Блэр сидела у окна, пытаясь успокоить нервное напряжение, которое сковывало её тело. Вглядевшись в пустоту за стеклом, она надеялась, что прохладный воздух отвлечет её мысли. Но вот, внезапный стук в дверь нарушил её размышления. Она повернула голову.

Лина вошла в комнату, держа в руках изящное письмо.

－Мадам, пришло приглашение на охотничьи соревнования из дворца, — сказала она, склоняя голову.

Блэр протянула руку и приняла письмо, внимательно его разглядывая. Охотничьи соревнования — событие, символизировавшее начало весны, были важной частью двора, однако для неё это было больше, чем просто развлечение. В глазах Блэр промелькнуло сомнение, когда она задумалась о предстоящем разговоре с Хардином. Кажется, ей снова придётся искать слова, чтобы убедить его... убедить его принять участие, несмотря на всё. Но сможет ли она заставить его поверить в это? Задумавшись о сложной ситуации, Блэр вздохнула, сжимая письмо в руках.

****

Рэйчел, наконец, смогла выдохнуть, покидая храм. Расставание с дамами и господами оставило в её душе горечь, которую не могла загладить никакая внешняя помощь, но хотя бы на время ей удалось освободиться от тяжёлых мыслей. Унижения, пережитые от Блэра, ещё не стерлись из её памяти, но хотя бы в этот момент она чувствовала себя немного легче. Конечно, эта легкость не могла длиться долго, но Рэйчел подошла к ожидающему её экипажу семьи Шелдон. Кучер, стоявший рядом, спешился, чтобы открыть дверцу кареты.

Но прежде чем он успел это сделать, из темноты послышался резкий и неприятный голос.

－Рэйчел.

Она повернулась, не желая, но зная, кто это. Стоял Уэсли.

Её лицо помрачнело, когда она узнала его. Она знала Уэсли с детства, но с тех пор как два года назад он погряз в азартных играх, его жизнь пошла под откос. Он стал преследовать всех своих друзей, прося у них деньги, и теперь все избегали его. Он был неудобным. К тому же, его алкогольная зависимость всё больше портила его репутацию, и он стал устраивать скандалы где только мог. Связь с ним могла только принести беду Хардину.

Рэйчел тихо вздохнула, затем кивнула кучеру, чтобы тот не покидал карету. После того как кучер исчез из виду, она наконец заговорила.

－Давно не видел тебя трезвым, Уэсли. Как твой маркиз? Мне кажется, он постарел от твоих забот.

－Он старик, но в порядке. А твои родители тоже в порядке?— ответил Уэсли, как будто его слова не имели ни малейшего значения.

－Да, у них всё хорошо, у них есть умная и воспитанная дочь, в отличие от большинства людей. О чём им переживать? — Рэйчел ответила с холодной ироничной улыбкой.

Уэсли рассмеялся, и этот смех был таким раздражающим, что Рэйчел невольно почувствовала неприятные мурашки по спине. Смех его был неискренним, пустым, и в этом было что-то столь отталкивающее.

－Кстати, что ты здесь делаешь? Ты не пришёл ко мне, правда?

－Конечно, я пришёл, чтобы встретиться с тобой. Чтобы увидеть нашу высоко уважаемую маркизу, нужно прийти в храм, не так ли? — его слова звучали как насмешка, но Рэйчел не дала виду выдать раздражение.

－Если ты пришёл занять деньги для азартных игр, то уходи. Если есть что-то другое, уходи и больше не возвращайся. — её голос был ледяным, и она, не дождавшись ответа, бросила на него холодный взгляд и повернулась, чтобы открыть дверь.

Но как только она взялась за ручку, услышала свист и насмешливый голос:

－На банкете, организованном домом герцога Дель Марка, наша высочайшая принцесса, нет, герцогиня, получила по заслугам.

Рэйчел замерла, сердце сжалось. В её взгляде появилась не просто ярость — это было настоящее бешенство. Она остановилась, её тело напряглось. Не столько от страха, что кто-то мог услышать её разговор с Блэр, сколько от осознания того, что кто-то стал свидетелем её унижения. Это сводило её с ума.

