовала, как её сердце учащённо забилось. Значит, он видел? Он всё видел, как она боролась с этим бессмысленным узлом, в который она сама себя запутала. Этого было достаточно, чтобы её гордость встревожилась.

— Я попрошу Лину помочь. — Она постаралась говорить сдержанно, но чувствовала, как её слова теряли силу под его взглядом. Как будто он знал, что её попытки справиться с этим, на самом деле, были пустыми.

— Значит, ты хочешь появиться перед кем-то ещё в таком виде? — Его голос теперь стал низким, почти тягучим, и Блэр замерла. Как будто её беспокойство было не просто заметным, а каким-то почти иррациональным, но в его голосе она чувствовала холодную уверенность.

Она почувствовала, как её лицо медленно покрывается румянцем от стыда, и в голове прокручивались мысли, но ни одна из них не могла вытолкать страх, который рос внутри её.

Блэр почувствовала, как её сердце колотится в груди, когда она ощутила его пальцы на своей спине. Он был так близко, что её мысли путались в беспорядке, а дыхание становилось прерывистым. В тот момент, когда платье немного сползло и открыла её спину, она попыталась успокоиться, но уже было поздно. Моменты, когда он был рядом, становились всё более тяжёлыми, но и более реальными. Она не могла убежать. Он всегда оказывался рядом, как если бы чувствовал её малейшие колебания.

Когда его пальцы осторожно завязывали узел, она почувствовала, как её мышцы напряглись, как напряжение, от которого она давно пыталась избавиться, снова вернулось. Она была готова уйти, но его вопрос застал её врасплох:

— Как долго ты собираешься меня избегать?

Её тело невольно напряглось. Он заметил. Не смогла скрыться, даже когда старалась. Но она быстро взяла себя в руки и ответила с лёгким раздражением:

— Я не избегаю тебя.

Однако в его взгляде не было ни малейшего сомнения.

— Правда? А когда сейчас собиралась убежать?

Она попыталась оправдаться:

— Я просто занята.

Но его усмешка стала подтверждением того, что её слова были настолько неубедительными, что даже она сама не верила в них.

Он не спрашивал. Он знал. Всё, что произошло, начинало складываться в одну картину, и она никак не могла скрыться от этой очевидности. Он заметил, как она начала избегать его после встречи с Михаилом. Это стало заметно. Он, как всегда, читал её, как открытую книгу.

— Всего лишь из-за какого-то мужчины? — его тон был холодным, но с какой-то злой усмешкой. Это было так легко для него: видеть её слабости, её колебания.

— Ты что, влюблена в него? — его вопрос был прямым и беспощадным. Он не ожидал ответа, потому что в его глазах это было очевидно. Но его слова ударили точно в цель.

— А тебе-то какая разница? — её ответ был резким, но внутри неё что-то сжалось, словно она боялась услышать его ответ.

— Большая. — Его голос стал почти ледяным, он замолчал на мгновение, пока затягивал узел на ленте. И в этот момент Блэр почувствовала, как всё её тело сжалось, будто она оказалась в ловушке.

Он тихо добавил:

— Пока что ты моя жена.

Её глаза расширились, и Блэр почувствовала, как её гордость, словно вор, тихо ускользала. Она знала, что его слова имеют силу, потому что он говорил с таким спокойствием, которое внезависимости от её сопротивления оставляло её без оружия.

Но потом пришло то, чего она совершенно не ожидала.

Он резко притянул её к себе, и прежде чем она успела что-либо сделать, её тело уже было в его руках. Она попыталась вырваться, но не успела. И когда она почувствовала его губы на своей шее, её дыхание перехватило. Это был не поцелуй, а нечто иное — метка. Клеймо. Он оставил на её коже след, и Блэр почувствовала, как её тело наполнилось жаром от осознания этого.

— Ч-что ты…?! — её голос был сдавлен от ошеломления.

Он не ответил. Но его молчание было громче, чем слова. Его губы оставили след на её коже, который она не могла игнорировать.

— Пока ты рядом со мной… — его голос стал холодным, почти отчуждённым. — Смотри только на меня.

Тогда он отпустил её, но в этот момент Блэр почувствовала, как она осталась в его тени, как его слова были её путём, а её собственный путь потерян в этом лабиринте. Всё, что она пыталась контролировать, вдруг оказалось в его руках.