Рэйчел с насмешкой взглянула на Блэр и произнесла:

— Почему я должна слушать тебя? У всех есть право любить свободно, и твоего разрешения мне не нужно.

Её слова звучали резко, почти вызов, и в этот момент она казалась совсем другой — решительной, уверенной, как никогда. Но это была та же Рэйчел, что ещё недавно, чуть ли не с благоговением, просила у Блэр разрешения.

Блэр же не ощутила ни гнева, ни унижения от её дерзости. Эмоции, что когда-то могли бы расстроить, теперь лишь казались пустыми и далекими, как давно забытая буря. Она молча смотрела на свою кузину, которая, не осознавая того, что говорит глупости, продолжала свою речь с полной уверенностью.

— Ты, похоже, ставишь свои права выше морали, — холодно заметила Блэр.

Рэйчел, не моргнув глазом, отреагировала на слова с таким же высокомерием, как и до этого.

— Кто вообще осудит меня за то, что я держу свою голову высоко? Все мы так или иначе живём, прячась за спинами других, — с вызовом ответила она.

Блэр, не повысив голос, продолжила, словно всё это не имело особого значения:

— Даже если ты живешь так открыто, это не делает твое поведение достойным восхищения. Если ты так гордишься своим выбором, скажи это вслух. Скажи, что хочешь быть любовницей герцога Дель Марка.

Блэр плавно указала рукой на собравшихся в зале. Все эти лица, скрытые за масками приличия, теперь стали свидетелями чего-то куда более откровенного. Рэйчел, заметив взгляды, сжала губы, её уверенность начала трещать по швам.

Блэр же не утратила своей холодной выдержанности и продолжила:

— Ты можешь жить, как тебе угодно, это твоя свобода. Но хотя бы не забывай, что есть черта, которую не стоит переступать.

Слова были как ледяной дождь, но в них не было агрессии. Рэйчел не могла ответить — она осталась только с ощущением недоумения и дыханием, которое вдруг стало тяжёлым.

Блэр развернулась и пошла прочь, оставив Рэйчел позади. В груди что-то сжалось, словно неожиданное тепло расползлось по телу, возможно, из-за алкоголя, а может, от чего-то другого, что поднимало её внутреннее состояние.

Хардин, заметив взгляд графа, стоящего с женой, которая была на последних месяцах беременности, оторвался от разговора с другими аристократами. Граф, поняв, что внимание Хардина приковано к нему, смущенно пояснил:

— Моя жена устала, и я подумал, что будет лучше уйти, чтобы не нарушать атмосферу. Мне искренне жаль, что я не могу продолжить наслаждаться таким замечательным балом.

－Ваше присутствие, несмотря на ваше состояние, уже является благодарностью. Было бы прекрасно, если бы вы пришли и после родов, — с искренним уважением сказал Хардин гостям, которые преодолели трудности, чтобы быть здесь. Это был один из тех редких моментов, когда его привычное холодное и властное поведение смягчилось.

Жена графа, покраснев, с застенчивостью улыбнулась.

— Да, обязательно. Я надеюсь, что у вас с госпожой будут хорошие новости, — ответила она.

«Хорошие новости.»

Эти слова заставили Хардина невольно взглянуть на её округлый живот. Его взгляд, только что ставший мягким, внезапно снова наполнился холодом. Но это было не то, что он показывал наружу. Это было скрыто, где-то внутри, как скрытая угроза, которую он не осознавал до конца.

Пара, не заметив изменения в его настроении, отдала ему уважение и, попрощавшись, прошла мимо.

Хардин продолжал смотреть на их спины, пока граф не обнял свою жену, как если бы она была самым дорогим и хранимым сокровищем. Он отвернулся и, как по привычке, взглянул на Блэр, которая стояла в своём тёмно-синем платье. Она была заметна не только для него, но и для всех, кто оказался рядом. Она была воплощением того, что нельзя было не заметить.

Моё. Моя жена.

Но это всё было только до завершения контракта.

— "Хорошие новости," — усмехнулся Хардин, его взгляд скользнул по её стройной талии.

Как если бы она была единственным выходом, она так усердно принимала контрацептивы, что её живот, похоже, никогда не увеличится. По крайней мере, он знал точно — это не его ребёнок.

...Если только это не был ребёнок другого мужчины.

Как только эта мысль промелькнула в его голове, его кровь будто застыла. Даже от одного лишь воображения. Он постарался избавиться от этого неприятного ощущения и снова вернулся к поискам Блэр, но как только его взгляд скользнул по залу, его внимание привлек другой человек.

