Он скрывал выражение холода на своем лице и подошел к двум людям.

－Я слышал, что ты собираешься встретиться с другом, и мне было любопытно узнать, куда ты направляешься. Не ожидал встретить тебя здесь.

Хардин взглянул на Михаила и, словно по привычке, взял Блэр за руку.

Хотя о встрече сегодня он не сообщал ни слова, Блэр, услышав его слова, заметила директора художественной галереи и спокойно позволила своему мужу взять свою руку.

В конце концов, он был её мужем по документам.

Но на самом деле для неё он не был никем.

Просто фиктивный муж по контракту, и только.

Не было необходимости заранее сообщать ему, с кем она встречается или чем занимается, и уж тем более оправдываться перед ним. Как одна из сторон договора, Хардин знал это лучше, чем кто-либо другой.

Да, он всё прекрасно понимал, но...

－Ну раз уж так получилось встретиться, может, найдём время, чтобы хотя бы поздороваться?

Но тогда почему его взгляд был полон ярости?

Трое направились в ближайшее кафе.

－Три чашки кофе, — Хардин сделал заказ официанту, который подошел. Но Блэр поспешила уточнить:

－Одну из них замените на воду.

Официант подтвердил изменение и ушел. Блэр, как бы оправдываясь, добавила:

－Если я пью кофе, потом не могу уснуть.

Это было первое, что Хардин узнал о ней. Он горько усмехнулся.

Всё было как-то наперекосяк.

Только спустя три месяца после свадьбы он узнал такую мелочь, и это задело его глубже, чем он ожидал. Хардин откинулся на спинку стула, с усилием подавил свои эмоции, сглотнув, и холодно взглянул на мужчину напротив.

Его красивое лицо почему-то вызывало раздражение.

Михаил улыбался доброй, но явно фальшивой улыбкой, и Хардин это сразу заметил.

－Может, начнем с представления?

Хардин знал имя Михаила, как героя войны и герцога Дельмарка, и ожидал, что тот сам представится.

－Меня зовут Михаил Кинес. Рад встрече, Ваше Превосходительство.

Когда Хардин услышал это имя, его взгляд стал холодным, как лёд.

«Это не Азиэль.»

Когда Рут поручил выяснить информацию о мужчине с именем Азиэль, не было найдено никого, кто бы имел связь с Блэром. Это имя было редким, и в аристократических кругах его носил только первый глава дома Дельмарков — Азиэль Дель Марк.

Хотя среди простых людей время от времени встречались те, кто использовал это имя, связей с Блэром не было найдено.

Хардин подумал, что этот человек может использовать псевдоним, но это было всего лишь предположение, не подкреплённое доказательствами.

Он кратко размышлял, не является ли этот человек "Азиэлем", но, судя по поведению Блэр, он явно не был тем самым любимым человеком.

－Кинес... не слышал о таком доме.

－Вы, наверное, правы. Мы не аристократы.

Это могло задеть его гордость, но мужчина улыбнулся, не показывая ни малейших признаков недовольства, словно его происхождение не было для него недостатком.

Сам он оставался спокойным, но Блэр вмешалась, как бы оправдывая его.

－Он будет помогать нам в исполнении контракта.

Блэр лишь обозначила, что Михаил был вовлечён в их скандал, но не собиралась раскрывать, что он был мастером гильдии. Во-первых, она считала, что Михаил мог иметь свои причины для того, чтобы держать эту информацию в секрете.

Хардин, обладая интуицией людей с таким же характером, почувствовал это и иронично скривил губы.

－А, значит, ты профессионал в том, чтобы развлекать дам?

Он рассматривал Михаила как хозяина, обслуживающего дам. Это было очевидной насмешкой, но выражение лица Михаила не изменилось. Для него, кто долго работал барменом, такие слова не имели большого значения. Однако, похоже, Блэр не была так спокойна по этому поводу, и её прекрасные брови нахмурились.

－Хардин, не говори так.

－Он ведь твой любовник, не так ли? Это было комплиментом за его хорошую работу.