Всю свою жизнь Рэйчел считала Блэр ниже себя. Она наслаждалась своим превосходством, своим домогательством, тем, как легко могла манипулировать этой гордой женщиной. Она получала удовлетворение от того, что могла унижать Блэр, заставлять её страдать. Это давало ей ощущение силы, гордости и самоуважения. Но теперь кто-то видел, как её самоуважение было растоптано, как её чувства были жестоко уничтожены.

－Говорят, что птицы слышат то, что говорят днём, а мыши слышат ночью. Ты что, подслушивал, как мышь? — её слова были напряжёнными, полными ярости.

Уэсли, слыша её возмущение, вновь насмешливо свистнул и расхохотался.

－Ну, давай поговорим, пока эта маленькая крыса не начала пищать.

Без приглашения Уэсли забрался в карету, и Рэйчел, нахмурившись, неохотно последовала за ним, её лицо было напряжённым, полным раздражения и ненависти. Лошадь тронулась с места, и весь путь Рэйчел сидела напротив него, не отрывая взгляда, полностью поглощённая своей внутренней бурей.

－Так что тебе нужно? — сдержанно спросила она, ощущая, что этот разговор не сулит ничего хорошего.

－Давай отомстим. — Уэсли произнёс это спокойно, но его глаза сверкали безумием.

－Какой мести? — Рэйчел прищурилась, с подозрением вглядываясь в него.

－Ты ведь тоже хочешь отомстить герцогине, не так ли? — его слова пробили её, как молния, и Рэйчел не смогла скрыть, как её взгляд изменился. Он знал.

Уэсли продолжал:

－Наша Рэйчел Шелдон так долго заботилась о её высочестве, а она даже не представляет, насколько тебе обязана и решилась мстить ради одного мужчины?

Его голос стал более настойчивым, и Рэйчел почувствовала, как его слова проникают в её сознание.

－Разве мы не должны наказать её, чтобы больше не позволяла себе такие дерзости?— голос Уэсли стал холодным и решительным. Он был готов идти на всё ради своей мести.

Её взгляд стал холодным, и она с силой сжала кулаки, пытаясь понять, где же скрывается его истинная цель.

－Ты, наверное, забыл, но я её кузина. Даже если я её ненавижу, такие вещи я делать не буду. Если ты хочешь, то делай это сам, не втягивай меня в это.

－Ты только и умеешь, что трястись от страха, а потом изображать из себя святую, — с язвительной усмешкой бросил Уэсли, его слова резали как нож. Он не смог скрыть свою злость.

－Ты всегда была такой, не так ли?

Ответ Рэйчел не заставил себя ждать, но её лицо оставалось невозмутимым:

－Если тебе нужно отомстить, иди и сделай это. Я не собираюсь заниматься грязной работой за тебя.

Уэсли резко изменил тон. Его насмешка стала более явной, но в голосе звучала скрытая угроза:

－Не переживай, мы не собираемся делать с ней что-то ужасное. Мы просто немного подшутим. Мы ведь получили оскорбление, так что можем немного подшутить, разве нет?

Его взгляд был искренне игривым, и в этот момент Рэйчел почувствовала, что в его предложении скрывается что-то более глубокое.

－Дорогая Рэйчел, тебе не нужно пачкать руки, просто одолжи деньги, а остальное я сам решу. Ну как, теперь это тебе интересно?— Уэсли говорил уверенно, как если бы он знал, что именно это её заинтересует.

Рэйчел взглянула на него, её взгляд стал тяжёлым, а затем она тихо, почти беззвучно, спросила:

－Расскажи, какой у тебя план?

В ту минуту, когда она произнесла эти слова, в комнате, согретой огнём из камина, их тени слились в одну — неведомое союзничество в тени, которое не предвещало ничего хорошего для тех, кто окажется в их пути.

***

Одна рука Хардина крепко обвивала её талию, а другая сжимала щёку Блэр, заставляя её губы раскрыться, пока его палец медленно проникал в её рот.