Уэсли Балтон.

Тот самый, кто на дне рождения Катерины постоянно приставал к Блэр. Что он здесь делает?

Приглашение, очевидно, было отправлено Блэр, но она, вероятно, не хотела приглашать его. Это было лишь формальность. Но почему-то его присутствие здесь сразу вызвало в нём раздражение.

Блэр взглянула на Хардина, её взгляд был полон недовольства, но она не решилась возразить. Он, казалось, наслаждался её смущением, и её нервы начинали напряжённо дергаться. Он всегда знал, как заставить её чувствовать себя неловко.

С лёгкой улыбкой Хардин вернул ей бокал, но его голос слегка изменился, едва уловимый намёк на недовольство звучал в его словах:

— Это место не для таких развлечений, — сказал он, кивая на пустую чашу.

Она вздохнула, взглянув в окно, наблюдая, как ночь всё больше поглощает пространство, превращая всё в тени. Тишина нависла между ними, пока Хардин не нарушил её.

— Ты знаешь, я волнуюсь за твоё поведение, — сказал он, почти с заботой, но его холодный тон лишь раздражал её.

Блэр, не желая поддаваться этому давлению, повернулась и встретилась с ним взглядом.

— Я не просила твоей заботы, — ответила она, спокойно, но с внутренней силой, словно утверждая своё право на независимость. — И твоё вмешательство мне совсем не нужно.

Тонкий намёк на её самостоятельность был услышан. Хардин только кивнул, ощущая, как напряжение между ними становится ощутимым. Она, как и прежде, была непокорной, и это его раздражало, но одновременно манило.

С каждым днём он всё больше осознавал, что их отношения — это не просто контракт. Это было нечто большее, и он не мог просто так игнорировать это чувство.

Блэр, решив уйти от темы неловкости, перевела разговор:

— Ты меня искал? — спросила она.

— Да, — ответил Хардин, его ответ был кратким, но не лишённым скрытого смысла.

— Для чего? — спросила она, небрежно исключив его из списка возможных причин своего поиска.

Хардин почувствовал лёгкое раздражение, но, так как вечер был в самом разгаре, а ситуация позволяла, он решил не заострять внимание на её словах.

— Я хотел поговорить с тобой, — ответил он.

Она посмотрела на него, её большие фиолетовые глаза выражали интерес и некое ожидание. Хардин задержал взгляд на её глазах, прежде чем продолжить.

— Хорошая работа сегодня, — произнёс он.

Неожиданное признание заставило Блэр удивлённо моргнуть. Она не ожидала такого от кого-то, особенно от него. В этот вечер комплименты от дам и леди для неё не имели значения, а признание от Хардина было тем, что заставило её сердце забиться быстрее. Она поняла, что на самом деле ждала именно этих слов от него.

Прошлая она никогда не слышала таких слов. Когда она случайно подслушала разговор своих слуг, критикующих её, это сильно потрясло её. Тогда она поспешно вернулась в зал, пытаясь скрыть свои переживания. А Хардин, как всегда, молча поддержал её, не подозревая, что произошло. Если бы он тогда сказал эти слова, возможно, всё было бы иначе.

— Спасибо, — прошептала она, ощущая, как эти слова приносят не радость, а горечь.

Блэр тихо поблагодарила и снова взяла свой бокал, который был в руках Хардина. Их пальцы случайно встретились, и она почувствовала этот момент сжимающим её сердце.

— Сегодня не будет икоты? — спросил Хардин, нарушая паузу.

— Нет, сегодня я не пьяна, — ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Она сделала глоток, и её маленькие алые губы, покрытые влажностью, блеснули в лунном свете. Хардин, наблюдая за ней, почувствовал, как его взгляд стал темнее. Их глаза встретились, и в этом взгляде вспыхнуло жгучее желание, как огонь.

Хардин сжал её бокал в руках и привлёк его к своим губам. Ошарашенная, Блэр крепко держала бокал, чтобы не уронить его. Но он, не давая ей времени на реакцию, взял его из её рук и снова поцеловал её.

Она молча смотрела на него. Его взгляд, устремлённый на её губы, был полон страсти и желания.

Он хочет её.

Её желание потухло под его взглядом, а хотя страх толкал её к отстранению, она не могла его оттолкнуть. "Я не хочу больше с ним спорить?" — размышляла она, не в силах найти ответ.

В конце концов она отпустила свой бокал, и его рука сразу же его взяла. Затем их губы встретились снова. Тёплое дыхание заполнило пространство, и их тела двигались в едином ритме.

Но они не знали, что всё это время за ними следила тень.