— Эй! Вы не знаете, где продаются такие туфли?

Этот вопрос был адресован мужчине, который сидел на террасе кафе, курил и занимался своими делами. Он увидел протянутую к его лицу руку, державшую пару туфель на высоком каблуке. В подъём был вшит ярлык с вышитой золотой нитью надписью «Лебно Лисчак».

— О, это вон там, справа, — ответил мужчина. — Название написано на фасаде магазина — вы не сможете... не заметить... — голос его затих, стоило наконец разглядеть девушку, державшую туфли.

Его рот приоткрылся, а кончик сигареты вспыхнул ярче. Девушка, стоявшая перед ним, схватила пепельницу со стола и быстро подставила её, чтобы поймать пепел в маленькую коричневую чашечку.

— Спасибо за подсказку, — произнесла она с улыбкой, после чего поставила пепельницу на стол и удалилась. Мужчина остался застывшим в той же позе, только глаза его двигались, провожая девушку взглядом.

«Кто это была?» — подумал он. «Актриса? Модель? Ангел?»

Спина у неё была прямая и сильная. Длинные волнистые волосы такого яркого оранжевого оттенка, что от них почти резало глаза, сияли на солнце, словно самый прекрасный фрукт.

Он не мог знать, что девушка с оранжевыми волосами и стройной фигурой была не актрисой, не моделью и уж точно не ангелом, а пиратом. Этот остров с его изобилием элитных магазинов был передовой мировой моды. Местные жители были почти полностью озабочены тем, чтобы стать иконами стиля, и уж точно не утруждали себя изучением последних плакатов о розыске. Её истинная личность осталась нераскрытой, и Кошка-воровка Нами игнорировала взгляды, полные открытой неприязни и зависти, прогуливаясь по дороге из красного кирпича к своей цели.

Клац, клац, клац.

Болтаясь на её пальцах, каблуки туфель, которые она несла, стукались друг о друга с каждым её шагом. Туфли были чрезвычайно изящными, украшенными хрустальными бусинами, рассыпанными по синему атласу, и могли похвастаться смелыми десятисантиметровыми каблуками. На ногах же у Нами в данный момент были простые босоножки с ремешком на щиколотке и каблуками, едва ли достигавшими двух с половиной сантиметров.

Она нашла нужное место справа, как и сказал мужчина. «Лебно Лисчак» был люксовым обувным брендом, о котором знала каждая модница, и это был его единственный розничный магазин. Она толкнула стеклянную дверь и вошла в пустой зал — последние покупатели уже ушли.

Вокруг неё на элегантных подставках были выставлены туфли, подсвеченные, словно произведения искусства. Нами не обратила на них внимания, пересекла просторный магазин и подошла к стойке в глубине зала, где позвонила в колокольчик.

— Да? Чем могу помочь? — спросила девушки примерно одного возраста с Нами, появившаяся из двери в глубине помещения. Её волосы были уложены в аккуратные локоны, а губы накрашены прохладно-розовой помадой.

— Я хотела бы обменять эти туфли, — ровно заявила Нами, кладя туфли на стойку. — Они бракованные. Я купила их здесь сегодня утром, и не прошло и десяти минут, как мои ноги начали ужасно болеть. Потом я присмотрелась внимательнее, и — видите? — внутренняя стелька не имеет подъёма, соответствующего форме ступни. Плюс верхние ремешки не фиксируют полностью щиколотку, а пятка слишком открыта. Мне случайно продали выставочный образец?

— Позвольте взглянуть.

Девушка осторожно взяла туфли. Судя по рабочему фартуку, который она носила поверх белой рубашки, и сапожному ножу, молотку и другим инструментам в его карманах, она была мастером из мастерской магазина. Похоже, она делила своё время между мастерской и прилавком. На её рубашке был бейджик с именем «Миуча».

«О, хорошо, она должна быстро разобраться с этим. Если мы быстро всё уладим, то у меня будет время вернуться в то кафе и съесть кусочек торта», — с оптимизмом подумала Нами. Но через несколько секунд Миуча закончила осмотр туфель.

— Эти туфли не бракованные, — сказала она.

«Что?»

Нами была ошеломлена.

— Внутренний подъём был убран по бюджетным соображениям. Расстояние между каблуками и верхнее крепление соответствуют спецификации. Извините, но это совершенно типичная пара этой модели, — сказала Миуча, возвращая туфли Нами формальным жестом.

У Нами было искушение швырнуть их на пол перед продавщицей, но практичная сторона её натуры взяла верх. Она скрестила руки на груди.

— Послушайте, Миуча. Это не просто какие-то туфли. Это «Лебно». Разве не в том вся ваша рекламная концепция, что это туфли на высоком каблуке, в которых можно бегать?

Изящный силуэт, превращавший женскую ногу в произведение искусства, с подошвами настолько удобными и надёжными, что в паре десятисантиметровых каблуков можно было бегать — такова была репутация бренда «Лебно», и именно поэтому Нами купила эти туфли.

