На следующее утро Блэр, как обычно, спустилась в столовую и позавтракала вместе с Хардином. В помещении слышался лишь звук их столовых приборов.

В этой уже привычной тишине Блэр вспомнила недавний разговор с Агнессой.

После завершения консультации Блэр спросила, когда можно будет провести гипноз. На это Агнес с недоумением ответила:

— Этот вопрос необходимо сначала согласовать с Его Превосходительством. Он дал такое распоряжение в самом начале консультаций.

Блэр решила, что Хардин, как и раньше, хочет лично наблюдать за процессом гипноза. Так или иначе, пока Агнес явно не собиралась действовать без согласия Хардина, Блэр решила не настаивать.

Однако вчерашняя встреча с Катриной заставила её поторопиться. Причина была не только в договоре с Хардином. Ей стало любопытно, какой правды так боится Катрина.

— Хардин.

Хардин поднял взгляд и посмотрел на неё, ничего не говоря.

Блэр сразу перешла к делу:

— Чтобы провести гипноз, нужно твоё согласие.Ты мог бы дать его?

Выслушав её, Хардин остановил на ней взгляд. Блэр продолжила:

— Кажется, что благодаря консультациям моё состояние стало намного лучше. Думаю, можно попробовать снова...

— Нет.

Хардин резко перебил её, даже не дав закончить мысль.

Блэр озадаченно посмотрела на него, молча вопрошая о причине отказа.

— Я слышал, что ты собираешься устроить приём. Было бы плохо, если бы ты снова почувствовала себя плохо, как в прошлый раз.

И только тогда Блэр вспомнила о запланированном приёме, о котором напрочь забыла из-за вчерашней встречи с Катриной.

Мэйсон, видимо, успел доложить обо всём Хардину.

— Нет необходимости торопиться, если это может нарушить другие планы, верно?

— А после приёма ты дашь согласие?

— Кто знает.

Хардин ответил равнодушно, подняв стакан с водой и сделав глоток.

Его уклончивый ответ заставил Блэр слегка нахмуриться. Тонкие губы плотно сжались, выражая недовольство, — жест, который, казалось, она совершала неосознанно.

Через стекло стакана Хардин мельком заметил её реакцию, и уголки его губ едва заметно дрогнули в усмешке. Однако улыбка осталась скрытой за стеклом.

Опустив стакан, он с запозданием добавил:

— Посмотрим.

Видя, что его ответ ей не нравится, Блэр, похоже, решила больше не пытаться его переубедить. Она просто продолжила завтракать.

После завершения трапезы, встав из-за стола, Хардин вдруг произнёс:

— Ах да, сегодня Рут поможет тебе с подготовкой к приёму.

От неожиданности глаза Блэр расширились.

****

Лицо Рут, направляющегося в гостиную, где его ждала Блэр, было мрачным. Он выглядел так, словно его заставили делать неприятное домашнее задание.

Тяжело вздохнув, он вспомнил недавний разговор с Хардином.

— Мэйсон совсем выбился из сил. Похоже, он больше не может справляться с прежними обязанностями.

— Ему ведь уже немало лет. Да и здоровье, говорят, у него ухудшилось.

— Лекарства помогают, но особого улучшения не предвидится?

— Примерно так.

— Ладно, оставим Мэйсона в покое. А сегодня ты поможешь Блэр.

— Почему я?

— Она решила с сегодняшнего дня начать подготовку к приёму.

Рут, моргнув несколько раз, не сразу понял слова Хардина. Но, уловив их смысл с запозданием, он тут же опешил.

Ему было некомфортно находиться рядом с Блэр.

При ней он старался изображать вежливую улыбку и соблюдал минимум правил приличия. Всё это он делал лишь потому, что Блэр была частью высшего общества, требующего соответствующего обращения.

За последние месяцы, наблюдая за ней издали,Рут убедилс, что она совсем не похожа на привычных членов императорской семьи. Однако это не избавляло её от статуса чужака, который, по её мнению, стоило остерегаться.

Это расхождение углубляло его антипатию. Чем больше он видел, как Блэр отличалась от типичных представителей знати, тем меньше ему хотелось сближаться с ней.

— Я ведь даже не живу в этом доме! — попытался возразить он.

— Сейчас нет, но долгое время ты здесь жил, — парировал Хардин.

Когда-то Рут был ребёнком, выживающим в трущобах благодаря карманным кражам. Его забрала в этот дом мать Хардина, Элоиза, подарив ему шанс на новую жизнь.

Рут жил в особняке вплоть до того, как Хардин вернулся с войны и сделал его своим помощником. Позже Рут получил титул и обосновался отдельно.

На самом деле Рут знал этот дом, возможно, даже лучше самого Хардина. Скорее всего, только Мэйсон мог бы соперничать с ней в этом.

— Но это не значит, что я буду заниматься подготовкой к приёму! — не сдавался он.

Однако у Хардина были свои планы. Сегодня он собирался выехать на охоту за чудовищами в окрестностях столицы. С приходом весны существа, впадавшие в зимнюю спячку, начали пробуждаться, что и требовало действий.

Перед отъездом Хардин, не задумываясь, переложил на Рут неудобное поручение.

