Хардин, не отрывая взгляда от того места, где, казалось бы, должна была быть Блэр, стремительно слез с лошади. Сердце его колотилось, но его взгляд был как лёд, без единого движения. Он обратился к рыцарю, стоявшему перед ним, и его голос был как хруст льда. 

— Где она? — произнёс он, сдерживая бурю внутри. 

— Э-э…, — ответил рыцарь, его голос дрожал от напряжения. — Она исчезла около часа назад. 

Словно гром среди ясного неба, эти слова ударили в грудь Хардина. Он почувствовал, как кровь в его венах замерла, а потом снова воспламенилась, как огонь, готовый сжигать всё на своём пути. Его тело сжалось, а в глазах загорелся свет, который мог бы растопить всё вокруг. 

Он закрыл глаза, сдерживая ярость, которая накатывала волной, готовая прорваться. Ему казалось, что огонь эмоций вот-вот сожжёт его изнутри. Сдерживаемая ярость была такой сильной, что в горле стоял металлический привкус. 

— Объясни, что произошло. — Его голос был ровным, но в нём ощущалась угроза, как у зверя, готового к нападению. 

Рыцарь быстро изложил ситуацию, не осмеливаясь поднять взгляд: 

— Ребёнок из семьи маркиза Селдона пропал. Все дамы, включая Блэр, отправились на поиски, взяв с собой рыцарей своих семей. Лина немного отлучилась по причине болезни, и в это время Блэр исчезла. 

— Свидетелей нет? — спросил Хардин, его голос звучал как лёд. 

— Все были слишком заняты поисками, так что никто не видел, — ответил рыцарь, его голос был почти бессильным. 

Хардин открыл глаза, и его взгляд, как нож, пронзил рыцаря. Он стоял неподвижно, словно ледяной монумент, и каждый его жест был наполнен напряжением, как перед бурей. 

— С какого момента вы начали считать маркиза Селдона своим хозяином? — спросил он с таким холодом в голосе, что слова, казалось, могли порезать воздух. 

Глубокий и низкий голос Хардина был полон угрозы. Рыцари невольно вздрогнули, и даже те, кто обычно не боялся, почувствовали, как их сердце сжалось. Это был инстинкт — сильный ощущает присутствие ещё более сильного, и эта сила была пугающей. 

Хардин был обычно добрым и сдержанным, но сейчас он проявил свою истинную холодность и жестокость. Он был как властелин этих земель, и в его глазах теперь был лишь лед и тьма. 

Рыцари, не смея произнести ни слова, склонили головы, избегая его взглядов. 

Лина, стоявшая рядом, тоже дрожала от напряжения, но её настоящий страх был не перед Хардином. Её душу терзала мысль, что она могла бы быть виновна в том, что с Блэр случилось что-то ужасное. 

В такой тишине, которая нависала над всеми, как тень смерти, раздался женский голос, нежный, но с каким-то острым оттенком. 

— Я пришла, чтобы поблагодарить. Не вернулась ли ещё герцогиня? 

Это была Рэйчел Селдон. Она держала на руках ребёнка — того самого, которого потеряла. 

Хардин нахмурил брови, выслушав её рассказ, и его лицо вновь стало каменным. 

— Как это, не вернулась? — спросил он, и в его голосе сквозило неудовлетворение и растущее беспокойство. 

— Я видела, как она вошла в лес с одним рыцарем, — ответила Рэйчел, её голос был тихим, но с явным страхом. 

Хардин застыл на месте, как статуя. В его мыслях возникло лишь одно имя — Азиэль. Неужели это был он? Тот самый рыцарь, с которым Блэр ушла в лес? 

Он мгновенно повернулся к Рэйчел, пытаясь скрыть внутреннее беспокойство. 

— Леди, вы не помните, к какой семье принадлежал тот рыцарь? — спросил он, стараясь не выдать волнения в голосе. 

Рэйчел, заметно расстроенная, покачала головой. 

— Я была так расстроена, что не смогла разглядеть его герб. Но я подумала, что, вероятно, он был рыцарем из Дель Марка... Что-то случилось с герцогиней? — её голос звучал с лёгким напряжением. 

Ответ Рэйчел сразу же привлёк внимание рыцарей из Дель Марка и Лины. В их глазах мелькнуло беспокойство. Леди, пропавшая вместе с рыцарем... даже если причина исчезновения оставалась скрытой, всё это выглядело как начало большого скандала. 

Лина, заметив напряжение, поспешила встать перед Хардином, её лицо исказилось от волнения. 