Как морячка, Нами была строго ограничена в месте для личных вещей. Было сложно собрать хороший гардероб, когда знаешь, что тебе придется очень часто надевать одну и ту же вещь. Обычно она никогда не купила бы туфли на десятисантиметровых каблуках, так как вероятность того, что она будет их носить, была мала. Но когда она узнала, что её корабль остановится у острова, где находится всемирно известный магазин «Лебно Лисчак», желание иметь пару таких туфель охватило её. Она выбросила некоторые из своих любимых вещей, чтобы освободить место в шкафу, затем посетила магазин у порта и мучительно выбирала, какую пару купить, прежде чем наконец остановилась на этих туфлях из королевского синего атласа.

Они были словно изящное и утончённое произведение искусства, то, что пират никогда не смог бы носить. Когда она их примерила, узкие каблуки идеально поддерживали её равновесие. Это было замечательное ощущение.

С этими броскими новыми туфлями на ногах ей захотелось пройтись. Нами прогулялась по палубе своего корабля. Первым заметил — со скоростью звука — кок, который истратил весь свой словарный запас, восхваляя каждое её достоинство. Археолог сказала ей, что туфли ей идут, корабельный врач восторженно заметил, что они сверкают, как звёзды, а корабельный плотник был впечатлён качеством атласа и хрустальных бусин.

Но не каждый член грубоватой команды Соломенной Шляпы распознал качество её новых туфель. Снайпер пришёл в ужас, узнав, сколько они стоят, а музыкант, казалось, рассматривал контуры мышц её ног, а не сами туфли. Что касается капитана, то он был слишком отвлечён странными птицами, пролетавшими над головой, и возможностью пообедать этими птицами, чтобы вообще заметить, что у Нами новые туфли.

Хотя на самом деле не имело значения, что думали её товарищи по команде. Она купила туфли, потому что хотела их носить.

— Что за навороченные туфли? В них не побегаешь. И когда ты собираешься их носить? — подразнил её мечник.

Нами самодовольно скрестила руки и сообщила невежде:

— Ты просто не понимаешь. «Лебно Лисчак» делает туфли на высоком каблуке, в которых можно бегать.

Действительно, именно это она слышала о «Лебно». И всё же не прошло и десяти минут после того, как она их надела, как её лодыжки закричали от боли! Что ж, Нами не была из тех, кто сдаётся и уходит после того, как заплатил двести тысяч белли за бракованный товар, нет уж. Немного поплутав по острову, она прямиком направилась обратно в магазин, чтобы потребовать возмещения.

— «Туфли, в которых можно бегать» — это был наш старый рекламный слоган, — объяснила Миуча, придерживаясь сценария. Она не собиралась уступать. — Когда «Лебно» был ещё маленьким обувным магазинчиком на окраине города, мы делали туфли, в которых можно было бегать. Каждая пара тщательно изготавливалась вручную. Но теперь, когда компания стала намного больше, мы бы не справились с производством, если бы делали всё по-старому. Мы должны выполнять наши планы, даже если это означает снижение комфорта.

— Вы уверены, что это хороший способ? — поинтересовалась Нами. — Строчка выполнена хорошо, и атлас очень качественный — вы явно тратите время на те аспекты, что видны другим. Но вы не прикладываете усилий ко всему остальному.

— Таково решение нашего главного дизайнера, — сказала Миуча, пожав плечами. — Хрустальные бусины на синем атласе — это большой тренд в этом году. Тренды быстро проходят, поэтому нет смысла тратить время на изготовление туфель, которые никто даже не захочет носить в следующем году. Люди мирятся с дискомфортом в обмен на последний писк моды.

Это казалось нелепым. Если все туфли одинакового качества, тогда нет смысла их возвращать. Нами застонала про себя. Она пожалела, что хвасталась туфлями перед командой. Как только они узнают, что она пыталась вернуть туфли, они будут дразнить её ещё больше. Она чувствовала ярость, просто представляя лицо Зоро, насмехающегося над ней и спрашивающего, что случилось с теми каблуками, в которых можно бегать. У Нами не было времени на эти свистопляски с продавщицей с покерфейсом.

— Хорошо, ладно. Я не буду их менять. Просто заберите их обратно.

— Мы не принимаем возврат, — ответила продавщица.

— Что?!

Если брови Нами лишь слегка нахмурились, когда Миуча сказала, что туфли не бракованные, то это было ничто по сравнению с выражением её лица сейчас.

— В чеке ничего не было сказано о запрете на возврат!

— Не было, но такова наша политика, — ответила Миуча. — Все продажи окончательные, носили вы туфли или нет.

— О чём вы говорите? Я не буду платить за туфли, которые не могу носить. Вы вернёте мне мои деньги!

Миуча была невозмутима.

