Конечно, как сказал он, он занят, но в будущем стоит иногда находить время — ведь кто, как не он, моя семья.

Хардин сдержанно усмехнулся при слове «семья», прозвучавшем из уст Ивана.

Если задуматься, эти люди особенно болезненно реагировали на слово «семья». Они относились к нему так, словно это был ошейник для непослушной собаки.

Это слово уже порядком надоело.

Если бы не эта проклятая «семья», его жена не пережила бы всего этого.

То, что они, лишь потому что кто-то в семье, ставили Блэр в состояние вины, и при этом упрямо цеплялись за слово «семья», казалось Хардину нелепым.

Иван, не ведая о его мыслях, поставил чайную чашку и спросил:

— Любишь шахматы?

— Если подумать, с детства я их больше не играл.

— Тогда стоит показать умение хоть раз.

Несмотря на нежелание Хардина, Иван настоял на том, чтобы слуга подготовил шахматную доску.

Напряжение, возникающее при игре с равным противником, и острое удовлетворение от победы — вот в чем удовольствие игры.

Но после смерти Кашиона у Хардина не осталось достойных соперников, и интерес к шахматам он давно потерял.

— Начинай первым.

Иван, бывший до этого наследным принцем и императором, проигрывал в шахматы крайне редко.

Победа над ним лишь разожгла бы его азарт, поэтому Хардин решил слегка уступить.

Если он сочтет соперника недостойным, то больше никогда не станет предлагать эти скучные игры.

Игра развивалась точно по плану Хардина.

Когда Иван уверенно взял преимущество и почувствовал легкость, Хардин наконец затронул основную тему:

— Ты слышал слухи, которые ходят среди людей?

— Вы имеете в виду слух о похищении моей жены, где за этим стоит Ваша Императрица-Матушка, и причина связана с событиями десяти лет назад…? 

— Да. Эти слухи доводят меня до головной боли в последнее время.

Иван взял фигуру и, раздумывая, куда ее поставить, продолжил.

«Хотя это всего лишь беспочвенные слухи, но как можно спокойно смотреть на падение престижа императорской семьи?»

Иван,, казалось, нашёл подходящее место, поставил шахматную фигуру и спокойным голосом продолжил:

— Ты должен дать объяснение.

— Какое объяснение вы имеете в виду? — уточнил Хардин.

— Объяснение, что похищение Блэр не имело отношения к моей матери.

Хардин усмехнулся при этих словах Ивана.

— Похоже, вас не интересует, была ли действительно похищена ваша сестра и кто за этим стоял.

Для нормального человека, для заботливого брата было бы естественно прежде всего волноваться о похищенной сестре.

Но Иван вел себя так, словно его волновала только безопасность дворца и собственная репутация.

Даже ожидая этого, Хардин снова ощутил раздражение.

— Теперь она твоя жена, так что этим вопросом ты, наверное, займёшься сам.

Иван, не смущаясь, спокойно ответил на это, а затем добавил:

— И было бы неплохо прояснить позицию по тому инциденту десять лет назад. Разве не странно, что, став семьёй, мы до сих пор обсуждаем то событие?

— Если ты дашь объяснение, больше не будет необходимости шуметь из-за этих слухов, верно? 

На лице Хардина мелькнула лёгкая гримаса. Казалось, для Ивана событие десять лет назад — всего лишь забавная история.

План Хардина уступить слегка изменился.

— Думаю, вместо объяснения лучше было бы предоставить доказательства.

Хардин так ответил, двигая свою фигуру. Его ладья без колебаний атаковала коня Ивана.

Этот конь только что спокойно гулял по шахматной доске, захватывая фигуры Хардина.

Иван слегка замешкался.

Пропущенный ход казался мелочью, но внезапно возникло ощущение, что ход игры перевернулся.

— Все истории из слухов — правда.

На тихой шахматной доске их глаза встретились.

Хардин спокойно продолжил, видя суровое выражение лица Ивана:

— Конечно, Ваше Величество могло и не знать этого. Трудно подозревать мать в роли преступника, будучи её сыном.

— Скоро я принесу доказательства, которые убедят вас, и надеюсь, что вы вынесете справедливое решение, — тихо добавил он.

В этот момент издалека донёсся слабый звон колокола, обозначавший точный час.

— Похоже, игра выиграна Вашим Величеством. У меня есть дела, могу идти? — спросил Хардин, ожидая, что Иван позволит ему уйти.

Но Иван, не разменявшись на улыбку, снял с лица строгость и заговорил о другом:

— Если твои слова верны, то ты должен сожалеть и принять соответствующее решение. В первую очередь…

Он постучал пальцем по шахматной доске, будто обдумывая решение, и остановился, как только идея пришла ему в голову.

