Когда Блэр украдкой приподняла голову, её взгляд скользнул к спине Хардина. Он стоял у камина в лёгком халате — должно быть, только что вышел из ванны.

Медленно и аккуратно он подбрасывал дрова в огонь. Капли воды мерцали на его влажных волосах, отражая пульсирующий свет пламени, будто огонь играл с ним в молчаливую игру.

Убедившись, что пламя разгорелось, Хардин повернулся к кровати. Блэр торопливо закрыла глаза, делая вид, что спит — так, как ей показалось, будет проще.

Он подошёл бесшумно. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дерева в камине. Перед её закрытыми глазами легла знакомая тень. Кровать чуть прогнулась под его тяжестью — он лёг рядом, как делал это каждую ночь. Та же уверенная, тёплая тяжесть, что неизменно заключала её в объятия.

Блэр сдерживала дыхание, опасаясь, что он попытается разбудить её. Но минуты тянулись одна за другой, а Хардин оставался неподвижным.

Приоткрыв один глаз, она осторожно взглянула на него. Он лежал совсем рядом, с закрытыми глазами, словно погружённый в спокойный сон. Но почему-то это лицо казалось ей чужим — холодным, далёким.

Он всегда крепко обнимал её, прижимал к себе с такой силой, будто боялся отпустить. Засыпал лишь тогда, когда усталость брала верх, а просыпался — первым.

Поэтому сейчас, когда он просто лежал рядом, молча, ничего не требуя взамен, — это показалось ей странно непривычным. Почти пугающим.

Вдруг в памяти всплыла та ночь, когда она сама разжигала камин, упрямо желая доказать свою правоту. И тогда он тоже остался рядом. Без слов. Без требований. Просто... был рядом.

Он всегда так делает.

Когда она отворачивается от него, устав от безразличия — он подходит ближе. Когда она из последних сил сопротивляется, пытаясь убежать — он не даёт ей уйти.

И каждый раз, когда её сердце особенно ранимо, когда она нуждается в поддержке больше всего — именно в эти моменты он возвращается в её жизнь.

Блэр с горечью осознала, как дрожь в её теле постепенно утихает. И ей оставалось лишь признать: в этом виноват он. Он — мужчина, лежащий рядом.

«Он мог бы быть тем, кто однажды убьёт меня.

И всё же… он снова уйдёт. Совсем скоро.

А я... ненавижу твою равнодушную доброту.

Ненавижу, как она треплет моё сердце, словно весенний ветер, играющий с цветущей веткой.

Я поклялась, что, если получу второй шанс, если вернусь в прошлое, — никогда больше не позволю себе любить тебя. Я так решила.

Но теперь... я начинаю бояться.

Сколько ещё я смогу тебя ненавидеть?..»

***

Небо за окном окончательно потемнело. Сбоку, из боковой двери особняка маркиза Болдуина, вышел Уэсли.

Он осторожно огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли за ним слежки, затем быстро вышел на главную улицу и жестом подозвал извозчика. Его движения были аккуратны, почти подозрительно сдержанны — Уэсли явно не хотел привлекать к себе внимания.

— В клуб, — бросил он коротко, усаживаясь внутрь.

Это был его первый выход в свет после злополучного охотничьего турнира. Турнир, что должен был закончиться праздником, был внезапно прерван — Блэр пропала.

Иван, ничего не зная о реальных обстоятельствах, лишь пожал плечами и пробурчал, что она, вероятно, потерялась. В его глазах это выглядело досадным, но не катастрофичным происшествием. Хардин же, охваченный паникой, обшаривал лес, срывая голос от крика, в надежде отыскать её.

А Уэсли... Уэсли в это время молча доводил дело до конца. Он собственноручно избавился от человека, которого сам и подговорил на похищение. Без свидетеля — нет улик.

Он занял деньги у Рэйчел, но если она не выдаст себя, никто не сможет обвинить её — и тем более, заставить вернуть долг. Даже если Хардин что-то заподозрит, без прямых доказательств он не сможет ни обвинить, ни наказать его.

Блэр жива. Всё обошлось. Значит, это можно назвать просто неприятным происшествием, не так ли?

Эта мысль действовала успокаивающе.

Страх, парализовавший его на протяжении последних дней, начинал отпускать. Он даже испытывал неловкость за то, что столько времени провёл взаперти, ожидая кары.

Правда, немного жалко денег, потраченных на неудачное похищение...

«Если бы я вложился в игру — мог бы удвоить, а то и утроить их…»

Улыбаясь этим жадным мечтам, он даже облизнул губы. В этот момент карета остановилась у клуба.

«Пустяки. Сегодня я точно выиграю. Верну всё — с процентами!»

Он вышел и уверенно расправил плечи, словно сбрасывая с себя все тревоги. Ничем не обоснованная уверенность в скорой удаче переполняла его.

Как всегда, полный надежд, Уэсли вошёл в клуб.

— Ого! Сам Уэсли Болдуин соизволил показаться! — раздался весёлый голос.

— Мы уж подумали, ты умер или, на худой конец, влюбился, — добавил другой, сопровождая слова весёлым смешком.

Его старая компания встретила его подколами и усмешками. Не теряя времени, они расселись за игорный стол и разложили карты.

Уэсли получил свою руку и заглянул внутрь.

Его глаза чуть расширились.

«Карты ведь неплохие…»

Что если его предчувствие — не пустой самообман, а настоящий шанс?

Сердце гулко стучало, каждый удар отдавался в висках. Напряжение оказалось даже сильнее, чем когда в руках оказывался откровенный хлам. Он нервно взял последнюю карту, задержал дыхание… и его лицо осветилось облегчением и торжеством.

С такими картами проиграть — искусство.