— Послушайте, мне жаль, но так мы ведём дела. Если вы не собираетесь их носить, почему бы не подарить их подруге?

— У меня нет подруг, которые хотят туфли, в которых нельзя бегать!

— Что-то не так? — прервал их мужской голос, и Миуча тут же выпрямилась. Высокий мужчина в костюме вышел из двери мастерской. Его отглаженная рубашка была безупречно чистой, но серая майка под ней была слегка испачкана у воротника.

— Прошу прощения за шум, Лебно, — сказала ему Миуча. — Она настаивает на возврате.

— Лебно? Так вы и есть Лебно Лисчак? — спросила Нами, с яростью поворачиваясь к мужчине. — Как вовремя. Я хочу вернуть эти туфли! Они настолько болезненные, что я едва могу носить их больше минуты.

Он не удостоил взглядом туфли, сунутые ему под нос. Вместо этого он окинул её взглядом с головы до ног и усмехнулся.

— Не удивлён. Это ужасные туфли, которые просто хорошо выглядят. Но вы первая, кто пришёл и пожаловался, что они бракованные. Большинство просто говорят: «Ну, это же „Лебно Лисчак“», и мирятся с болью. Или сдаются и винят себя за недостаточно сильные ноги.

Ничего себе. Это было столь ошеломляющее признание, что Нами могла только скривиться. Мышца на её щеке дёрнулась, и гнев сменился шоком — подумать только, что знаменитый Лебно Лисчак оказался таким проходимцем!

— Но, полагаю, вы подойдёте, — сказал он, всматриваясь в её лицо. Нами сделала испуганный шаг назад.

— Эм, что это должно значить?

— Это означает, что мы сделаем вам новую пару с нуля, — произнёс он. Голова Миучи резко повернулась, чтобы посмотреть на него. — Но только если вы будете моей моделью.

♔ ♔ ♔

Лебно не собирался нанимать Нами в качестве сотрудницы; он просто хотел, чтобы она прошлась по подиуму на модном показе в тот вечер. В обмен на два-три часа её времени он предложил ей пару настоящих туфель, сделанных на заказ, и любые другие туфли «Лебно» в магазине, которые она захочет взять с собой. Для такой импровизированной сделки это было действительно очень выгодно.

— Но почему я?

— Потому что вы хорошо выглядите. У вас красивая фигура и эти великолепные волосы, — ответил Лебно, протягивая руку, чтобы прикоснуться к ним, но Нами увернулась и принялась осматривать интерьер магазина.

Там были ослепительные мюли с цветочным принтом и потрясающая, чувственная пара туфель на пятнадцатисантиметровых каблуках. Были бежевые туфли на пробковой подошве с бахромой, явно напоминающие о величественном Королевстве Алабаста. Лебно был ужасным человеком, но его дизайны были действительно стоящими. На витрине каждая пара туфель обладала особой эстетикой, которая, казалось, рассказывала уникальную историю. Каждая пара стоила минимум двести тысяч белли. И она могла взять столько, сколько захочет. Какая удача!

«Я не смогу взять их все с собой на корабль, — подумала она, — но я могу продать их до того, как мы отплывём!»

Поэтому Нами тут же изменила своё мнение и согласилась быть моделью туфель. Миуча отвела её в примерочную, чтобы подготовиться к показу.

— Давайте сначала снимем мерки с ваших ног. Это самый важный шаг при создании туфель, в конце концов, — сказала Миуча.

Она опустилась на колени рядом с Нами и достала измерительную ленту. Сначала она была самодовольна и уверена в себе, но вскоре отшатнулась в шоке. Нами посмотрела вниз и заметила, что ноготь на её правом большом пальце покрывала ужасная трещина.

— О, я бежала и ударилась пальцем, — неловко объяснила она.

Выражение лица Миучи стало ещё более встревоженным.

— Вы ударились так сильно, что случилось это?

— О, вы же знаете, как бывает. Не волнуйтесь, я его продезинфицировала, — беззаботно сказала Нами. Такое случалось постоянно, когда ты член пиратской команды. Синяки, порезы и ссадины были нескончаемыми.

— Какая жалость, когда у вас такие красивые ноги, — пробормотала Миуча, положив руку на щиколотку Нами. Она приложила измерительную ленту к подъёму стопы, затем измерила бока, ширину и длину каждого пальца.

Когда замеры были сделаны, Миуча положила бумагу для выкройки под ступню Нами, чтобы увидеть, как распределяется её вес, а затем обвела контур ручкой, завершая задачу.

Нами вспомнила, как в детстве Бельмере снимала с неё мерки. Воспоминание о матери было как тёплое одеяло — то, как она сидела и работала над своими проектами, болтая с Нами и Ноджико. Одежда от кутюр Бельмере была уникальной роскошью, но в детстве Нами этого не понимала и жаловалась на то, сколько материнского внимания это отнимало.