— А. Нет, Ваше Сиятельство! Это недоразумение! Леди не могла бы так поступить! — её голос звучал с тревогой, словно она пыталась защитить Блэр от обвинений. 

Раньше её охватывал страх, но теперь в её глазах горела только решимость защитить Блэр, чего бы это ни стоило. 

— Она ведь знала, что я скоро вернусь, и она не сказала мне ни слова... — Лина продолжала, но Хардин, не скрывая раздражения, холодно прервал её. 

— Замолчи, — произнёс он, отрезая её слова с ледяной решимостью. 

Лина застыла, поражённая его реакцией. В такой ситуации её отрицание только укрепляло бы подозрения. Особенно среди тех, кто не знал внутренней кухни Дель Марка. 

Хардин, с трудом сдерживая эмоции, постарался привести свои мысли в порядок, охлаждая разум. 

Лина была права. Он знал Блэр. Хотя она могла быть вовлечена в какой-то страстный роман, она бы никогда не пошла на такой риск, чтобы выставить это на показ. Сейчас не было времени для того, чтобы раскрывать какой-либо скандал. Правда по делу всё ещё оставалась неясной. 

«Теперь я больше не могу продолжать, мне страшно... я не хочу жить, не зная правды, скрывая всё...»— эти слова, будто снова звучали в его голове. 

Она точно так сказала. Он помнил, как Блэр произнесла их. Но... 

Можно ли ей верить? Этой женщине? 

Если она уже достигла своей цели, заключив этот брак... Если ей больше не нужно продолжать этот фиктивный союз? 

Сомнения, как огонь, начали стремительно разгораться внутри него. 

Нет, сейчас главное — не это. Всё остальное может подождать. Главное — найти Блэр. Неважно, с кем она или что она делает, это было самое важное. 

Хардин успокоил свои эмоции и уже собирался повернуться к лесу, но вдруг заметил улыбку Рэйчел, которая наблюдала за ним, как будто понимая его мысли. 

— Она скоро вернётся. Я знаю Блэр, она такая, — сказала она, уверенно. 

— Так что наша Величественная герцогиня точно не поступит так, — вставил вдруг Уэсли, который неожиданно появился рядом с ними. 

— А, я не подслушивал, просто проходил мимо и... — сказал он с лёгким смешком. 

Хардин холодно взглянул на Уэсли, и тот, заметив это, на мгновение замер. Однако вскоре снова весело улыбнулся и добавил: 

— Может быть, леди просто прогулялась и потеряла дорогу? 

— Да, точно, так и было, — с энтузиазмом подхватила Лина, даже не зная, кто такой Уэсли, но веря каждому его слову. 

Тем временем, Хардин уже не мог не заметить, как на его лице мелькнула едва заметная тень сомнения. 

Уэсли, с лёгкой ухмылкой, хлопнул Лину по плечу, явно не упуская из виду её симпатию к нему. Затем, повернувшись к Хардину, он с показной заботой произнёс: 

— В таком случае наши рыцари тоже примут участие в поисках. Нужно найти её как можно скорее, пока ситуация не приняла ещё более серьёзный оборот. 

Хардин, не удостоив его ответом, лишь бросил ледяной взгляд. Его молчание было красноречивее любых слов. Секундное напряжение повисло в воздухе, но Уэсли, словно не замечая его, продолжал сохранять лёгкость в голосе. 

Однако Хардин больше не собирался терять время. В одно мгновение он вскочил в седло, развернул коня и, ударив пятками по бокам, направился в сторону леса. 

Уэсли наблюдал за его удаляющейся фигурой и, самодовольно усмехнувшись, сделал знак своим людям. Рыцари семьи маркиза тут же рассредоточились, прочёсывая местность. 

«Наверняка она где-то здесь,» — подумал он, спокойно шагая среди деревьев, его взгляд методично скользил по теням. 

И наконец, он увидел её. 

Среди запущенной чащи, зарастая мхом и паутиной, стоял полуразрушенный дом. Давным-давно это место служило убежищем для беглецов, но теперь оно было лишь очередной гниющей руиной, затерянной в лесу. 

При виде него Уэсли удовлетворённо улыбнулся. 

Там. Она должна быть там. 

Блэр, похищенная по его приказу, спрятана за этими стенами. Всё было разыграно идеально: переодетые в рыцарей люди схватили её и привели сюда. Осталось лишь дождаться сигнала — звук ржания лошади — после которого они должны были инсценировать сцену, достойную самого громкого скандала. 