— Думаю, сначала стоит развестись с Блэр.

Неожиданные слова Ивана слегка потрясли Хардина, привыкшего к скуке.

— Поскольку этот брак изначально возник по моей прихоти, если твои слова верны, дворец имеет дело с врагом Дель Марка, а значит, этот брак нельзя оставить как есть.

— Разве бы усопшая императрица не расстроилась, увидев любимого племянника, женатого на дочери врага?

Иван говорил будто с заботой, но взгляд, оценивающий Хардина, был холодным.

— К тому же мнение в Дель Марке вряд ли благоприятно. Оставлять её среди тех, кто её не приемлет, некомфортно.

— У вас ещё нет детей, так что можно урегулировать всё без лишнего шума.

Хардин усмехнулся.

Это было смешно, учитывая, что Иван якобы заботится о мнении народа. Если бы он действительно беспокоился о реакции, он бы не предложил этот брак.

Так зачем же Иван заговорил об этом сейчас?

— Что касается распоряжения матери, обсудим после того, как увидим достоверные доказательства, — ясно было, что это попытка запугать.

То есть, если Хардин не хочет разводиться с Блэр, он должен закрыть глаза на происходящее.

— Можешь идти.

Хардин встал и повернулся, чтобы уйти.

Поздневесенний ветер, впитавший аромат цветов, пронёсся мимо него. Когда жар головы улегся, разум снова начал работать.

Если мыслить рационально, слова Ивана были верны.

Как только Эсмеральде снимут обвинения, Блэр станет явной дочерью врага.

Если Иван скажет о разводе с Блэр, чтобы искупить вину Катрин, больше не останется причины поддерживать этот брак.

«Разве это не то, чего я хотел?»

С самого начала, когда он принял этот посредственный брачный контракт, всё уже было предопределено. Просто время наступило немного раньше, чем ожидалось. Прояснить события десятилетней давности было его давней целью. Нельзя позволять годичному контрактному браку управлять собой.

Так чего же я колеблюсь?

Почему…

Что эта женщина вообще значит для меня?

Хардин резко распустил галстук, сжимавший шею, как будто пытаясь освободиться.

Вопрос, на который не было ответа, продолжал кружиться у него во рту.

***

…С наступлением сумерек небо затянули тучи, и с заходом солнца разразился проливной дождь.

— Вау, внезапно такой сильный дождь. Можно сказать, это уже летний дождь, — сказала Лина, расчёсывая волосы Блэр у туалетного столика и глядя в окно.

Блэр, наблюдая за потоками дождя, стучащими по стеклу, кивнула в знак согласия.

— Верно.

— Кстати, мадам, у вас сегодня случилось что-то огорчительное?

Разве так видно?

Блэр посмотрела на своё отражение в зеркале. Лицо выглядело так же, как обычно.

— Не может быть…

Сегодня был тот день, которого она так ждала.

— Хм, может, из-за дождя?

— Пожалуй, да.

Блэр улыбнулась, и Лина больше не задавала вопросов.

Закончив расчёсывать, Лина пожелала «сладких снов» и вышла из спальни. Сквозь щель закрытой двери раздался бой курантов, отмечавших десять часов.

Хардин ещё не вернулся. Похоже, он, как и в прошлой жизни, собирался её найти.

Блэр села на корточки у двери и прислушалась к звукам за пределами комнаты. Затем невольно погладила свой ещё плоский живот.

Скоро она снова встретится с Азиэлем.

Конечно, придётся ждать ещё десять месяцев, но даже подтверждение того, что ребёнок растёт в её утробе, приносило облегчение.

Мысль о скорой встрече с ребёнком заставляла забыть все тяготы.

Боль от того, что Катрин её оставила, чувство вины за события десятилетней давности — всё казалось неважным.

Но почему же радость не полна?

Ответ на этот непонятный вопрос пришёл, когда она услышала приближающиеся шаги за дверью.

Когда она поняла, что это шаги Хардина, сердце её забилось чаще.

Только тогда осознала:

Сегодня — её последняя ночь с ним.

После этой ночи придётся справляться с этим сжимавшим сердце чувством.

Слушая, как дождь болезненно стучит по окну, Блэр наконец открыла дверь и встала перед ним.

— Хардин.

Он шёл медленнее обычного и остановился, заметив её.

Сквозь его зубы, когда он встретился с вопросом, которого пытался избегать, проскользнула лёгкая усмешка.

Теперь он понял, почему не может отпустить её.

В конце концов, это была любовь.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Елена Стопорева,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!