— Какие туфли вы хотели бы демонстрировать на показе, Нами? — неожиданно спросила Миуча. — Я приму любые пожелания.

— Хороший вопрос, — медленно ответила Нами, обдумывая это. — Как насчёт... мотива льва и подсолнуха?

— А? — Миуча замешкалась.

— С пряжками, которые представляют собой комбинацию подсолнуха и морды льва. Вы же знаете, как лепестки подсолнуха словно похожи на львиную гриву? И сделайте льва злым. Его пасть должна быть открыта так широко, чтобы выглядело, будто его челюсть вывихнута.

— Хо... рошо... — ответила Миуча, явно застигнутая врасплох.

— Просто мысль, — сказала Нами с лёгкой улыбкой. — Но пока я смогу ходить в них без боли, я возьму что угодно.

♔ ♔ ♔

— Вы готовы, Нами? — постучала в дверь гримёрной Миуча. Нами крикнула, что ей нужно ещё немного времени.

После снятия мерок с ног пришло время примерить наряды. Нами в итоге решила остановиться на паре простых красных туфель на каблуках, поэтому Миуча и Нами подобрали красно-белый наряд в тон. Это был экспромт, но Нами, несомненно, могла справиться.

«Итак, туфли, в которых можно ходить без боли», — подумала Миуча. Прошло много времени с тех пор, как она делала туфли, основанные на этой концепции. Она использует широкий ремешок на щиколотке для устойчивости и материал с низким сопротивлением для подошвы. А что с материалом? Блестящая эмаль? Или атлас больше впечатлит эту публику?

Её размышления о достоинствах различных материалов были прерваны появлением Нами из гримёрной.

— Как выглядит? — спросила Нами.

Она была одета в блузку с оборками и открытым вырезом и ярко-красные короткие шорты.

Миуча выдохнула. Нами выглядела идеально с головы до ног. Силуэт её талии с заправленной блузкой, её бёдра, изгибающиеся из линии шорт — всё это было просто в идеальных пропорциях друг к другу, как хорошо прорисованная морская карта. Её большие тёмные глаза сначала казались невинными и милыми, как у домашней кошки, пока она время от времени не бросала завораживающий взгляд, который делал её опасной, словно пантера.

— Выглядит очень хорошо, — ответила Миуча, хотя ей также было ясно, что Нами не очень подходила на роль модели. Она была настолько совершенна, что никто не смог бы сосредоточиться на одежде. С такими волосами и такими ногами кто заметит бархатную ленту вокруг её талии, которая была изюминкой наряда?

— Значит, никаких проблем с одеждой, — подтвердила Миуча. — Давайте примерим туфли.

— Вы только несколько минут назад измеряли мои ноги, — изумилась Нами. — Они уже готовы, что ли?

— Я начала заготовку, пока вы примеряли одежду. Дайте мне пять минут. Декоративной отделки пока нет, но вы сможете проверить комфортабельность.

Миуча вытащила полуготовую пару туфель из большого кармана фартука и быстро возобновила работу над ними. Они были далеки от завершения, но немного подтянуть свободную строчку, пока туфля была на ноге Нами, было достаточно, чтобы почти завершить верхнюю часть. После этого ей просто нужно было прикрепить набойку с помощью гвоздей для каблука. Каблук из дерева кона мог легко расколоться, поэтому ей нужно было очень осторожно вбивать гвозди.

— Вы хороши в этом деле, — заметила Нами, наблюдая, как Миуча делает последние штрихи на туфлях. — Это очень тонкая работа. Я вижу с одного взгляда, что верхняя часть действительно прочная. Это совсем не похоже на те ужасные туфли, которые вы мне продали.

— Однако обе пары сделаны одним и тем же человеком, — напомнила ей Миуча. — Разница во времени и усилиях, а не в навыке.

— Как давно вы связаны с Лебно?

Треск!

Вопрос так удивил Миучу, что она вбила огромную трещину в дорогой каблук.

— Кто сказал вам об этом? — потребовала она ответа.

— Его воротник. Я увидела на нём вашу помаду.

Это был тот редкий оттенок прохладно-розового. Миуча невольно поднесла руку к губам.

Нами продолжила:

— Это причина, по которой вы идёте на компромисс со своими принципами, подчиняясь его требованиям?

— Моими принципами?

— Вы хотите делать лучшую, более тщательную работу и делать каждую пару туфель такой же качественной, как первые, не так ли? — продолжила Нами свою линию расспросов.

— Я не... — начала Миуча, но не смогла это отрицать. Она вздохнула. — Что заставляет вас так думать?

— Это очевидно. Вы действительно талантливы в том, что делаете.

Миуча взглянула на свои руки — ладони, которые всегда пахли кожей, и окрашенные подушечки пальцев. Она всегда носила лак для ногтей и духи, чтобы отвлечь внимание от этих деталей, потому что стыдилась их.

