Карета герцогского дома Дель Марк плавно подкатила к освещённому особняку графа Эсселя, где в этот вечер устраивался пышный бал.

Хардин, пристально следивший за Блэр, чьи глаза с живым интересом скользили по въезжавшим одна за другой изящным экипажам, негромко окликнул её:

— Блэр.

— Да? — она повернулась к нему.

— Если вдруг почувствуешь себя нехорошо — сразу скажи. Не вздумай терпеть.

— Хорошо.

— Повторю ещё раз, — его голос прозвучал твёрдо, почти властно. — Сегодня наша цель — показать всем, что с тобой всё в порядке. Что никакого похищения будто бы и не было. Поэтому держаться до обморока — бессмысленно.

Он подчеркнул каждое слово, словно желая вбить это в её упрямую голову. Хардин слишком хорошо знал свою жену: она бы стояла до последнего, даже если силы покинули бы её.

— Поняла, — коротко ответила Блэр и кивнула, подтверждая готовность слушаться.

«Отвечает красиво… посмотрим, как будет на деле», — с лёгкой усмешкой подумал Хардин, наблюдая за ней.

Он не знал, каково её истинное физическое состояние, но настроение явно было приподнятым — наверное, потому, что Блэр давно не выходила в свет. В её глазах горели искорки, и герцог подумал, что решение прийти сюда было верным.

Карета остановилась у парадного входа. Они сошли с подножки, и, ступив в роскошный вестибюль особняка, сразу оказались в центре внимания хозяев вечера.

Граф и графиня Эссель, принимавшие гостей, поспешили навстречу, приветствуя их с подчеркнутой теплотой:

— Какая честь видеть вас!

— Благодарим за то, что удостоили нас своим визитом.

Будучи вассалами герцогского дома Дель Марк, они почитали высокий ранг Хардина и Блэр и встречали их куда радушнее, чем прочих гостей.

После кратких приветствий с четою Эссель супруги вскоре оказались в гуще бала: вокруг них собирались дворяне, с любопытством расспрашивая о делах, — и вскоре каждый из них оказался в своей стихии.

Блэр окружили дамы и барышни, Хардин же оказался в кругу дворян-мужчин.

Когда он отошёл, к Блэр приблизилась одна из женщин, и её лицо Блэр узнала сразу. Это была жена виконта Ферта — из числа тех аристократок, что когда-то тянулись к Катрине.

Светская улыбка скользнула по губам дамы, и, окинув Блэр оценивающим взглядом, она ненавязчиво заговорила:

— Между прочим, герцогиня, вы выглядите куда более худощавой, чем на нашей прошлой встрече. С вами, случаем, ничего не произошло?

Хотя её слова выглядели как забота, на деле это было завуалированное прощупывание.

Блэр в ответ тепло улыбнулась:

— Немного нездоровилось. Но благодаря заботе всё уже стало гораздо лучше.

— А, вот как. Тогда герцогу придётся особенно о вас заботиться. Может, даже заказать лекарства для укрепления здоровья.

— Верно. Негоже молодой жене болеть.

Несколько дам подхватили тему, и первая попытка «нащупать» прошла естественно.

Но жена виконта на этом не остановилась и бросила вторую тему:

— Ах да, вы слышали эту новость? Говорят, недавно один из загородных особняков на окраине столицы сильно сгорел.

— Я-то всё думала, откуда же дым такой был пару дней назад, а вон оно что.

Некоторые дамы проявили интерес к её словам, и тогда жена виконта задала вопрос и Блэр, которая пока не реагировала:

— Там пейзажи у леса были прекрасные. Жаль, что так вышло. Герцогиня, вы тоже слышали об этом?

— Думаю, куда больше людей о таком и не знают. Всё-таки особняк в стороне от столицы, если специально туда не ездить, то и не услышишь. А как вы-то узнали, госпожа виконтовна?

Блэр умело обошла вопрос и тут же задела уязвимое место. Лицо жены виконта исказилось от неловкости.

Большинство особняков там использовались дворянами для тайных свиданий. Знать об их существовании означало, что и сама дама к таким свиданиям неравнодушна.

Конечно, те, кто совсем не интересовался этим, могли и не понимать скрытого смысла. Но в её случае это выглядело как «вор сам себя выдаёт».

Жена виконта поспешила прикрыть застывшее лицо веером и натянуто улыбнулась:

— Да… я как раз случайно проезжала мимо и увидела.

Но место, где стоял тот особняк, находилось среди леса и пустошей, да ещё и в противоположной стороне от владений Ферта.

Другими словами, у неё никак не могло быть «случайного дела» там.

Однако Блэр не стала указывать на это.

После двух попыток прощупать и одного удара по слабому месту, вряд ли последует третья. Да и если она снова ткнёт в её ошибку, то останется лишь злоба.

«Зачем мне создавать врагов лишний раз.»

Дамы, не уловившие подтекста в их перепалке, быстро перешли к другим темам.

