Миэлла осторожно коснулась раненой руки рыцаря, из которой всё ещё сочилась кровь.

На её изящных пальцах вспыхнул мягкий свет, и спустя мгновение рана, ещё недавно глубокая, исчезла без следа.

Миэлла внимательно осмотрела лицо рыцаря и место, где была рана, затем спросила:

— Теперь всё в порядке?

— Да, чувствую себя прекрасно! Спасибо вам, святая.

Она поднялась на ноги, вылечив оставшихся раненых, и огляделась, словно кого-то искала. В этот момент к ней подошёл командир рыцарей Дель Марка.

— Как ни странно, но мы снова обязаны вам своей жизнью. Дорога сюда была непростой, но вы всё же пришли. Благодарю вас.

Священнослужители, обладающие божественной силой, часто отправлялись на место различных происшествий, чтобы лечить пострадавших.

Но среди множества тяжёлых заданий была одна обязанность, от которой большинство жрецов старались уклониться. Это сопровождение отрядов, отправленных на истребление демонических зверей.

Расстояния до мест их скопления были слишком велики, риск гибели — слишком высок, а количество раненых, как правило, огромно.

Учитывая всё это, командир рыцарей Дель Марка даже не мог предположить, что Миэлла пошла на это добровольно.

— Не стоит благодарности, — с улыбкой ответила она. — Это моя работа.

Затем, с лёгким ожиданием в голосе, она спросила:

— Но… Его светлость герцог не пришёл?

— У него были другие дела. Сегодняшние твари не представляли особой опасности.

— Ах… понятно.

Миэлла постаралась скрыть разочарование и отвела взгляд. Вдруг её глаза широко распахнулись — она заметила что-то необычное.

Среди рыцарей копошились странные создания, похожие на корни тиллипии. Их связали, но они отчаянно извивались, пытаясь освободиться.

— Что это? — спросила она.

— Ах, это пойманные детёныши демонических зверей, — объяснил один из рыцарей. — Обычно они обитают в глубине леса, но, похоже, недавняя суматоха заставила их выбраться сюда.

При слове «демонические звери» лицо Миэллы исказилось от отвращения.

— Почему вы не убили их? — спросила Миэлла, с отвращением глядя на извивающихся существ.

— Они ещё детёныши, — спокойно ответил рыцарь. — К тому же, эти существа помогают лесу расти. Они не нападают на людей, а при встрече предпочитают убегать.

Рыцари Дель Марка, привыкшие к постоянным схваткам с демоническими зверями, знали о них всё. Несмотря на жёсткие зачистки, их орден старался не уничтожать тех существ, которые не представляли угрозы и приносили пользу лесу. Ведь лес давал им немало ценных ресурсов.

— Как только здесь всё уладится, мы отнесём их обратно вглубь леса и отпустим.

Однако Миэлла осталась непреклонной.

— Но это же демонические звери! Кто знает, когда они изменятся и нападут на людей?

— Да, но…

— Я считаю, что не стоит оставлять даже малейшую возможность угрозы. Я больше не хочу видеть, как страдают люди, в том числе и вы, рыцари.

В её золотистых глазах мелькнуло беспокойство. Видя этот взгляд, командир рыцарей почувствовал, как его собственные доводы начали терять вес. В конце концов, она говорила это не из-за прихоти, а из искреннего желания защитить людей.

Один из подчинённых, заметив колебания командира, незаметно подал ему знак: "Лучше уступить".

Решение о лишней крови давалось тяжело, но командир всё же вздохнул и коротко приказал:

— Убейте их.

— Простите… Мне жаль, что я так настаивала…

— Нет, я понимаю вас. Тем более, вы ближе всех к раненым.

— Спасибо за понимание.

Миэлла внезапно снова засияла улыбкой, будто на её лице никогда не было беспокойства.

— Тогда я пойду. Возможно, меня уже ждёт новое дело.

Она развернулась и направилась прочь, а за её спиной раздались шёпоты рыцарей:

— Настоящий ангел. Воительница, да и только.

— Лицом ангел, сердцем ангел…

Лечить людей, заботиться о них и служить — для Миэллы это было естественным. Её репутация как святой служительницы давно укрепилась.

Добравшись до храма, Миэлла, устало соскользнув с мага, подумала:

"Для начала, стоит принять ванну."

После возвращения с очередной выездной работы Миэлла, как всегда, направилась в отдельное крыло храма, чтобы смыть с себя возможную дурную энергию. Однако по пути её внимание привлекли приглушённые голоса.

Она остановилась, повернувшись в сторону источника звука. Под цветущим деревом собралась группа молодых дам и знатных леди. Они часто посещали храм — кто для молитвы, кто с благотворительными целями, а весной, когда теплая погода располагала к беседам, такие сцены становились ещё более привычными.

Сначала Миэлла не придала этому значения и собиралась пройти мимо, но одно слово заставило её замереть.

— Но ведь на недавнем приёме они выглядели вполне мирно, разве нет?

«Недавний приём… Они говорят о бале в доме герцога Дель Марка.»

Будучи не дворянкой, Миэлла не получала приглашений на такие мероприятия, но, находясь в храме, часто слышала разговоры знатных посетителей.