— У меня есть друзья, которые работают поварами и корабельными плотниками, и вы выглядели точно так же, как они, когда снимали мерки — инстинктивно тянетесь за нужными инструментами и материалами, когда я даже не могу отличить их друг от друга. Я отвлекусь на минуту, а вы уже закончили работу. Все эти сложные шаги выполняются так легко, словно они записаны в вашем генетическом коде. Это как волшебство.

— Вау, это впечатляет, — сказала Миуча, прежде чем осознать, что Нами делала ей комплимент. Её щёки медленно покраснели. «Как волшебство». Никто никогда так не говорил о таланте Миучи.

— У вас есть все эти навыки, но вы используете их, чтобы делать эти ужасные туфли. Это такая растрата.

Эта мысль тоже была для неё новой. Неужели это действительно была растрата?

Миуча отложила каркас туфли и покачала головой.

— Меня это устраивает. Это решение Лебно. Бренда «Лебно Лисчак» не существовало бы без него. И если бы я противостояла ему...

— Вас бы уволили?

— Не думаю, что он бы это сделал. Но я не думаю, что мы были бы... вместе... больше.

— И вы не хотите, чтобы вас бросили? — прямо спросила Нами. Миуча моргнула.

— Не хочу?.. То есть, он же Лебно Лисчак! Быть его партнёршей — невероятная честь. Он всемирно известный дизайнер, и быть его девушкой много значит в этой индустрии.

— Но инициалы на его кольце, похоже, не принадлежат вам.

Откуда ни возьмись Нами показала Миуче серебряное кольцо. Миуча узнала его.

— Это...

— Я нашла его раньше. Оно принадлежит Лебно, верно? Вы не вернёте его за меня?

По выражению лица Нами было ясно, что она хотела получить больше информации об этих инициалах. Она бросила кольцо Миуче, и та поймала его.

— У Лебно всегда было несколько девушек. Не только я. Думаю, я его третья. Но меня это устраивает. Он же Лебно Лисчак! Это просто удивительно, что я могу быть с ним, правда?

— Разве это не больно? — спросила Нами. Её тон был прямолинейным, но Миуча знала, что Нами жалела её, и это осознание заставило её чувствовать себя ужасно. — Может, это не моё дело, Миуча, но действительно ли то, что вы любовница Лебно, приносит вам что-то положительное?

— Приносит! — запротестовала Миуча. — Все мои подруги завидуют...

— И стоит ли это того, чтобы отказаться от того, кем вы являетесь на самом деле?

Миуча сжала руку вокруг кольца. Её горло сдавило.

— Да, — ответила она.

«Такая красотка, как вы, не поймёт», — подумала Миуча. «Обычным людям нужна помощь, если они хотят добиться хорошей жизни. Если это означает потери, то быть верной себе совсем не стоит того».

♔ ♔ ♔

«Ох, как же она раздражает», — думала Миуча в дурном настроении, работая над изящной отделкой туфель.

Слова Нами застряли у неё в горле, словно швейная игла, и никак не хотели выходить. Её злило, что у неё не нашлось хорошего ответа. Чем больше она обдумывала этот разговор, тем сильнее злилась.

— Что она о себе возомнила, чтобы так разговаривать с человеком, которого видит впервые? — проворчала она.

Миучу бесило, что именно сейчас она делала туфли для неё. Первая возможность за долгое время создать пару красивых, качественных туфель — и она даже не могла насладиться процессом.

— «Разве это не больно?» — спрашивает она! Да она ничего не знает о моей жизни. Тьфу!

Конечно, было больно. Но она терпела, потому что была взрослой и должна была это делать.

Легко Нами рассуждать о высоких идеалах — она родилась красивой, с отличной фигурой, и наверняка всю жизнь всё получала на блюдечке с голубой каёмочкой. Её, должно быть, баловали в детстве и давали всё, что она хотела. Такие люди понятия не имеют о трудностях, через которые проходят обычные люди, о терпении, которое нужно проявлять в тяжёлые времена. Такие люди глупо полагают, что понимают чужие проблемы, и говорят бессмысленные банальности.

Обычным людям никогда не разрешали вернуть туфли «Лебно», и обычных людей не просили дефилировать для него на подиуме. Они просто терпели боль в ногах, пока ходили с работы домой. Иногда приходится чем-то жертвовать, чтобы получить желаемое. Иногда это означает делать туфли, которыми ты не гордишься. Или быть милой с любовником, который никогда не свяжет себя обязательствами. Никто не имеет права критиковать человека за жертвы, которые он приносит.

«Я столько всего вытерпела за все эти годы, чтобы добраться туда, где я сейчас», — думала Миуча.

— А-а-арх! Ненавижу это! — выпалила она.

Ей нужно было сохранять концентрацию, чтобы закончить сложную работу, но сосредоточиться не получалось. И всё же она была профессионалом и успела закончить туфли вовремя.