*****

— Ах, ну вот... — вздохнул Рут, оказавшись перед дверью гостиной.

Прежде чем взяться за дверную ручку, он глубоко вздохнул, словно готовился к неизбежному.

— Рут, господин!

Голос, раздавшийся рядом, заставил его подпрыгнуть от неожиданности.

Его шумная реакция испугала не только его самого но и Блэр, стоявшую совсем рядом.

— Простите, я не хотела вас напугать, — извинилась она.

Рут переживал, вдруг Блэр услышала его вздох или уловила, насколько ему неловко находиться с ней рядом. Однако на её лице осталась только растерянность от внезапной встречи, и она облегчённо выдохнула.

— А, нет-нет, это моя вина. Просто задумалась и не заметила, как вы подошли, — ответила она, стараясь звучать как можно спокойнее.

Рут собирался войти в гостиную, но, осознав, что в этом не было необходимости, остановился.

— Может, начнём с осмотра зала для приёма?

Они начали обходить поместье вместе. Сначала заглянули в зал для приёма, затем в комнаты отдыха для гостей и даже на балкон.

Вопреки опасениям Рут, что разговор будет натянутым, обсуждение подготовки к приёму шло гладко.

Она шла рядом с Блэр, записывая в блокнот её замечания о том, что следует починить или украсить.

На удивление, Блэр оказалась намного более опытной и внимательной, чем он ожидал.

«Говорили, что она почти не устраивала приёмов в свои дни принцессы. Однако создаётся впечатление, будто она делала это не раз...»

Рут невольно восхищался её умением организовывать всё с такой точностью.

Следующим пунктом их маршрута стала художественная галерея, которая могла рассказать историю рода Дель Марк. Здесь хранились портреты прежних герцогов, картины их супруг, а также изображение самого Хардина.

Когда проходил приём, галерея тоже открывалась для гостей. Хоть многие из них смотрели на экспонаты без особого интереса, для организаторов это было важным местом, демонстрирующим историю рода.

Войдя в галерею, Блэр первой заметила огромное гобеленовое панно, на котором были изображены крылья божественного зверя — символ рода Дель Марка.

Она хорошо знала происхождение этого герба.

В далёкие времена, когда мир терзали магические звери и демоны, существовали божественные звери, пришедшие в этот мир из другого измерения. В отличие от магических созданий, сеявших хаос, божественные звери встали на сторону людей и защищали их, восстанавливая порядок.

Когда их миссия завершилась, они покинули этот мир.

Однако один из них, последний из своего рода, остался, потому что полюбил человеческую женщину. Потеряв её в последней войне, он был охвачен горем, но перед своим уходом передал часть своей силы первому императору, который был другом его возлюбленной.

Божественный зверь понимал, что его возлюбленная любила человечество, и потому хотел продолжить её дело.

Но сила, которую он передал, имела две особенности.

Во-первых, эта сила превосходила человеческие возможности. Тот, кто не умел её контролировать, рисковал впасть в неистовство.

Вторым ограничением было то, что в особых обстоятельствах можно было задействовать силу, превосходящую пределы, но цена за это была слишком высока — терялась жизнь возлюбленного. Поскольку такая сила нарушала баланс мира, это ограничение было предусмотрено изначально.

Однако первый император отказался принять эту силу. Император должен был быть центром страны. Если он вдруг утратит контроль над собой и впадёт в ярость под влиянием силы, это могло стать угрозой для всей страны.

Вместо этого он передал эту силу тому, кому доверял больше всего — своему другу и верному рыцарю, первому герцогу Дель Марку.

Так символом рода Дель Марк стали не сами божественные звери, а их крылья — как олицетворение тех, кто охраняет мир, оставшийся без своих защитников.

С тех пор сила божественного зверя передавалась прямым потомкам рода Дель Марк.

Однако однажды один из герцогов, потерявший возлюбленного из-за этой силы, решил устранить второе ограничение. Он не хотел, чтобы его потомки переживали такую же боль, как он сам.

Люди осудили его за этот эгоистичный выбор, но никто уже не знал, как вернуть утраченное ограничение.

Из-за этого последующие наследники Дель Марка потеряли возможность задействовать силу, превосходящую пределы, но, даже несмотря на это, они всё ещё обладали мощью божественного зверя.

Род Дель Марк оставался сильным и могущественным.

Это была история, которую знала Блэр.

«Вот почему я так беспокоилась...»

Кто-то завидовал обладателю такой силы, кто-то восхищался им, но Блэр не могла не беспокоиться за него.

Эта сила, предназначенная для защиты других, была слишком тяжёлым бременем. Она боялась, что однажды это бремя сокрушит его, что он, как и его предок, закончит трагически, оставив её.

Но Блэр знала, что эта тема для него болезненна, поэтому она никогда не решалась озвучить свои опасения.

— Это основатель рода, — Рут ввёл Блэр в галерею и коротко рассказывал о людях, изображённых на портретах. Знание истории рода было необходимым качеством для будущей герцогини.

Однако Блэр, которая уже проживала эти события в прошлом, знала всё это.

Когда Рут закончил объяснять про очередной портрет, Блэр подошла к следующему, но вдруг её шаги замедлились.

— Эта картина...