Когда его палец начал исследовать её рот, Блэр невольно прикусила его.

Хардин усмехнулся. Сила её укуса была настолько слабой, что это казалось скорее милым, чем болезненным.

И в тот же момент он почувствовал непреодолимое желание взглянуть на её лицо.

— Блэр, посмотри на меня, — прошептал он, но она, казалось, была не в состоянии собраться с мыслями.

Тогда Хардин сам повернул её лицо, заставив её смотреть на себя. Её лицо было залито слезами и выглядело абсолютно беспорядочно. Но даже в таком виде она была прекрасна.

Хардин, несмотря на смешок, вызванный её видом, не смог устоять перед желанием и поцеловал её в раскрытые губы.

Поцелуй, полный страсти, продолжался, пока он резко не оторвался и не укусил её.

— Хар... — прошептала она, но её слова оборвались.

Остановившееся поведение Хардина, когда он был так близок к цели, не дало Блэр времени удивиться, так как он вновь уложил её на спину и прижал к себе.

Блэр чувствовала, что ей было бы легче, если бы она не смотрела на его лицо, но Хардин предпочитал видеть её выражение.

Её лицо, окрасившееся в жаре, дарило ему острые, возбуждающие ощущения.

Хардин не смог совладать со своей силой и, поддерживая её плечо, снова поднял Блэр вверх.

Их лица были так близко, что их дыхания смешивались, даже несмотря на то, что их губы не касались друг друга.

Хардин, тяжело дыша, смотрел в её искажённые глаза.

В её влажных фиолетовых глазах отражался только он. Смотря в эти глаза, он чувствовал, что он единственный, кто существует в её мире.

Её голос, который почти бессознательно называл его имя, её маленькое тело, которое отчаянно прижималось к нему, — всё это казалось ему естественным, если он был единственным существом в её жизни.

Хотя они были так близки, что не могли бы приблизиться друг к другу больше, его чувство недостаточности не исчезало.

«Неужели эта женщина отдала себя мне? Или я сошёл с ума? Если это жажда, неутолённое желание, то я начинаю понимать, каково это — быть одержимым женщиной», — подумал он.

Хардин вглядывался в её лицо, как будто хотел запечатлеть её образ в своих глазах. Он крепко обнял её и, целуя её, стал ласкать её тело.

Через некоторое время, восстановив дыхание, Блэр медленно открыла глаза. В её ясных фиолетовых глазах отразился его образ.

Принимая его поцелуй, Блэр осторожно открыла рот.

— Пожалуйста... — прошептала она.

— Хардин, не стоит ли закончить всё быстрее сегодня? Завтра ведь нужно рано вставать, — добавила она, её голос звучал слабо, но настойчиво.

— Ах, — произнёс он с небрежной интонацией, как будто только сейчас вспомнил, что завтра — день охотничьего турнира.

Он тоже подумал, что, возможно, сегодня стоит уложить её пораньше, но это было ещё до того, как он вошёл в её спальню.

Увидев, как она смотрит на него с таким умоляющим взглядом, в нём проснулось скрытое желание мучить её.

Возможно, ему стало забавно наблюдать за лицом жены.

Её лицо, когда она еле сдерживает слёзы, её лицо, когда она смущена и не знает, что делать — все эти эмоции, которые она не показывала обычно, будто замкнутая кукла, — вдруг появлялись на её лице в постели.

— Ну, раз так, как пожелает моя жена... — сказал он, но, едва она расслабилась, он вновь притянул её к себе.

— А! — вскрикнула она.

— Постараюсь быстрее, — пообещал он, но в его глазах читалась игривость.

— Это не то, что я имела в виду... — возразила Блэр, её взгляд был полон укора.

Хардин поцеловал её прямо в этот взгляд, не давая ей возможности продолжить.

*Хочу выразить огромную благодарность Вере Сергеевой за поддержку моего перевода! Ваша помощь и внимание очень ценны для меня, и я безмерно благодарна за все усилия, которые вы приложили.