На картине были изображены мужчина и женщина невероятной красоты, сидящие рядом. На коленях у женщины находился мальчик, выглядевший на три-четыре года.

Хотя Блэр уже знала, кто эти люди, Рут, не подозревая об этом, поспешил дать пояснения:

— Это покойный герцог и герцогиня. А этот ребёнок — нынешний господин герцог.

Семья на картине, ещё не знающая будущих несчастий, счастливо улыбалась. Этот портрет семьи, перед которой вскоре развернётся трагедия, стал ещё более впечатляющим из-за знания о её судьбе.

Однако Блэр не могла отвести глаз от картины вовсе не из-за этих мыслей. Она смотрела на изображение Хардина с тоской.

Его слегка вьющиеся чёрные и мягкие волосы, пухлые молочные щёчки, ясные большие глаза и даже форма рта — всё это казалось ей до боли знакомым.

Азиэль, за исключением цвета глаз, унаследованного от матери, был словно точной копией отца, Хардина.

«Асиэль…»

Каждый раз, когда в её ускользающей памяти всплывал образ ребёнка, её сердце сжималось.

«Какое счастье, что ты похож на своего отца. Хоть так я могу видеть тебя...»

Погружённая в свои воспоминания, Блэр не сразу заметила, как Рут, предположивший, что причина её пристального внимания к картине в другом, внезапно вмешался, не понимая ситуации:

— Покойная герцогиня была настоящей красавицей, правда? А покойный герцог — тут и говорить нечего. Говорят, нынешний господин герцог — точная копия отца!

— Хотя атмосфера у нынешнего господина герцога совсем другая, всё равно, если присмотреться, есть что-то общее с тем лицом, — продолжал он с воодушевлением.

Выражение Рута, говорившего о покойной герцогской чете и Хардине, было наполнено неподдельной радостью.

Даже перед Блэр, которая чувствовала себя неловко, он не мог скрыть своих эмоций. Блэр понимала, что эти чувства исходили не из простой привязанности, а из глубокой веры и любви, которую он испытывал к ним как человек к человеку. Эта чистота его сердца вызвала у неё улыбку.

— Вы действительно искренне служили покойному герцогу и герцогине, — сказала она.

Лишь тогда Рут, осознавший, что был слишком болтлив, поспешно собрался:

— Как-никак, они мои благодетели.

－Вы чувствуете себя неловко рядом со мной, да?

Внезапный прямой вопрос Блэр заставил Рута поперхнуться и закашляться.

«Неужели она слышала, как я вздохнул ранее…?»

Он обеспокоенно наблюдал за Блэр, пытаясь понять, не обиделась ли она. Однако её взгляд оставался ясным и спокойным, без признаков раздражения, что только усиливало его чувство вины.

Рут колебался: должен ли он быть честным или попытаться соврать, несмотря на очевидность? После короткого раздумья он почесал щёку и ответил:

— Это не из-за вас, миледи.

Просто из-за вашего происхождения.

Блэр сразу поняла, что именно он не договорил. Она понимала Рута.

Лина тоже не любила Хардина, но лишь потому, что предпочитала Блэр.

Рут был таким же: он испытывал неприязнь исключительно из-за того, что больше ценил Хардина, чем её.

Блэр знала, что осуждать кого-то за их происхождение неправильно.

»Но, по крайней мере, он не сплетничает за моей спиной, как остальные.»

Большинство людей не любили её просто из-за неё самой, а не из-за их отношений с Хардином.

Но у Рута были исключительно нейтральные эмоции, вызванные привязанностью к Хардину. Это были те чувства, которые исчезли бы, если их с Хардином отношения уладились.

«Хотя это не значит, что я собираюсь оправдывать его.»

— Я понимаю, — спокойно сказала Блэр с лёгкой улыбкой. — Но всё же не переживайте так сильно. Я уйду из Дель Марка, не причинив вам никаких неудобств.

— Уйдёте? — удивлённо переспросил Рут.

Блэр также широко распахнула глаза, словно осознав что-то.

— Что, он вам ничего не сказал?

— О чём именно? Я ничего не слышал, миледи.

— О том, что у нас с ним брак по контракту.

— Брак… по контракту? — Рут, словно впервые услышав об этом, уставился на неё с выражением шока.

Блэр кивнула, подтверждая его догадки.

Рут, обдумывая значение этих слов, через мгновение осознал, что Блэр только что призналась, что её брак с Хардином — это контракт. Он был ошеломлён.

«Ах, всё-таки в том холле не хватает немного уюта, нужно повесить несколько картин.»— думал он, пытаясь отвлечься от шока.

