Со всех сторон сыпались цветущие лепестки сакуры.

Стоило Хардину открыть глаза, как он сразу понял это инстинктивно.

Это сон.

Сон, который он видел бесчисленное количество раз за последние десятки лет, настолько прочно врезавшийся в память, что он мог предсказать, что будет дальше.

И правда, следующим раздался голос отца.

— Хардин.

Голос, к которому когда-то он оборачивался с лёгким трепетом и радостью... но теперь ему было совсем не до этого.

Однако во сне сопротивляться было невозможно. Хардин мог лишь смотреть на происходящее перед собой, словно на спектакль по заученному сценарию.

Перед ним стоял Кассион, державший меч, перепачканный кровью чудовищ. На земле у его ног сидел маленький Хардин.

— Хардин...

Кассион, в одиночку сражаясь с нападавшими магическими тварями, не выдержал — и, поглощённый силой, потерял контроль.

В его голубых глазах, так похожих на глаза сына, больше не было ни искры жизни, ни разума. Из его тела сочилась несдерживаемая мана.

— Отец?..

В обычное время Кассион встречал его строгой, но тёплой улыбкой. Но сейчас молча вскинул меч.

Маленький Хардин, перепуганный, только и мог смотреть на него снизу вверх, не в силах двинуться.

Хардин, нынешний, наблюдал за этой сценой с холодной отрешённостью.

Что бы он ни делал — прошлое уже не изменить.

Следующей должна была появиться мать.

— Нет, Кассион!

В тот момент, когда Кассион занёс меч над своим сыном, подбежавшая Элоиза заслонила Хардина собой — и приняла удар на себя.

— Мама?

Маленький Хардин обхватил падающее тело матери, а его руки мгновенно окрасились в багровую кровь.

Лепестки сакуры, усыпавшие землю словно снег, начали стремительно окрашиваться в алый цвет.

Руки мальчика начали сильно дрожать. Одновременно задрожали и его зрачки.

То, что заполнило эти глаза в одно мгновение, было страхом.

А следом пришло чувство потери.

И, наконец...

Маленький Хардин использовал магию. Теперь в его взгляде, устремлённом на отца, больше не было страха.

Последнее, что заполнило его глаза, — это безумная ярость.

Хардин атаковал Кассиона магией.

Рождённый с силой божественного зверя, Хардин с малых лет изучал магию, и его заклинания были отнюдь не слабыми. Кассион это знал.

Но даже так — он не стал уклоняться. Будто бы в нём уже не осталось даже крупицы разума.

Хардин, воспользовавшись тем, что отец пошатнулся под воздействием магии, схватил меч, обронённый павшим рыцарем.

Когда Кассион вновь занёс меч, мальчику удалось чудом отбить удар и изменить его траекторию. Но физическая сила взрослого мужчины и ребёнка была несопоставима.

Хардин использовал всё — меч и магию — чтобы противостоять отцу.

Кассион напрямую магию не применял, но окружающая его мана, натянутая и острая, как наточенное лезвие, причиняла вред всему вокруг.

Хардин не обращал внимания на раны, покрывавшие его тело, и, забыв об осторожности, бросался в атаку снова и снова.

И вот, собрав последние силы, он выпустил мощное заклинание. Кассион на мгновение замер.

И в этот краткий миг Хардин пронзил сердце отца мечом. Тем самым мечом, с чьими приёмами его некогда обучил сам Кассион.

Мана, бушевавшая вокруг Кассиона, начала угасать.

Кассион, лишившись сил, рухнул прямо на Хардина. И тогда в ушах мальчика прозвучал ослабевающий голос:

— Хардин...

И в тот же момент в его глазах вновь появился свет. Только тогда мальчик осознал, что он наделал.

— Отец...?

Иногда он задавался вопросом.

В тот день... узнал ли меня отец перед смертью?

Или... просто бессознательно произнёс имя, оставшееся в памяти?

Бывало, Хардин верил.

Верил, что отец, пусть даже на последней секунде, вернул себе рассудок и увидел в нём сына.

Ведь имперский первый мечник, даже обезумев, не мог проиграть слабому ребёнку...

Значит, отец узнал его и намеренно уступил.

«Ты, наверное, хотел, чтобы я убил тебя.»

«Ты бы счёл это... облегчением.»

Иногда он думал так.

Но в другие дни — понимал: вера в то, что отец его узнал, была всего лишь жалкой самозащитой.

На самом деле отец до самого конца так и не пришёл в себя.

Ведь представить, что он, Кассион, осознал всю правду — что пытался убить собственного сына, что собственными руками лишил жизни любимую жену, а потом пал от руки ребёнка...

Это было бы для него слишком жестоко.

И потому Хардин каждый раз менял воспоминания, как ему было легче.

И в какой-то момент... просто перестал думать об этом вовсе.

Всё равно ничего не изменить.

Я всё равно убил его своими руками.

Лишь горстка самых приближённых знала правду.

Во имя защиты Дель Марка и укрепления власти юного главы семьи, они похоронили тот ужасный день в молчании.

Для остальных же история звучала иначе:

Кассион, потеряв рассудок из-за гибели Элоизы, впал в ярость... и покончил с собой.

Но скрывать правду можно сколько угодно.

Себя самого — не обманешь.

— Ааа... ААААААА!

Десятилетний Хардин, осевший в луже крови, рыдал, как раненый зверёныш.

Сухими глазами на эту сцену смотрел нынешний Хардин.

И с тяжёлой, усталой гримасой медленно закрыл глаза.

Эти проклятые сны никогда не отпускали, пока он не видел всё до конца.

