— Почему вы так поступили?

Первое, что сказал Иван, когда, услышав злополучные слухи, посетил дворец Великой Императрицы.

Рука Катрин, державшая чашку чая, дрогнула и замерла.

— Если бы вы просто сидели тихо, я всё равно стал бы Императором, а вы — самой почитаемой женщиной Империи. Зачем?

— Ваше Величество…

— Вам так хотелось стать Императрицей?

Его тон не оставлял сомнений: Иван был уверен, что в той истории виновата именно Катрин.

Любой другой на её месте плеснул бы ему в лицо горячим чаем. Вспыхнул бы яростью: как посмел он унижать её какой-то ничтожной сплетней.

Но перед ней был не кто-то другой, а именно Иван.

Её сын, которого она любила больше всего на свете.

Её гордость, её Император.

Ребёнок, которого она обязана была поддерживать и защищать, даже если весь мир обратится против него.

Теперь же — единственный человек, на кого она могла опереться и кто должен был её оберегать.

И этот сын начал разговор с недоверия.

Катрин закусила дрожащие губы, затем отпустила их и спросила:

— Ты веришь этим слухам?

— Моя мать вполне могла на такое решиться… — Иван с трудом сдержал слова, подступившие к самому горлу.

Для него это уже давно не было слухами, а свершившимся фактом. С тех пор, как десять лет назад всё произошло, он был убеждён:

жадная до власти мать в конце концов убила Эсмеральду.

Мать всегда должна была заполучить то, что хотела. А больше всего она жаждала титула Императрицы.

И всё же ни разу он не произнёс это вслух. Молчание приносило куда больше пользы.

Но теперь это прошлое обернулось против него.

— Ту женщину убила не я. Это правда.

Катринa, словно искренне возмущённая несправедливостью, в отчаянии взывала к сыну, но Иван даже не сделал вида, что слушает её, и сразу перешёл к следующему вопросу.

— Зачем вы пытались убить Блэр?

— Иван! Кем ты меня считаешь? Это моя дочь, твоя сестра! Я никогда не пыталась её убить!

— Значит, похищение всё-таки было?

— Это…!

— Из-за этой проклятой сплетни под угрозой оказались достоинство Императорского дома и моя честь, матушка.

— Я думала, всё уже затихло, но… хм…

Катринa больше не могла ничего сказать и лишь смотрела на Ивана.

Для него важнее оказались репутация династии и его собственный престиж, чем судьба матери.

Иван взглянул на раненую видом Катрину и сказал более мягким голосом:

— Скажите мне всё как есть, без утайки. Только так я смогу помочь вам.

Словно звучало это как утешение, но на деле это была скорее команда.

Катринa горько усмехнулась про себя.

С того момента, как они встретились, она повторяла одно и то же:

«Я не убивала ту женщину».

«Я не пыталась убить Блэр».

Но сколько бы она ни повторяла — он не слушал и не верил. Тогда какой смысл в правде?

— Если я скажу, ты поверишь?

Её лицо исказила печаль.

Иван с трудом сдержал раздражение.

Перед другими мать всегда держала себя гордо, но с ним — становилась жалкой и несчастной. Она знала, что это ослабляет сердце сына, и нарочно вела себя так.

И каждый раз, видя её такой, он чувствовал себя неблагодарным сыном — и это вызывало отвращение к самому себе.

Иван тяжело вздохнул и поднялся с места.

— Я сам улажу это дело.

И он почти что убежал из приёмной.

Правда ли слова Катринa или ложь — это не имело значения. Чтобы защитить авторитет династии и собственную честь, слух должен был остаться лишь слухом.

Но в Дель Марке, где всю жизнь твердили о невинности Эсмеральды, наверняка сочтут это отличной возможностью.

«Как же заставить их замолчать?»

С тревогой и быстрым шагом Иван шёл по коридору, пока вдруг не замер. В памяти всплыл образ Хардина.

«Госпожа — прежде всего сестра Вашего Величества и принцесса, наследница благородной крови Императорского дома».

Так говорил Хардин, когда требовал сурово наказать тех двоих.

Вспомнив это, взгляд Ивана стал задумчивым.

Неизвестно, имела ли Блэр такую ценность для того человека, но попробовать стоило.

Иван остановился и приказал стоявшему рядом главному камердинеру:

— Передай герцогу Дель Марку: завтра днём я хочу его видеть.

***

Слухи, распространившиеся по всей столице, всколыхнули даже вассалов Дель Марка.

Вскоре после их появления старейшины нескольких могущественных родов — вассальных домов Дель Марка — явились во дворец герцога без всякого предупреждения.

