Внутри гильдии, как и в любой другой день, царила шумная атмосфера. Несмотря на поздний час, когда большинство уже должно было спать, застолье только начинало набирать обороты.

Михаил, как обычно стоявший за барной стойкой, ловко приготовил коктейль и поставил его перед клиентом.

— Эх, напитки, которые подает мужчина, не такие вкусные. А где девушки? Красивые девушки? — пробормотал пьяный посетитель.

Как раз в этот момент, пока Михаил занимался этим клиентом, другой бармен вошел за стойку.

— Михаил, твоя смена закончилась.

Хотя он говорил фамильярно, его взгляд выдавал уважение. В этой гильдии не было никого, кто мог бы стоять выше Михаила.

Михаил молча покинул бар и поднялся на второй этаж. Улыбка, которой он одаривал посетителей, исчезла, а взгляд за очками стал холодным и строгим.

Как будто ожидая его появления, к нему подошел один из подчиненных и протянул папку с документами.

— Вот личное дело объекта наблюдения. Простите за задержку — пришлось съездить в графство Дель Марк, так как он сейчас рыцарь Дель Марка.

— Хорошая работа, — кратко ответил Михаил.

Подчинённый почтительно поклонился и удалился. Михаил начал перелистывать папку. Это были документы о «Калиго Эльфаринде», запрос на которые поступил от Блэра две недели назад.

«Найден брошенным у дверей храма вскоре после рождения. Принят священником и воспитывался в сиротском приюте при храме. До тринадцати лет жил в храме, а затем, по рекомендации Папы Джерарда Люмьеля, вступил в рыцарский орден Дель Марка. После этого участвовал в войне на стороне герцога...»

Михаил читал документы с бесстрастным выражением лица, но его брови постепенно хмурились.

«Почему именно этот человек?»

Калиго Эльфаринд был связан с человеком, которого Михаил предпочёл бы избегать. Случайность ли это?

Прочитав документы до конца, Михаил невольно задался вопросом: почему Блэр решила расследовать этого человека?

****

— Бал? —

Блэр, прогуливаясь по саду, который заливал теплый весенний свет, удивленно округлила глаза, услышав неожиданное предложение от Мэйсона.

— Да, — кивнул он. — С тех пор как умерла предыдущая герцогиня, балы не проводились уже десять лет.

— Ах...

— Похоже, теперь, когда вы освоились в роли хозяйки дома, весна — подходящее время для проведения бала.

Бал — это не просто праздник, но событие, демонстрирующее всё о семье. Богатство, атмосферу в доме, отношения между супругами, и даже влияние семьи в Империи можно было понять, просто взглянув на гостей, которые присутствуют.

Особенно важным был первый бал после смены хозяйки. Это был не только повод для внешнего мира оценить новую герцогиню, но и возможность для вассалов семьи решить, достойна ли она своего положения.

Для Блэр это был особенно тревожный момент.

«В прошлой жизни в это время я тоже устраивала бал…»

Когда она была принцессой, ей не приходилось заниматься подготовкой к балам. По своей натуре она никогда не любила шумные вечеринки, а дни рождения или праздники совершеннолетия устраивались императорским двором без её участия.

Никто бы не посмел судить о её таланте или богатстве, ведь принцесса была символом императорской семьи.

Но сейчас всё было иначе. Для Блэр, выросшей в мире, где её никто не осуждал, подготовка к первому балу оказалась невероятно трудной задачей.

«К тому же тогда... моё здоровье оставляло желать лучшего.»

Несмотря на все усилия и трудности, Блэр тогда провела бал. Однако во время этого мероприятия она случайно услышала, как вассалы семьи обсуждали её за спиной. Причины для критики были самыми разными:

«Принцесса, которая просто потратила кучу денег, даже не думая…»

«Она выбрала белое вино вместо красного…»

«Почему для детей не была организована отдельная комната?»

Эти слова больно царапали сердце Блэр. Её душило чувство вины не из-за того, что её усилия не оценили, а из-за мысли, что она могла бросить тень на Хардина и репутацию Дель Марка.

Но теперь она поняла.

Даже если бал будет идеален, эти люди всё равно найдут причину, чтобы осудить её. Проблема была не в бале, а в ней самой — в дочери Катрины, в представительнице императорской семьи.

Она осознала, что больше не должна принимать эти слова близко к сердцу.

— Благодаря вашему финансовому плану, герцогство смогло работать весь последний месяц. Я уверен, что подготовка бала также пройдёт успешно, — заметил Мэйсон, пытаясь приободрить Блэр, когда она замялась с ответом.

Его сухие, но искренние слова поддержки заставили Блэр улыбнуться.

— Да, пора устроить бал, — наконец согласилась она.

На самом деле ей хотелось исправить прошлые ошибки. Те недочёты, что остались с первого бала, давно не давали ей покоя, и теперь она хотела всё сделать правильно.

— Подготовьте материалы о предыдущих балах. Я хочу ознакомиться с ними.

— Уже завтра всё будет готово, — кивнул Мэйсон.

Разговор подходил к концу, когда послышались торопливые шаги. Это была Мели.

— Миледи, вас просит к себе Её Величество Великая Императрица.

Эти слова застали Блэр врасплох.

***

－Никаких новостей?