Интуиция подсказывала ей, что эта беседа может касаться Хардина.

Осторожно прижавшись к стене, она продолжила слушать.

— Герцог не из тех, кто показывает свои чувства, — произнесла одна из дам, пряча губы за кружевным веером. — Даже если внешне он спокоен, кто знает, что у него на душе?

После короткой паузы другая девушка заговорила тише:

— Если честно, мне кажется, что Блэр... Ах, простите, герцогиня... слишком за него цепляется. Стоит герцогу просто взглянуть на другую женщину, как она тут же начинает нервничать.

Имя "Блэр" пронзило Миэллу, врезавшись в сознание.

— Ох, это же настоящая ревность!

— Вполне возможно, — кивнула та, что первой упомянула герцогиню. — С детства у неё была привычка цепляться за то, что она считает своим. Она и ко мне так привязывалась.

— Леди Селдон, вам, должно быть, было тяжело?

— Нет, — ответила девушка с лёгкой грустью. — Мы друзья с детства, почти семья. Мне её даже жалко...

Её голос звучал искренне, но это лишь подогрело обсуждение. Теперь дамы начали жалеть не только Селдон, но и самого герцога.

— Если герцогиня настолько ревнива, бедному герцогу, наверное, приходится несладко.

— Раз уж даже леди Селдон это заметила, представьте, каково герцогу, если он сталкивается с этим каждый день.

— И правда, какой же он несчастный. Вернулся героем войны, а его насильно обручили с королевской семьёй, которая когда-то была ему врагом.

— Вот именно. Герцог достоин лучшей партии, чем этот брак по расчёту.

Миэлла, слушая это, стиснула губы.

«Значит, теперь все жалеют герцога… А что насчёт самой Блэр?»

После долгого обсуждения дамы осознали, что вокруг слишком много слушающих ушей, и поспешно разошлись, сославшись на дела. Миэлла тоже тихо развернулась и ушла, но её мысли продолжали крутиться вокруг услышанного.

Слова, что герцог несчастлив в браке, не давали ей покоя.

Хардин...

Мужчина, равнодушный и холодный во всём. Но в тот момент, когда она впервые увидела его, весь её мир перевернулся.

Будто сам Бог повелел любить его.

«Как можно не любить такого человека?»

Словно подчиняясь высшей воле, Миэлла влюбилась в него с первого взгляда.

Но он уже принадлежал другой. Связанный узами брака перед лицом Бога.

Она не собиралась разрушать этот союз. Даже если её любовь останется безответной, ей было достаточно просто наблюдать за ним издалека и желать ему счастья.

Но что, если он несчастлив?

Что, если причиной его несчастья стал этот брак?

Миэлла прекрасно знала о многолетней вражде между герцогским домом Дель Марк и королевской семьёй.

Что, если именно этот брак превратил его в такого холодного и равнодушного человека?

«Женитьба на принцессе была для него слишком жестоким испытанием.»

Она не испытывала ненависти к Блэр, но не могла не злиться на неё за то, что та сделала его несчастным.

Правда ли то, что говорили эти женщины? Возможно, это всего лишь пустые сплетни.

Но одно было очевидно.

Блэр знала о прошлой вражде между их семьями и всё равно согласилась на этот брак.

«Она плохой человек.»

Миэлла задумалась.

«Неужели нет никакого способа спасти герцога от этого несчастливого брака?»

****

— Ну что ж, на сегодня хватит, — раздался чей-то голос.

Теперь, когда погода значительно потеплела, разница температур внутри и снаружи оранжереи была не так велика. Агнес, похоже, тоже это почувствовала, потому что сказала:

— Теперь действительно весна. В следующий раз мы могли бы устроить чаепитие на свежем воздухе.

— Когда зацветут вишни, я подготовлю место в саду, — ответила Блэр.

— О, это так романтично! Кажется, даже отсюда ощущается аромат цветов, — с радостью произнесла Агнес.

Блэр, наблюдая за её воодушевлением, улыбнулась, а затем, глядя на дерево с набухшими почками, вдруг о чём-то вспомнила и спросила:

— Мисс Агнес, он не говорил ничего особенного?

— О чём именно?

— О гипнозе.

— Ах, о гипнозе? Нет, он ничего не упоминал. Думаю, считает, что пока ещё слишком рано.

— А что думаете вы?

— По-моему, можно уже попробовать, чтобы преодолеть страх перед огнём... Но, похоже, Его Светлость очень за вас переживает.

Агнес обладала удивительным умением преподносить даже самые обычные слова так, чтобы собеседнику становилось приятно.

Блэр попрощалась с ней и, поднявшись в спальню, задумалась:

«Гиперопека Хардина... Скорее всего, это просто чувство вины из-за того случая с камином.»

Но от этого ей было не легче.

Блэр рассеянно смотрела в окно.

Весь мир был окрашен в нежно-зелёные оттенки распустившихся побегов. Весна полностью вступила в свои права.

А время, когда должен наступить её конец, было совсем близко. Лето уже подступало.

«У меня осталось не так уж много времени...»