Он не мог выставить за дверь верных людей, служивших семье ещё со времён его деда, и принял их в приёмной.

И первое, что они сказали:

— Самое время развестись с принцессой.

Это было именно то, чего Хардин ожидал.

— Она изначально не подходила вам в супруги. Привести в дом Дель Марка дочь той, кто убил прежнюю Императрицу!

— Верно. С самого начала это было безумием. Подумайте, как глубоко скорбит ныне покойная Императрица, лежащая в земле!

Они говорили так, будто вина Катринa в смерти Эсмеральды — давно установленный факт. И хотя так считали ещё до появления нынешних слухов, они лишь подлили масла в огонь.

Когда их голоса становились всё громче, Рут, до этого молча слушавший, осторожно вмешался:

— Простите, что перебиваю, но есть кое-что, что вам всем следовало бы знать…

Тогда старейшины, похоже, решив, что верный советник Рут станет их союзником, обрадовались и вовлекли его в разговор.

— Вот именно, и ты тоже скажи своё слово.

— Верно, как помощник у тебя есть право высказаться.

Рут немного помедлил, затем заговорил:

— Я тоже согласен с мнением господ, но госпожа придерживается иного взгляда, нежели императрица. Она старается восстановить воспоминания о пожаре в императорском дворце десять лет назад. И это не слухи, а факт.

Хотя в мыслях он соглашался с их доводами, в то же время его тяготила мысль, что эти слова звучат как враждебность по отношению к Блэр.

Но когда Рут, от которого ожидали безусловной поддержки, выразил другое мнение, старейшины недовольно цокнули языками.

— Да любой благодарный человек поступил бы так! Ведь даже дочь врага удостаивалась её милости. А если ты собираешься нести подобные речи — лучше отойди в сторону.

— Как бы то ни было, хорошо, что всё всплыло сейчас, а не позже. Подумайте, что было бы, окажись она уже беременной наследником Дель Марка?

Хардин слушал их и криво усмехнулся.

«К счастью»…

А действительно ли это счастье?

Он задал себе этот вопрос и прикурил сигару. Один из старейшин, страдавший от слабых лёгких, закашлялся от дыма, но Хардин не обратил внимания.

Рут незаметно следил за его реакцией.

Хардин молча слушал болтовню старейшин, не прерывая их, но Рут по опыту знал:обычно, если он так молчит, значит, готовит убийственно меткое слово.

— Ваша светлость, используйте этот случай и потребуйте у императора развода. А затем возьмите в дом скромную и добродетельную женщину, чтобы укрепить престиж Дель Марка.

Хардин, пропуская их слова мимо ушей, внезапно ясно осознал:

нигде не было на стороне Блэр союзников.

Приближённые императорской семьи кричали, что она ослеплена мужчиной и клевещет на собственную мать и брата.

Вассалы Дель Марка рвались выдворить дочь врага из дома.

Кто бы ни пустил слух, он сделал это предельно точно и хитро: цель была именно Блэр.

Будь ты на стороне императорского дома или Дель Марка — в любом случае она оказывалась козлом отпущения.

И только тогда Хардин осознал:

«Я ожидал, что всё это выдержит ребёнок одиннадцати лет.

Я хотел, чтобы она сражалась со всеми, превратив весь мир во врагов.

А ведь даже сейчас, в свои двадцать один, она всё ещё столь мала и хрупка…»

— Ваша светлость! Вы меня слышите?

Мысли его прервал голос старейшин.

Хардин затушил сигару и, с явной скукой в голосе, произнёс:

— Значит, вы предлагаете мне использовать жену лишь до тех пор, пока не будет восстановлена справедливость для покойной императрицы, а потом вернуть её императорскому дому?

— Ведь нельзя же держать в доме дочь врага.

— А о том, что станет с ней потом у её собственной семьи, вы не беспокоитесь. Всё потому, что ваши внучки должны занять место хозяйки Дель Марка — остальное вам безразлично.

Голос Хардина звучал нарочито сухо, но резкие, точные слова били в самое сердце.

— Как вы можете так принижать нашу преданность! — возмутились они.

— Преданность? Не знаю… А вот вашу любовь к собственным внучкам я понял отлично.

С выражением откровенной скуки Хардин поднялся с места.

— Ступайте. Но учтите: если ещё раз придёте без предупреждения — оставлю вас ждать за дверью.

Старейшины, потеряв дар речи, только хватали ртом воздух. В это время Хардин развернулся и вышел из приёмной. И тут же в коридоре столкнулся с Блэр.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!