****

В то время как Блэр, не замечая волнения Рута, уже собиралась выйти, чтобы встретиться с Михаилом, тем временем Хардин возвращался в особняк после завершения охоты на чудовищ. Он заметил Рута в кабинете и, как всегда, удивился, что тот ещё не ушёл домой.

－Наверное, что-то важное случилось.— подумал Хардин.

Он подошёл к Руту с серьёзным выражением лица и спросил:

— Ты ещё не ушёл домой?

— Хардин, правда ли, что вы с Блэр заключили контрактный брак? — неожиданно спросил Рут.

Хардин, вытирая волосы полотенцем, на мгновение замер. Его взгляд стал резким.

－Кто рассказал?

— Это правда? Когда срок контракта закончится, что будет...? — продолжал говорить Рут, но его слова сразу стали для Хардина пустыми.

— Ты что, с ума сошел? — отрезал Хардин, игнорируя Рута, и направился к двери. Полотенце упало на пол, но он даже не обратил на это внимания.

Его шаги были направлены к спальне Блэр. Без стука он ввалился в её комнату.

Там он застал Блэр, которая, снимая банный халат, уже начала переодеваться в ночную рубашку. Он остановился, не ожидая увидеть её так, и застыл на месте.

— Ах! — вскрикнула Лина, стоявшая рядом, готовая закричать от неожиданности. Но,вспомнив, что Хардин — её муж, она моментально закрыла рот.

В конце концов, муж не должен стыдиться смотреть на свою жену в таком виде.

Тогда она поспешно завязала на Блэр её халат. На самом деле, сама Блэр не сильно удивилась его появлению, но явно была удивлена тем, что он увидел её в таком виде.

— Лина, ты можешь идти, — сказал Хардин, и Лина, соблюдая все приличия, тихо покинула комнату. В комнате остались только Блэр и Хардин.

Хардин уже собирался пристать к Блэр с вопросами, но, увидев её ясный взгляд, он замолк. В его памяти всплыл момент, когда он впервые увидел слёзы в её глазах.

Он, едва сдерживая волнение, произнёс с пониженным голосом:

— Я слышал, что ты рассказала Руту о нашем контракте.

— Ах... Я думала, Рут уже в курсе. Я подумала, что это не страшно, если он узнает, — ответила Блэр.

Она считала, что это не было чем-то запрещённым. Как она и сказала, Рут был близким человеком, и не стал бы раскрывать слабые стороны на публике.

В глазах Хардина Блэр заметила, как он глотает эмоции, которые невозможно было бы выразить словами. Её взгляд упал на её губы, и он наконец понял, почему он так разозлился.

Он бушевал не из-за того, что контракт был озвучен, а из-за её спокойного упоминания о его завершении. Она сказала: «Мы разведёмся, как и договорились».

Это напомнило ему тот момент, когда он слышал те слова раньше. Вспомнил, как она находилась на таком расстоянии, что её можно было обнять, но казалась она теперь такой далёкой.

Он вдруг почувствовал, что она может исчезнуть из его жизни, и это вызвало у него невыносимую ярость. Это было не просто чувство разочарования, а ярость, которую он не мог контролировать.

Он наконец осознал источник своей ярости и, не сдержав эмоций, крепко схватил её за подбородок, встречая её взгляд. Его лицо и взгляд были искажены яростью.

— Ты думаешь, что этот контракт — это шутка?

Его холодный тон заставил глаза Блэр задрожать. Но Хардин не остановился. Нет, он не мог остановиться.

Она почувствовала, как его холодный взгляд проникал в её душу, и, хотя её взгляд дрожал, она осталась спокойной и кивнула. Это был, пожалуй, тот ответ, которого он ожидал, но почему-то этого оказалось недостаточно.

Его слова, лишённые гнева, звучали сдержанно и отчуждённо. Он хотел, чтобы она не упоминала об этом контракте больше, но, несмотря на её спокойствие, он чувствовал, как его внутренний дискомфорт не утихал. Все его чувства были противоречивыми, и он не знал, как им дать выход.

Он поспешно вышел из комнаты, скрывая свои эмоции, но, проходя мимо, его взгляд ещё раз остановился на Блэр. Слабый вздох вырвался из его груди, и его разум продолжал беспокойно блуждать.

****

Блэр приехала в частную галерею, место их с Михаэлем встречи. Она не хотела привлекать лишнего внимания, поэтому проверила свой вуаль, прежде чем выйти из кареты.

Как и прежде, её встреча с Михаэлем носила скрытный характер, ведь театр, в который они ходили в прошлый раз, был довольно публичным. Но теперь, встретив его в менее людном месте, она не опасалась разоблачения.

Тонкая ткань на её лице слегка колыхалась от ветра, когда она открыла дверцу кареты и увидела, как перед ней появилось большое мужское плечо.