Когда Катрине, матери Блэр, представилась возможность впервые встретиться с дочерью после её свадьбы, её первым вопросом оказался не о здоровье или благополучии дочери, а об известиях о беременности.

Блэр давно привыкла к подобному. Мать всегда была такой.

Она спокойно ответила:

— Нет, пока нет.

— Вы регулярно проводите время вместе?

— Да.

Катрин подняла чуть остывшую чашку чая и начала говорить:

— Мужчины... Они такие глупцы, что видят только то, что у них перед глазами. Только когда у них появляется ребёнок, связанный с ними кровью, они начинают понимать страх и вести себя осторожнее.

Эти слова явно касались Хардина.

Блэр, прожившая 20 лет дочерью Катрин, знала, что её мать никогда не говорит ничего просто так. Поэтому она сразу заподозрила, что за этим кроется что-то большее.

«Интересно, о чём они говорили тогда, когда остались вдвоём на её дне рождения?»

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Блэр.

— Ты ведь в последнее время регулярно встречаешься с графиней Лорелин, верно?

Рука Блэр замерла на полпути к чашке.

Она не собиралась скрывать это, ведь ничего запретного в её действиях не было. Она просто не посчитала нужным упоминать об этом матери, зная, что для Катрин эта тема может быть неприятной.

— Даже гипноз собираешься пробовать?

Тот факт, что Катрин знала о гипнозе, означал, что ей известны все подробности консультаций с графиней. Это также означало, что она поставила шпиона в герцогский дом, чтобы следить за Блэр.

— Вы поставили человека в герцогский дом?!

— Конечно. Я переживаю за тебя. Как я могу быть уверена, что герцог хорошо к тебе относится?

Катрин даже не пыталась скрывать, что шпионит за герцогским домом. Она говорила об этом так же спокойно, как и всегда, прикрывая свои действия материнской заботой.

И именно это, её искреннее, непоколебимое беспокойство, заставляло Блэр чувствовать себя ещё хуже.

«Как вы можете так говорить, зная, что в прошлой жизни вы видели, как я была изолирована в этом доме, и ничего не предприняли?»

Горькие воспоминания всплыли в голове Блэр, как иголки, спрятанные в тёмном углу. Она подавила их с трудом, как человек, который глотает колючий каштан, чтобы не позволить своим чувствам вырваться наружу.

Катрин, поставив чашку на стол, продолжила:

— Лучше откажись от этой идеи. Ты серьёзно подозреваешь свою мать? Это просто недостойно.

— Я вас не подозреваю, мама. Я просто пересматриваю те моменты, которые тогда казались мне странными, — твёрдо ответила Блэр.

— Ты сомневаешься в моих показаниях? — голос Катрин стал более резким, её лицо исказило выражение раздражения. Она закрыла глаза, будто пытаясь справиться с нарастающим раздражением, и тяжело выдохнула.

— Как же это надоело, как это ужасно! Сколько ещё я должна терпеть призрак той сумасшедшей женщины, которая умерла десять лет назад? — с яростью выпалила Катрин.

— Мама...

— Что изменится, если ты продолжишь это копать? Разве та женщина воскреснет? Она умерла! Сошла с ума от своей ревности, принимала лекарства от неврозов, а потом пыталась выместить свою ненависть на тебе — вот почему она так погибла!

Блэр молча смотрела на мать, охваченную отвращением к одной только мысли об Эсмеральде. Она знала, как эта смерть отразилась на её жизни. Все прошлые годы Блэр чувствовала на себе тень подозрений Хардина и вассалов Дель Марка, которые так и не смирились с тем, что случилось.

И всё же, несмотря на это, Блэр не хотела необдуманно подозревать Катрин.

Больше всего её пугала мысль о том, что она может усомниться в своей матери.

В тот злополучный день, десять лет назад, Катрин сама пришла к Джерарда за помощью. Эта женщина, которая никогда и ни к кому не ходила сама, пошла туда в поздний час ради спасения Блэр. Тогда Блэр осознала: пусть мать всегда ставит Ивана на первое место, она всё же остаётся её матерью.

Если бы Катрин пришлось выбирать между Иваном и Блэр, она без колебаний выбрала бы сына, но в тот момент, когда она спасала её жизнь, её чувства были искренними.

Может, поэтому после того случая Блэр ещё больше стремилась к материнской любви.

«Мама всё равно любит меня».

Она верила в это, цеплялась за эту надежду. Даже если её мать видела в ней лишь трофей, даже если использовала её ради будущего брата, Блэр всё равно верила, что её жизнь не была разменной монетой в материнских глазах.

Но когда она увидела, как Катрин не просто избегает, а боится вспоминать прошлое, глубоко зарытое сомнение вновь поднялось на поверхность.

— Если это правда, мама, чего вы так боитесь?

В глазах Катрин промелькнуло множество эмоций: гнев, предательство, удивление и даже страх.

Прочитав этот страх, Блэр добавила:

— Перестаньте больше давить на меня, мама.

— Если вы действительно считаете меня своей дочерью.

В её взгляде была твёрдая решимость, смешанная с лёгкой печалью.

Она всё ещё боялась того, что скрывалось за завесой правды, но была готова встретиться с этим лицом к лицу.

Однако на этот раз она не собиралась убегать.