Взгляд Хардина, встретившего её, стал холодным и напряжённым. После похищения он стал слишком внимателен к каждому её движению. 

— Куда вы направляетесь? 

— Ах, я просто собиралась пройтись по территории приюта. 

— Пии! 

Как будто подтверждая, что это не ложь, Пеппи, находившаяся на руках у Блэр, запищал. За ней была и Мила. 

Хардин внимательно наблюдал, не услышала ли Блэр разговор со старейшинами, но, как всегда, было трудно прочитать эмоции по её спокойному лицу. 

В этот момент из открытой двери гостиной донеслись голоса старейшин: 

— Надеюсь, ваше превосходительство не влюбились в принцессу? Хотя, честно говоря, она действительно унаследовала красоту матери. 

— Точно, её мать тоже таким образом покорила императора. 

Считая, что Хардин уже покинул место, старейшины вышли из гостиной и, увидев Хардина с Блэр, слегка вздрогнули и замолчали. 

— Пр- простите, ваше превосходительство. 

Они лишь смотрели на Хардина, затем поклонились и развернулись. Блэр полностью игнорировали. 

Взгляд Хардина, наблюдавшего за ними, стал ещё холоднее. 

— Видимо, старейшины тоже постарели. Судя по тому, что вы едва видите человека рядом с собой, у вас уже пресбиопия. 

— Хардин… 

Потрясённая резкостью слов, Блэр схватила его за руку, пытаясь остановить, но Хардин не остановился. 

— Или, может быть, у вас теперь позвоночник окостенел и не сгибается. 

Старейшины поняли, что он указывает на их невежливость по отношению к герцогине, и с обидой закричали: 

— Ваше превосходительство, вы унижаете нас, стариков? Нас, кто пришёл ещё со времён вашего деда? 

— То, что вы постарели, не значит, что я стану вашим внуком. 

После резких слов Хардина старейшины замолчали. Как он и сказал, даже если бы он был их «внуком», он всё равно оставался их господином. 

— Если вы не намерены оскорблять меня, чтобы заставить уважать герцогиню… 

— Ах… конечно, я также извиняюсь за ту глупость, что только что вышла из наших уст. 

Холодный, давящий голос тяжело навис над тихим коридором. 

Старейшины, подавленные этим тоном, вздрогнули и, неохотно, поклонились Блэр. 

— …Мы были невежливы по отношению к герцогине. Прошу простить нас. 

— Всё в порядке. 

Хардин был недоволен их неискренними извинениями, но, глядя на реакцию Блэр, решил не настаивать. 

Старейшины, вновь проявившие уважение к обоим, поспешно удалились. 

Тишину, оставшуюся после напряжённой сцены, нарушило лишь беззаботное маленькое существо. 

— Пии! 

Пеппи запищал, словно подгоняя Блэр выйти на прогулку. Хардин, наблюдавший за этим вместе с Мила, сказал: 

— Я составлю вам компанию во время прогулки. Идите, займитесь своими делами. 

— А… да, ваше превосходительство. 

Хардин также жестом остановил Рут, затем повернулся к Блэр с удивлённым взглядом: 

— Пойдёмте. 

Блэр вышла с Хардином во двор усадьбы. 

Как только свежий воздух коснулся Пеппи, он, едва Блэр его отпустила, рванул по траве. Мягкая шерсть хорька мгновенно запылилась. 

Хардин, наблюдавший за маленьким животным, пробирающимся по саду, заговорил: 

— Этот малыш тоже заметно подрос. Думал, он скоро погибнет. 

— Спасибо. Это благодаря тебе, что он выжил. 

На слова Блэр Хардин усмехнулся с оттенком самоиронии. Что он, убивший мать этого существа и едва не погубивший самого малыша, теперь слышит такие слова — было смешно даже самому ему. 

— На самом деле, его выживание — только благодаря твоему упрямству. 

— Тогда я скажу, что позволил это твоему упрямству. Давай делить ответственность поровну. 

Хардин улыбнулся, будто признавая поражение перед её настойчивостью. Слово «поровну» ему даже понравилось. 

Блэр, глядя на него, всё ещё сдержанно, осторожно сказала: 

— Хардин, в будущем ради меня не нужно так поступать. 

— Значит, ты предлагаешь спокойно наблюдать, как старики оскорбляют тебя передо мной? 

— Я говорю это, потому что беспокоюсь о тебе. 

Блэр говорила спокойно, но Хардину это не понравилось. Он понимал, что её безразличие к оскорблениям подразумевает, что она скоро уйдёт, и её слова — призыв стать на сторону верных, а не на сторону годовой «фиктивной жены». 

Он понимал, что её слова рациональны, но не мог справиться с бурей эмоций в сердце. 

— Ты же знал. Когда правда выйдет наружу, всё будет именно так. 

— Я ожидала этого, просто время наступило немного раньше, чем предполагалось. Так что всё в порядке. 

Её слова, лишённые упрёка, не давали ему выдержать себя в этой ситуации, когда все вокруг осуждали её. 