А потом... позволяли проснуться.

Открыв глаза, он увидел привычное поле боя.

Повернув голову — родное, нежное лицо, сладкое и мягкое, как зефир.

Хардин некоторое время безмолвно смотрел на мирно спящую Блэр.

Затем медленно поднял взгляд к окну.

За стеклом... точно так же, как в том кошмаре, падали лепестки сакуры.

Из-за них.

Каждый год в это время мне снятся эти сны.

Бросив безучастный взгляд на цветущий ужас за окном, Хардин неторопливо поднялся.

Он соскользнул с кровати, накинул халат и направился к столику, где оставил сигары.

Протянул руку к сигаре... и вдруг замер.

Рядом стояла маленькая миска.

В ней лежали три оставшихся с вечера зефира.

«Можешь съесть два, если захочешь.

Ты ведь сам ни одного не ел.»

Вчера Блэр сказала это, будто отдавая ему последние запасы своих сладостей.

Вспомнив её голос, Хардин невольно усмехнулся.

И, поддавшись настроению, взял один зефир и положил в рот.

Мягкая текстура была ему не по вкусу.

Но сладкий вкус, давно забытый, оказался... неожиданно приятным.

И на его губах промелькнула лёгкая, почти невольная улыбка.

Хардин, наслаждаясь сладким вкусом, который ему уступила жена, положил сигару и зажигалку в карман халата и вышел из спальни.

***

После обеда, в самую середину дня, Блэр шла по коридору и взглянула в окно на сад, утопающий в цветах сакуры.

Прямо за фонтаном в центре сада тянулся искусственный канал, по бокам которого росли деревья в полном цветении.

Как рассказала Мэйсон, нынешний ландшафтный дизайн был создан матерью Хардина, Элоизой.

Он сказал, что теперь, когда дом наполнился новой хозяйкой, можно менять всё, что угодно. Но Блэр не захотела.

Не только потому, что не хотела оставлять свой след в доме, который она вскоре покинет, но и потому, что ей очень понравился нынешний облик сада.

А ещё...

«Для Хардина это, наверное, один из следов матери.»

Она непроизвольно подумала о нём, и, как обычно, воспоминания вернулись.

Вспомнила тот момент, когда осознала свои чувства к нему прошлой ночью.

Блэр интуитивно поняла, что теперь больше не сможет избегать или игнорировать эти навязчивые и стойкие чувства.

Она решила больше не отрицать их, а просто принять.

«Я всё ещё люблю Хардина.»

Но признать свои чувства — не значит, что она останется рядом с ним. Как только их цели будут достигнуты, она уйдёт, как и обещала.

Но, несмотря на то, что их отношения в этом мире всё равно придут к концу, она хотела бы всё-таки завершить их достойно, в этот раз, чтобы не оставить за собой недосказанности.

«Не хочу, чтобы ты стал для меня болезненным воспоминанием.»

Как в прошлом, когда она его ненавидела и винила, не желая снова быть связанным с ним.

Вот почему она решила вложить всю оставшуюся любовь, чтобы потом не сожалеть и не тосковать по ним.

Когда Блэр вошла в комнату, где играл Пеппи, она позвала его по имени.

Тогда из какого-то уголка выскочил молодой соболь. Он уже был почти взрослым, и его силуэт напоминал полноценное взрослое животное.

Увидев знакомого человека, Пеппи радостно подпрыгнул, приветствуя её.

Блэр улыбнулась, наклонившись, и протянула руку, на что Пеппи слегка укусил её в ответ.

— Ты один играешь в прятки?

— Сегодня так много цветов распустилось, и погода такая прекрасная. Как насчёт того, чтобы поиграть в прятки на свежем воздухе?

Блэр подошла к углу комнаты, где стоял ящик, и достала прогулочный шлейку для Пеппи. Этот шлейку она заказала у Мелли, известной своим мастерством в рукоделии.

Однако Пеппи, возможно, не желал так легко уступать, и, уклоняясь от её приближения, быстро спрятался в углу комнаты. Его изящное тело, напомнившее длинного соболя, могло скрыться даже в самой узкой щели.

— Хмм, хочешь поиграть со мной в прятки? — с любопытством произнесла Блэр.

В ответ раздался лишь шорох, как Пеппи осторожно двигался в узком углу.

Блэр, шагнув к тому месту, где скрывался Пеппи, заметила старые коробки, накрытые тканью, в углу. Подглядывая через щель, она заметила, как Пеппи прятался между рамой и стеной.

— Нашла! — воскликнула Блэр, радуясь своей победе.

В этот момент Пеппи выскочил из-за рамки. Ткань, скрывавшая его, опала, и Блэр заметила, как Пеппи оказался полностью завернут в неё.

— Это что? — удивлённо спросила она.

Пеппи, пойманный в ловушку, встревоженно зашевелился, словно пытаясь выбраться.

Блэр, не сдержавшись, рассмеялась. Однако, когда её взгляд упал на то, что скрывалось за тканью, её смех сразу прекратился.

В раме был изображён незнакомый мальчик.

Он был с чёрными волосами, как и Хардин, но его глаза были зелёными — это явно не был Хардин.

Лицо мальчика тоже не походило на его.

Кассион, отец Хардина, также был обладателем чёрных волос и голубых глаз, так что это точно не был он.

— Кто же это? — задумалась Блэр, всматриваясь в портрет.

В этот момент раздался стук в дверь, и вошёл Мэйсон.

— Мадам... — произнёс он, подходя к Блэр.

Увидев портрет, он сразу остановился, его взгляд застыл на изображении.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!