Результат: красивые ярко-красные туфли на десятисантиметровых каблуках. Простые квадратные пряжки в центре каждого ремешка держали туфли на щиколотке. Довольно обычный дизайн, но этот классический вид никогда не выходил из моды, а изящные щиколотки Нами покажут его идеально.

Это были особенные туфли от кутюр, сделанные специально для Нами. Миуче пришлось признать, что она проделала хорошую работу, какой бы раздражающей та ни была. Она привыкла штамповать пару за парой ужасных дешёвых туфель, и было приятно знать, что её навыки всё ещё не потеряны. Эти туфли выдержат всё, сколько бы Нами ни бегала и ни прыгала.

— Неплохие туфли, — пробормотала она, проводя пальцем по бисерной отделке и любуясь своей работой.

Такие туфли она и мечтала создавать, когда шла в эту профессию. Но это было давно. Всего через несколько часов туфли будут принадлежать Нами, и она будет красоваться в них.

♔ ♔ ♔

Вечернее мероприятие представляло собой показ новых коллекций многих лучших мировых брендов и проходило в зале недалеко от магазина «Лебно».

Длинный подиум разделял помещение пополам, по нему расхаживали модели с идеально прямыми спинами, иногда останавливаясь во время своего променада. Среди присутствующих были всемирно известные личности: редакторы модных журналов, байеры люксовых брендов, актрисы, королевские особы со всего мира и поп-идолы из топа чартов.

Среди всех этих гламурных знаменитостей сидела, скрестив ноги, довольная собой Миуча. Будь она просто ещё одной сотрудницей обувной компании, она была бы за кулисами с остальным персоналом. Вместо этого она сидела среди избранных гостей благодаря своему особому положению: она была девушкой Лебно.

На ней было прекрасное платье и аксессуары, арендованные на деньги компании. Разумеется, туфли были от «Лебно Лисчак». Ей сделал причёску первоклассный стилист. Она выглядела на все сто и сидела в первом ряду, достаточно близко, чтобы чувствовать запах духов моделей. Это было несомненное удовольствие — видеть роскошную кутюрную одежду стоимостью в миллионы белли прямо перед своим лицом. И она сидела рядом с Лебно, всемирно известным дизайнером.

Мысль о том, как она должна выглядеть со стороны, наполняла её гордостью и восторгом. Нами не имела права жалеть её. Что она вообще знает?

«Я не могу быть счастливее», — думалось ей.

— Мне не терпится увидеть, как она выйдет, — пробормотал Лебно, наблюдая, как мимо проходит модель в бежевом пальто.

— М? — отозвалась Миуча.

— Я говорю о Нами.

Модель в бежевом пальто исчезла в конце подиума. Взгляд Лебно следовал за ней до самой двери за сценой — ему, должно быть, очень понравилось это пальто.

— Я так устал видеть этих отвратительных плебеев в туфлях «Лебно». Только небольшая горстка истинных красавиц, таких как она, достойна носить мой бренд.

Миуча посмотрела на свои ноги и задумалась: «А что он думает обо мне в его туфлях?»

«Мои туфли мертвы», — часто жаловался Лебно. Она не могла сосчитать, сколько раз он это говорил. Чем известнее становился его бренд, тем больше он разочаровывался. Его туфли заполонили город. Теперь они были повсюду.

— Раньше носить «Лебно Лисчак» было знаком принадлежности к элитной группе, благословлённой моей прогрессивной модой. Мои туфли посылали сообщение, что человек, носящий их, не один из всех этих неудачников, — говорил он. — Но теперь все носят мои туфли. Идиоты, которые ничего не понимают в обуви, скупают их подобно рабам, только из-за имени «Лебно». Это кошмар. Никого не волнует, удобны ли туфли и хорошо ли они сделаны. Лишь бы на подошве был логотип «Лебно» — и им всё равно.

Лебно постепенно снижал качество своих туфель. По иронии судьбы, это никак не повлияло на продажи. Терпеть боль ради престижа было не так уж плохо, решили поклонники Лебно, и продолжали покупать дорогие туфли, от которых болели ноги. Имя Лебно было известно по всему миру, и он постоянно выпускал новые модели. Это были одноразовые туфли, рассчитанные на один сезон.

Миуча считала, что он научился идти на компромиссы. Он ослабил хватку своей гордости и решил сосредоточиться на бизнесе. Он даже незаконно продавал товары пиратам, чтобы окупить расходы на свои роскошные показы мод. Если она хотела остаться рядом с ним, Миуче тоже нужно было делать то же самое. Она забыла свою детскую мечту делать туфли, в которых всегда было удобно, сколько бы ты их ни носил. Теперь она следовала примеру Лебно Лисчака.

Она подняла взгляд. Модели, прохаживающиеся туда-сюда в модной одежде, носили каменные, безжизненные выражения лиц, словно броню.

Между показами двух брендов музыка стихла, и она услышала тихий смешок Лебно.