В этот момент Пеппи снова исчез в кустах. Блэр побежала за маленьким проказником. 

Когда Хардин увидел уходящую фигуру Блэр, солнечный свет и тёплое весеннее тепло внезапно вызвали в нём странное чувство тревоги. 

Неосознанно он сделал шаг вперёд и схватил её за руку. 

— Блэр… 

Блэр удивлённо посмотрела на него, но спокойно позволила взять себя за руку. И всё же тревога не уходила. 

Так они завершили послеобеденную прогулку и вернулись в усадьбу. 

Как только они вошли в комнату Пеппи, Хардин вырвал из рук Блэр шлейку и бросил её куда попало. Затем он закрыл дверь и сразу же поцеловал её. 

Блэр, слегка вздрогнув, закрыла глаза и приняла поцелуй, как всегда. 

Хардин, словно жаждущий долгие годы, настойчиво раскрыл её губы и начал исследовать язык. 

С каждой секундой их соприкосновение становилось всё жарче, желание росло. Он поглощал каждое дыхание Блэр, но всё равно ощущал недостаток. 

Хотя она была у него в объятиях, и он ощущал её дыхание, тревога, что она вот-вот исчезнет, не покидала его. 

Эта тревога лишь разжигала его желание ещё сильнее. 

Он держал её под собой, не давая убежать, ощущая её тепло, словно только так мог успокоиться. 

Большая рука Хардина, обхватившая талию Блэр, скользнула вниз. В тот момент, когда их тела сомкнулись, Блэр слегка приоткрыла губы. 

— Хардин… 

Блэр инстинктивно упёрлась в его грудь, пытаясь оттолкнуть, когда он снова приблизился к её губам, но Хардин схватил и эту руку, подавив сопротивление. 

Он остановился только тогда, когда Блэр отвернулась от его губ. 

Его голубые глаза, полные страстного желания, казались готовыми проглотить её прямо сейчас. 

Блэр посмотрела на него и тихо сказала: 

— Пока… мне плохо, хочу отдохнуть. 

Губы Хардина скривились, глядя на её отказ. 

После ссоры с Михаилом он каждую ночь держал её у себя, не желая услышать слово «нет», а теперь, в момент сильнейшего желания, она вдруг отказала — и это ему не понравилось, но он с трудом сдержал своё пылкое желание. 

Он тяжело вздохнул и отпустил её. Желание, готовое взорваться, с трудом скользнуло по его горлу. 

— Спасибо. 

Её благодарность за право на отказ на мгновение смягчила его. И именно в этот момент послышался стук в дверь. 

— Ваше превосходительство, вы здесь? 

Это был голос Мэйсона. 

— Иди. 

Блэр отошла от двери, к которой прислонилась. Хардин на мгновение посмотрел на неё, затем открыл дверь. 

— Только что из дворца прислали сообщение: завтра днём ожидается ваше прибытие. 

Сквозь щель двери Блэр уловила голос Мэйсона, но была погружена в мысли и не уловила подробностей. 

Уже приближался день середины мая. Глядя на зелёные просторы за окном, в её глазах засияла надежда. 

— Наконец-то завтра… 

День рождения Азиэля. 

*** 

Поздняя весна в саду была наполнена ароматом цветущих цветов. 

Когда запах почти оглушал, и ей начала не хватать воздуха, перед ней появился маленький пруд. В беседке перед ним уже ждал Иван. 

— Вы звали, ваше превосходительство? 

— Садитесь. 

Хардин сел напротив, слуга поставил поднос и ушёл. 

Иван, с привычно невозмутимым лицом, внимательно наблюдал за выражением Хардина через чашку чая и без слов поднял свою. 

Обычные дворяне старались бы завязать разговор или льстить, чтобы произвести впечатление, но Хардин не собирался этого делать. 

— Я знал, что он такой, но… 

Иван, проворчав про себя, сделал глоток чая и первым заговорил: 

— Прошло уже почти полгода с тех пор, как мы стали семьёй, а я так и не нашёл времени увидеть вас. 

Время прошло так быстро. 

Хардин, стиснув губы, оценил ход времени. Лёгкий шум деревьев на ветру в ближайшем лесу создавал ощущение летнего пейзажа. 

В день свадьбы с женой, похожей на снежную фею, шёл снег — полная противоположность нынешнему пейзажу. 

— В такие дни хорошо было бы пробежаться по лесу, охотясь, чтобы укрепить дружбу. Но тяжесть государственной службы давит сильнее всего. 

— Я, конечно, не могу понять, каково это — вести целую империю. Вы гораздо заняты, чем я. Но я готов выслушать. 

Иван скривил улыбку, уловив скрытый смысл слов Хардина. 

Другими словами, он хотел, чтобы Иван говорил только по делу. Этот человек умел маскировать своё высокомерие под заботу о других, что было раздражающе. 

Он умел красиво говорить, но скрыть наглое отношение он не собирался, что ещё больше выводило из себя. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, Altana Angrikova,Елена Стопорева,Яне Нараяне спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!