Её лицо было полно недовольства, но Хардин проигнорировал это и продолжил говорить.

－В любом случае, этот план мне не нравится. Ты случайно не забыла, что говорила несколько дней назад?

Резкие слова Хардина заставили Блэр вспомнить, что он говорил несколько дней назад. Он не хотел, чтобы третьи лица знали о контрактном браке. И в этих словах была своя логика. Чем больше людей участвуют в скандале, тем больше тех, кто знает секрет. Как и сказал он, это обман, направленный на императора. Это опасное и требующее осторожности дело.

Но, похоже, другого способа завершить развод с ним не было. Пока Блэр погружалась в размышления, Хардин обратился к Михаилу.

－Похоже, тебе пообещали большую сумму, не жалеешь?

－Ты ведь любовник самой принцессы, когда этот скандал всплывет, как ты думаешь, что сделает император?

－Я не хочу втягивать невиновных людей в наше дело.

На первый взгляд, его слова могли звучать как забота о Михаиле, но на самом деле это были угрозы.

Однако на эти слова отреагировала не Михаил, а Блэр. Её план заключался в том, чтобы использовать Михаила и гильдейцев для того, чтобы опорочить свою репутацию, но она не хотела, чтобы он продолжал изображать её любовника до конца. Это было слишком рискованно.

Но если Михаил станет известен как её любовник, их обязательно будут осуждать, как только Хардин начнёт смеяться над ними.

Я не должна быть осуждена за то, что заплатила им.

Вдруг Блэр почувствовала укол вины. Разве она не втянула невиновных людей в это дело, как говорил Хардин?

Увидев её сомнения, Михаил спокойно отреагировал, не придавая значения словам Хардина.

－Когда это закончится, я собираюсь покинуть империю. Благодарю за беспокойство, но не стоит переживать.

Вот как оно.

Слова Михаила вызвали насмешку на губах Хардина. Он сразу понял, что Михаил пытается снять с неё вину и облегчить её чувство ответственности. Его слова, как будто он уже готов был к разводу с Блэром, раздражали Хардина.

－Если бы ты был готов рисковать своей жизнью, это было бы признанием.

Хардин специально подчеркнул слово жизнь, намекая, что если что-то пойдёт не так, то ответственность ляжет на Михаила. Это не затронуло самого Михаила, но могло бы поколебать Блэр.

Тем временем с площади донёсся слабый звук колокола, сигнализируя о времени. Посмотрев на свои часы, Хардин отставил чашку.

－Мне пора идти.

Он встал и обратился к Блэр.

－Ты ведь тоже занята подготовкой к балу, не так ли? Позволь я подброшу тебя до вашего дома.

Блэр по-прежнему выглядела недовольной, но в конце концов не осталось другого выбора, кроме как последовать за ним. Ведь она всё ещё была его женой.

Однако этот факт не приносил Хардину ни малейшего удовлетворения.

— Тогда провожайте, Ваша Светлость.

Михаил, вставая, поклонился Хардину. Это было вежливо, но не подчинённо.

Хардин, не обращая внимания на Михаила, повернулся и пошёл первым. Он услышал, как Блэр что-то говорит Михаилу.

Закончив свои подсчёты, Хардин вышел первым и зажёг сигару, затянувшись. Когда сигара почти догорела, Блэр вышла из кафе. Увидев её, Хардин сказал:

— Поезжай, я поеду позже.

Но Блэр не села в карету. Напротив, она подошла к нему ближе.

На её белом лице выделялись упрямо прижатые красные губы. Это было выражение, когда она чем-то не довольна.

— Хардин.

Едва произнесла его имя, как она начала задыхаться от кашля, не в силах удержаться. Несмотря на это, она не собиралась отступать, продолжая с трудом говорить:

— Этот человек не тот, за кого ты его принимаешь.

Блэр, защищая Михаила, смотрела на Хардина с твердостью в глазах. Она кашляла, пока её щеки не покраснели, но не отступала.

Его раздражала упрямость жены.

Хардин, наконец, опустил сигару и потушил её, бросив на землю.