— Все эти дома используют своих самых известных моделей, но мы посрамим их всех. Нами лучше любой из них.

— Она невероятно великолепна, — пробормотала Миуча. Затем, осознав, как угрюмо это прозвучало, поспешила добавить: — Не могу дождаться.

Она повернулась к нему лицом и улыбнулась, но его внимание было приковано к подиуму. Он бы и не заметил, если бы она встала и ушла.

— «Лебно Лисчак»! — объявил ведущий.

Нами должна была стать первой моделью на подиуме. Миуча чувствовала смятение. Она не особенно хотела видеть лицо Нами в этот момент, но в то же время не могла не думать о том, как прекрасно Нами покажет эти красные туфли на подиуме.

Заиграла классическая песня. Круглый прожектор осветил Нами, когда она медленно вышла.

— Что? — ахнул Лебно.

Миуча затаила дыхание. Брови Лебно были сдвинуты в недоумении. На Нами не было той одежды, которую на неё примеряли раньше.

Она была одета в сине-зелёный укороченный топ и джинсовые шорты. Оба предмета были сделаны из обычного материала и явно были её повседневной одеждой. На ней не было макияжа, а длинные волосы свободно падали на спину. Это был совершенно небрежный и казуальный образ, абсолютно не подходящий для модного показа — за исключением её ног от щиколоток и ниже, где сияли яркие и красные, словно карамельные яблоки, каблуки Миучи.

Нами вздёрнула подбородок, бросила вызывающий взгляд на толпу и начала идти.

Цок, цок, цок — звук её каблуков пронзал фоновую музыку. Она смело шла по подиуму, её длинные ноги поддерживались и дополнялись туфлями Миучи.

— Она прекрасна, — непроизвольно пробормотала Миуча.

Она была просто Нами — её блестящие медные волосы и татуировка на плече были единственными аксессуарами. Её внешний вид был просто отражением того, кем она была в этом мире, словно дерево, протягивающее ветви к солнцу, или ослепительная паутина, блестящая в утренней росе.

Дойдя до конца короткого подиума, Нами развернулась. Публика не издала ни звука. Они затаили дыхание и смотрели на Нами в её абсолютной уверенности.

Она, вероятно, не была создана, чтобы быть моделью. Всё внимание было обращено на неё; никто не обращал внимания на её одежду или туфли. Но она шла по подиуму как настоящий профессионал, потому что её туфли были удобными, а одежда — практичной.

Руки Миучи сжались в кулаки.

Она завидовала Нами до глубины души, была полна ненависти, разочарования и невыносимой зависти. Как можно выглядеть такой сильной, будучи одетой так просто?

Нами прошла последние несколько шагов по подиуму, а затем исчезла в стороне, оставив за собой молчаливую и зачарованную публику.

«Я должна пойти за ней», — подумала Миуча.

Миуча встала, чтобы последовать за ней, но тут же потеряла равновесие.

«Ах да, я же сегодня ношу наши туфли. Конечно, я даже ходить не могу!»

— Что ты делаешь? Ты такая неуклюжая, — огрызнулся Лебно, но ей было совершенно всё равно. Миуча сняла туфли и, держа их в руках, побежала босиком к гримёрке. Сотрудники, мимо которых она пробегала в коридоре, были слишком заняты своей работой, чтобы заметить, что девушка, проносящаяся мимо них, была без обуви.

— Миуча.

Это была Нами, стоявшая прямо перед ней. В отличие от всех этих напряжённых людей, суетящихся за кулисами, она была совершенно расслабленной и спокойной.

— Нами, я... — начала Миуча.

— Прости, — сказала Нами с дружелюбной улыбкой. — Я передумала прямо перед показом и переоделась. То платье было неплохим, но оно казалось очень тесным. Главное было показать туфли, так что так даже лучше, правда?

«Конечно, это не лучше», — подумала Миуча. Но почему-то она не могла этого сказать. Она просто выдохнула.

— Это был своего рода сюрприз, — сказала она.

Нами всё ещё была в том же наряде. Он был простым, естественным и не полагался на трюки для акцентирования её внешности, и всё же она была абсолютно потрясающей.

С запозданием Миуча осознала, что именно для таких людей, как Нами, она хотела делать туфли. Она никогда не хотела делать туфли, которые выглядят красиво, но ужасны в носке. Она продолжала делать туфли, которые ей не нравились, потому что убедила себя, что быть девушкой Лебно — самое важное в её жизни, что пока у неё есть это, она может быть счастлива. Но правда заключалась в том, что она задыхалась уже давно.

Ничего из этого не было виной Лебно. Это была полностью её вина. Она пыталась украсить себя вещами, которые не были созданы ею самой. Миуча глубоко вдохнула и приняла судьбоносное решение.

— Я собираюсь уволиться из «Лебно».