Стоило Хардину увидеть её в объятиях другого мужчины... 

Представляя выражение его лица, Уэсли не мог сдержать довольной усмешки. Его сердце билось быстрее от предвкушения. 

Он сделал вид, будто прислушивается к чему-то вдалеке, и сказал с невинной интонацией: 

— Кажется, я слышал какие-то звуки из того дома. Возможно, стоит проверить? 

Хардин не ответил. Молча спешившись, он твёрдой поступью направился к двери. 

Уэсли, не скрывая внутреннего ликования, последовал за ним. 

Когда Хардин вошёл внутрь, его тяжёлые шаги эхом разнеслись по пустым стенам. 

Уэсли замер. 

Что-то не так. 

Он напрягся, глаза метнулись по тёмному пространству. 

Где они?.. 

Дом был пуст. 

Пуст. 

Блэр моргнула, её зрение было размытым. Голова гудела от боли, а губы были пересушены. Она попыталась заговорить, но не смогла — что-то давило на язык, не давая вымолвить ни звука. 

Кляп. 

И в ту же секунду память обрушилась на неё вихрем последних событий. 

Блэр терпеливо ждала Лину, не подозревая, что в следующую секунду её мир перевернётся. 

Как только она вышла из кареты и сделала шаг вперёд, намереваясь направиться к месту, где находилась жена младшего графа Селдона, чья-то рука внезапно зажала ей рот. 

Холодный ужас пронзил её, а сердце забилось в груди, словно испуганная птица, бьющаяся о клетку. 

Кто?! Зачем?! 

Последнее, что она почувствовала, прежде чем сознание погрузилось во тьму, был резкий запах ткани, пропитанной чем-то сладковато-удушливым. 

Она очнулась в полумраке заброшенного дома. Её голова гудела, мысли путались, а губы были пересушены. 

Что-то давило на язык, мешая произнести хоть слово. 

Кляп. 

Пытаясь сфокусировать взгляд, Блэр начала вспоминать... Карета. Лина. Чужие руки, запах... Похищение. 

Паника поднималась в груди, но она заставила себя дышать ровно. Паника не поможет. Надо думать. 

И тут, в тишине, раздались шаги. 

— Пора, наверное, просыпаться, — раздался грубый голос, пропитанный насмешкой. 

Блэр тут же зажмурилась, с трудом сдерживая дыхание. 

Шаги приблизились. Затем чьи-то пальцы грубо подняли её подбородок, заставляя голову запрокинуться. 

— Действительно... Ты очень красивая. Прямо отвратительно красивая, — мужчина склонился ближе, а его пальцы скользнули к её губам. 

Отвращение пробежало по её коже холодной дрожью. 

Только не двигайся. Только не открывай глаза. 

Она чувствовала в его прикосновении желание. Явное, мерзкое, растягивающее момент, словно он смаковал её беспомощность. 

Но он не знал, что она не беззащитна. 

— Хм. Прежде чем разбудить её, нужно сначала избавиться от воды, — пробормотал он себе под нос и отступил. 

Спустя мгновение послышался характерный звук — он мочился в углу. 

Блэр осторожно приоткрыла глаза. 

Свет пробивался сквозь щели в старых стенах, вырисовывая в полумраке фигуру её похитителя. Он был одет в рыцарскую форму, но выглядел в ней чужеродно. Что-то было не так... 

Герб на его рукаве. На первый взгляд — солидный, но, если приглядеться, ткань выглядела дешёвой. Подделка? 

Она быстро оглядела комнату. Её руки и ноги не были связаны. Он явно считал, что справится с ней без особых усилий. 

Дурак. 

Недалеко, у стены, валялась тяжёлая деревянная доска. 

Если ударить его по голове… Возможно, удастся вырубить его с первого раза. 

А если нет? 

Тогда он поймает её. 

Убьёт ли он её? Вряд ли. Если бы он хотел её смерти, она была бы уже мертва. Значит, у неё есть шанс. 

Звук воды стихал. 

Сжав губы, Блэр медленно, бесшумно поднялась, ухватилась за доску обеими руками. Тяжёлая… Но если правильно рассчитать момент… 

Один шанс. 

Один удар. 

Она сглотнула, подняла доску и резко замахнулась, нацеливаясь на затылок. 

Но прежде чем дерево соприкоснулось с его черепом, он внезапно обернулся. 

— О? Ты всё-таки была в сознании? — с мерзкой ухмылкой произнёс он, глядя прямо в её глаза. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!