Он уже почти успокоился, уже собирался открыть выигрышную комбинацию, когда над ним внезапно упала чья-то тень.

— Привет, Уэсли.

Холодный, знакомый голос пронзил его, как лезвие. Он вздрогнул и медленно поднял голову.

Перед ним стоял Хардин.

— Собака скорее перестанет гадить, чем ты — играть, разве не так?

Уэсли побледнел.

Он вскочил, инстинктивно попытавшись бежать, но Хардин не дал ему и шага.

Одним движением он схватил Уэсли за волосы, рывком прижал его голову к столу — и с глухим звуком впечатал лицо в дерево.

— А-аах! — вскрик Уэсли вырвался сам собой, смешавшись с возгласами ошеломлённых игроков.

В зале повисла звенящая тишина.

От ужасающей сцены, разыгравшейся прямо в клубе, остальные завсегдатаи в панике бросились врассыпную. Хардин с холодной решимостью вновь впечатал голову Уэсли в столешницу, прежде чем тот, изнемогая от боли, наконец перестал дергаться и замер, тяжело дыша.

Наклонившись к нему, Хардин прошептал почти ласково — и от этого стало ещё страшнее:

— Ты убегаешь при одной только встрече со мной. Как же мне не начать подозревать тебя?

— Да ты сам первым накинулся и начал обвинять меня в тот день! Вот я и...

От показной вежливости, которую Уэсли сохранял во время охотничьего турнира, не осталось и следа. Но Хардину это казалось даже более естественным — видеть его сейчас таким, каким он запомнился в детстве: лицемерным, подлым, наслаждающимся чужим страданием. Став взрослым, он просто научился прикрывать это угодливостью.

Хардин без усилий повернул его лицо к себе и заставил смотреть прямо в глаза.

— Это был ты. Преступник, — тихо, но с такой уверенностью, что мурашки пробежали по коже.

Глаза Хардина полыхнули ледяным синим огнём. Уэсли на миг сжался от страха... но вскоре выдавил из себя язвительное:

— Чёрт возьми, а у тебя есть хоть одно доказательство?

Хардин чуть склонил голову, как будто с искренним интересом изучая своего собеседника. Тот заёрзал, словно пытаясь вырваться, и закричал, теряя самообладание:

— Помогаешь людям из доброты, а они потом относятся к тебе, как к мусору!

— Рэйчел Селдон, — спокойно произнёс Хардин.

Имя прозвучало как удар. Уэсли в одно мгновение замер. Хардин не упустил момент:

— Она рассказала всё. Всё это было твоей задумкой.

Словно земля ушла у него из-под ног. Сердце Уэсли сорвалось куда-то в живот, но на смену растерянности пришла ярость. Гнев на предавшую его Рэйчел затмил всё остальное.

— Нет! Это она! Она заставила меня! Я лишь выполнял её приказы!

— И деньги она дала! Говорила, что хочет унизить герцогиню Блэр, потому что та её раздражает!

— Подумай сам, откуда бы у меня были такие средства?!

Выслушав его сбивчивую защиту, Хардин наконец отпустил его, выпрямился и холодно сказал:

— Что из этого правда — выясним у семьи маркиза Селдона.

— Что?.. — выдохнул Уэсли, цепенея.

Он так старательно валил всю вину на Рэйчел, надеясь, что Хардин уже говорил с ней. Но теперь...

— Ты... Ты ведь не был у неё?..

Увидев, как растерянно он смотрит, Хардин усмехнулся:

— Вот почему ты всегда проигрываешь.

Поверил на слово, не проверил — и сам же выдал всё, что пытался скрыть.

А ещё эта эмоция, так наивно отражённая на лице...

— Ты... ублюдок... Ты мне соврал!

Уэсли рванулся вперёд, но Хардин, едва заметно усмехнувшись, подставил ногу. Тот с грохотом рухнул на пол, нелепо раскинув конечности, будто тряпичная кукла.

Хардин скользнул по нему ледяным взглядом:

— Ты посмел тронуть мою женщину и при этом лгал мне в лицо. И ты ещё ждёшь от меня честности?

— Ты...! — захлебнулся Уэсли от злости.

— Не злись так, — с показной мягкостью проговорил Хардин.

Он вытащил из внутреннего кармана крошечный стеклянный флакон и небрежно бросил его к ногам Уэсли. Стекло с хрустом разлетелось, и помещение наполнилось приторным, дурманящим ароматом. Воздух стал вязким, будто напоённым грехом.

В глазах Уэсли мелькнула паника.

Он узнал этот запах.

Именно его собирались использовать на Блэр. Во время недавнего визита в тот заброшенный дом, где всё и произошло, Хардин нашёл этот флакон рядом со следами её присутствия. Тогда же он приказал Руту — своему специалисту по ядам и зельям — выяснить, кто приобрёл такое снадобье.

Виновный был найден быстро.

Хардин знал всё с самого начала. Но ему нужно было не просто подозрение — а признание. И доказательства. В том числе против Рэйчел Селдон, которая лжесвидетельствовала, будто похищенная Блэр ушла в лес с каким-то рыцарем.

Теперь Уэсли оставалось только продолжать плести чушь, а значит — создавать лишний шум. А Хардин не терпел шума.

Он опустился, схватил Уэсли за волосы и прошептал:

— Сперва, выспись немного.

И с силой ударил его затылком о край игрового стола. Тело Уэсли обмякло, теряя сознание, а затем — волю.

Хардин жестом подозвал ожидавших у выхода стражников. Те молча подошли.

— В повозку его, — коротко приказал он, как если бы говорил о мешке картофеля.

Теперь оставалось заняться настоящим зачинщиком этой драмы.

Рэйчел Селдон ждала.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!