После встречи с Нами она осознала, что ненавидит эту версию себя, которая не могла заниматься тем, что любит. До этого она верила, что необходимо терпеть эту работу, которую она ненавидела и не хотела делать.

— Завтра я буду безработной. И мои друзья больше не будут впечатлены тем, что я встречаюсь с Лебно.

— Что в этом плохого? Тебе не нужна их лесть. Было бы хуже, если бы ты потеряла силу сохранять улыбку на лице, — просто ответила Нами.

«Она вообще чего-нибудь боится?» — подумала Миуча. Нами посмотрела ей в глаза и широко улыбнулась.

— Пока ты благодарна за то, что жива, и верна себе, к тебе придёт множество чудесных вещей, — заверила её Нами.

— Откуда ты можешь быть в этом так уверена?

— Меня научил этому один важный человек.

— Кто?

Нами не ответила. Она просто потянула Миучу за руку, притягивая её ближе, и погладила по голове, словно ребёнка. Ощущение её нежного тепла тела наполнило Миучу внезапным и неожиданным облегчением. Глаза наполнились слезами.

— С тобой всё будет хорошо. Тебе не нужно работать на первоклассный бренд. Тебе не нужен известный дизайнер в качестве парня. Ты можешь быть счастливее, чем сейчас.

«Но ты этого не знаешь», — хотела сказать Миуча, но единственным звуком, который она издала, был всхлип. Волосы Нами коснулись щеки Миучи — яркая, незабываемая завеса ярко-оранжевого цвета.

Звук вырвался из глубины груди Миучи, когда все возвышающиеся заблуждения, которые она выстроила, всё, что она когда-то считала ценным, рухнуло в груду обломков, приносящую лишь удовлетворение.

Игнорируя подозрительные взгляды занятых сотрудников, проходящих мимо них в коридоре, Миуча открыто рыдала в объятиях Нами. Потребовалось целых десять минут, чтобы её слёзы высохли и она наконец почувствовала спокойствие.

Чувствуя себя неловко, Миуча наконец отстранилась и шмыгнула носом. Её лицо было ярко-красным. Взрослая девушка, рыдающая как ребёнок. Ей было стыдно за себя.

Миуча залезла в карман и неловко достала ключ от кладовой. Она протянула его Нами, не встречаясь с ней взглядом.

— Я обещала тебе. Бери все туфли, какие захочешь.

— Они мне не нужны, — легко ответила Нами. — Я предпочитаю более повседневный стиль, и я уже нашла кое-что идеальное.

— А?

— Всё, что я хочу, — это эти красные каблуки, которые ты сделала для меня.

«Тогда зачем она вышла на показ?» — недоумевала Миуча, глядя, как Нами проходит мимо неё по длинному коридору к двери.

♔ ♔ ♔

Неважно, сколько статуса ты получаешь от модных туфель и знаменитых любовников, — в этом нет смысла, если они только причиняют тебе боль. Поэтому Миуча решила, что бессмысленно держаться за свою роль девушки знаменитого дизайнера. На следующий день после показа Миуча объявила Лебно, что увольняется из его компании. Она думала, что он может попытаться убедить её остаться, но Лебно легко отпустил её. Он сказал ей связаться с отделом кадров, чтобы всё оформить; в конце концов, она была лишь его третьей фавориткой.

Одним махом она потеряла два источника престижа — работу в первоклассном бренде и романтическую связь со знаменитым дизайнером — но, как ни странно, это совсем её не беспокоило. На самом деле она просто почувствовала облегчение от того, что больше не будет расставлять безвкусные, дешёвые туфли на витрине магазина. Отныне она будет делать туфли, которые просты, удобны и долговечны.

Она отложит в сторону яркие и грубые безделушки, за которые цеплялась, и будет искать новый вид моды. Компания и мужчина, которых она оставила позади, отныне совершенно её не волновали.

Но была одна вещь, которую Миуча не могла понять. После показа все украшения и аксессуары, оставленные в гримёрке для моделей, пропали. Это были награбленные товары, купленные у скупщика краденого у пиратов, поэтому не было смысла сообщать о краже в полицию. Лебно допросил всех, кто имел доступ к комнате, и даже подверг их личному досмотру, но ничего не было найдено. Ему пришлось просто смириться с потерей.

Куда могло деться столько украшений? Единственным человеком, которого они не допросили, была Нами, ушедшая в середине показа. Но, конечно же, не могло быть такого, чтобы кто-то столь щедрый и внимательный, как Нами, украл их. Местонахождение этих сверкающих краденых драгоценностей останется тайной навеки.

Примечание переводчика:

Название главы является игрой слов, отсылающей к фразе «The Show Must Go On!» — «Шоу должно продолжаться!», где «show» заменено на «shoe» — обувь/туфлю.

В оригинальной новелле названия изначально были на английском, так что и я решила избавить вас от своих попыток в игру слов. Разве что в английском издании поправили грамматику названий, и я оставила как раз исправленные варианты.