Обычная светская беседа о делах и здоровье сменилась иной атмосферой, когда к жене виконта подошла её горничная.

— Похоже, у нас есть важный разговор. Прошу извинить.

Жена виконта отошла в сторону, чтобы выслушать шёпот служанки. Её взгляд при этом неотрывно был устремлён на Блэр.

В этот момент Блэр почувствовала смутное предчувствие беды.

Тем временем к Хардину, беседовавшему с дворянами, подошёл Рут.

— Ваша светлость, есть срочный разговор.

Появление Рута посреди бала значило, что дело действительно срочное.

Хардин сразу прервал разговор и отошёл.

— В чём дело?

— Сейчас ходит нехороший слух.

— Какой именно?

Рут прикрыл рот рукой и зашептал так тихо, что услышал только Хардин. Лицо герцога постепенно стало каменным.

Его холодный взгляд метнулся по залу и нашёл Блэр. Она разговаривала с дамами в стороне, стараясь держать себя достойно.

Чтобы выполнить свой долг.

На нежеланном приёме, среди неприятных людей, она вынужденно улыбалась.

Её вид напомнил Хардину его самого в прошлом.

Тогда он ради чести рода, ради Эсмеральды, выслушивал сплетни дворян и делал вид, что не слышит.

Хардин поспешил к Блэр. Но в тот момент раздался голос жены виконта:

— Простите за такой щекотливый вопрос, герцогиня. Но каково ваше мнение о пожаре в императорском дворце десять лет назад? Ведь вы — единственная выжившая в той трагедии.

Глаза Блэр дрогнули от неожиданного вопроса. Жена виконта не упустила момента и с улыбкой продолжила:

— Представьте, сейчас ходят странные слухи. Будто вы вместе с герцогом подозреваете в той давней трагедии саму вдовствующую императрицу.

С ошеломлённым выражением на лицах благородные дамы и барышни, наблюдавшие за двумя, потеряли улыбки.

Тема, поднятая женой виконта Ферта, была в высшем свете негласно табуированной.

— Говорят, что и в нынешнем похищении вы не можете раскрыть, что за этим стоит сама Императорская семья. Но ведь это неправда, не так ли?

Одна из дам императорской партии, наблюдавшая за реакцией двух, вмешалась, чтобы разрядить обстановку.

— Да что вы! Как такое возможно? Её Величество Великая Императрица так любила госпожу. Как же можно подозревать мать?

Однако не только дамы императорской партии, но и жёны домов-вассалов Дель Марка ждали ответа Блэр.

Под множеством взглядов, устремлённых лишь на её ответ, Блэр лишь чуть разомкнула губы, когда крепкая ладонь обхватила её плечо.

И вскоре знакомый голос коснулся её уха.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, но здоровье супруги ещё не до конца восстановилось. Нам стоит вернуться.

Его слова звучали как извинение, но взгляд, брошенный на присутствующих, был столь убийственно холоден, словно он был готов прикончить любого из них.

Хардин тут же вывел Блэр из зала. Блэр, безвольно ведомая, опомнилась лишь спустя мгновение и окликнула его:

— Хардин.

Но он не остановился. Блэр, тяжело дыша, схватила его за руку.

— Хардин, мы… нам нужно хотя бы немного поговорить.

Лишь тогда шаги Хардина замедлились. Но руку, которую она держала, он не отпустил.

Блэр, сбивчиво переводя дыхание, заговорила:

— Если мы вот так уйдём, все подумают странное. Нужно вернуться и…

— Вернуться и что сказать?

Когда он обернулся, его лицо было таким холодным, что Блэр невольно отшатнулась.

Глядя на неё, Хардин усмехнулся.

— Ты собираешься признать, что все эти слухи правдивы? Или заявить, что всё ложь?

— Думаешь, они ищут правду?

— Нет. Им без разницы, что ты скажешь. Они всё равно будут разрывать тебя на куски, либо взвешивать, к чьей стороне примкнуть.

— Но… вот так бежать тоже странно.

Слова, сорвавшиеся с губ Блэр, оказались лишь этим. Она не хотела убегать.

Хардин насмешливо фыркнул.

— Значит, ты сама хочешь туда вернуться, чтобы терпеть все эти догадки и оскорбления? А я должен стоять рядом и смотреть, как тебя рвут?

Для меня всё это — не более чем память, которая уже даже не оставила шрама. Но эта хрупкая женщина не выдержит. Я не позволю превратить её в их добычу.

— Не упрямься зря, Блэр. Это не ответственность, а глупость.

Его слова, будто клинок, вонзились в неё. Лицо Блэр болезненно исказилось. Плотно сжатые губы безмолвно выражали её отчаяние.

Он понимал, что её ранят его слова. Но лучше уж ранить её самому, чем позволить другим раздавить её.

Пусть причиняет боль только он один.

Хардин, какое-то время пристально смотревший на Блэр, тихо выдохнул и поднял её на руки. Её маленькое тело, будто смирившееся, безвольно легло к нему.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!