Иногда я всё ещё вспоминаю тот ярко-оранжевый блик посреди ночи. Я помню девушку, которая прокралась в мою спальню и украла всё содержимое моего сейфа, а потом таинственно приложила палец к губам, когда поняла, что я не сплю. Меня поразило, как молодо она выглядела.

— Я Нами, — прошептала она. — Пожалуйста, молчи. Не поднимай шума.

«Что за воровка представляется вот так?» — подумала я, но не произнесла это вслух. Я молчала, как она и просила. Даже я понимала, что девушка моего возраста, в одиночку обворовывающая дома людей, — это нечто исключительное. А тот факт, что она проскользнула в мою комнату незамеченной, говорил мне, что она профессионал. Обычно я замечаю даже кота, прокрадывающегося в мою комнату.

С удивительной, достойной восхищения ловкостью Нами вскрыла замок на сейфе и быстро запихала пачки денег в мешок. Выходя из комнаты, она обернулась ко мне и с улыбкой произнесла:

— Спасибо, что не шумела.

Это была самая маленькая, самая печальная улыбка на свете, подобная крошечному пузырьку, поднимающемуся со дна пруда сквозь мох к самой поверхности, где он в итоге лопнет.

♔ ♔ ♔

Прошло полгода с тех пор, как меня заточили на этом корабле. Эта тесная и пыльная комнатка теперь весь мой мир. Моё единственное общение — тот единственный раз в день, когда пираты приходят дать мне скудную порцию еды. Остальное время я смотрю на стены и ничего не делаю.

Причина моего похищения проста: я красива. Привлекательность считается желанным качеством. Многие люди в этом мире хотят иметь кого-то вроде меня рядом, чтобы любоваться. Поэтому ещё до того, как я научилась отличать лево от права, меня забрали у родителей и продали промышленнику.

Это был молодой человек, который каждый день восхвалял мою красоту и хорошо заботился обо мне. Он привозил мне всё, что я хотела, тратил на меня щедрые суммы денег и в итоге растратил своё состояние. Когда он больше не мог заботиться обо мне, он покончил с собой.

Следующим моим владельцем была эксцентричная старуха. Она по-настоящему прониклась ко мне симпатией и нежно заботилась обо мне. Каждое утро она говорила: «Ты такая красивая», — и держала меня рядом с собой от рассвета до заката. Она выглядела здоровой для своего возраста, но однажды заболела и быстро скончалась.

Родственники старухи выставили меня на аукцион, и выигравшую ставку сделал городской политик. Политик был связан с пиратами и снабжал их полезной информацией в обмен на долю от пиратской добычи. Горожане были обложены налогами до нищеты, но карманы политика радостно наполнялись. Его богатство означало, что я могла жить в роскоши. Потом пришла Нами и украла все деньги, которые он накопил, а затем рассказала газетам о том, как политик сговаривался с пиратами. Его вынудили уйти с должности, и ему не оставалось ничего, кроме как отпустить меня.

Моим следующим хозяином была единственная дочь очень богатого человека. В отличие от троих до неё, она не пыталась держать меня только для себя. Она хотела показать меня миру. Меня представляло агентство, и я работала моделью для многих компаний.

В мгновение ока моя красота стала всемирно известной. Я была в газетной рекламе и на обложках журналов. Очень, очень многие люди приходили к дому в надежде хоть мельком увидеть меня. Однако быть такой публичной фигурой означало, что однажды за мной придут и пираты. Одним зимним днём они захватили особняк, а меня похитили. Они считали меня ценным сокровищем и заперли в тёмной комнате на дне своего корабля.

Моя жизнь здесь ужасна, но это продлится недолго. В конце концов, кто-нибудь меня купит, и я вернусь к прежней жизни. К жизни, когда мной восхищается владелец, которого я не люблю и не ненавижу. Пока я красива, я нравлюсь всем, и я получаю всё, что хочу, — кроме свободы.

Не такая уж плохая жизнь, думаю. Если и есть что-то, о чём я жалею, так это об инциденте с Нами. С тех пор я много раз ловила себя на желании окликнуть Нами той ночью, когда она уходила из комнаты.

Нами довольно симпатичная девушка, хоть и не такая красивая, как я. Ей не следовало бы подвергать себя опасностям жизни воровки. Если бы кто-то взял её под своё крыло, то она могла бы жить лёгкой жизнью в изобилии. Может, моя жизнь не так захватывающа, как в кино, но по крайней мере мне не нужно беспокоиться о том, где взять еды в следующий раз. Если найдёшь себе богатого хозяина, то он даст тебе довольно роскошную жизнь.

Я хотела бы снова увидеть Нами, но сомневаюсь, что это случится. Люди, ведущие такую жизнь, обычно живут недолго. Это грустно, но она, вероятно, лежит мёртвая где-нибудь в канаве.

— О, посмотри на эту красотку, — знакомый голос прерывает мои размышления. — Ты одно из сокровищ?

Я открываю глаза, вздрогнув.

Она выше, чем в прошлый раз, когда я её видела, и её лицо намного взрослее, но это определённо она. Это Нами, стоящая прямо передо мной. Шокирующе — стоило подумать, что никогда больше её не увижу, и вот она здесь. Её волосы теперь намного длиннее, и вид её карманов, набитых драгоценностями, говорит мне, что она не отказалась от карьеры воровки. К сожалению, кажется, она меня не помнит.

Но я помню тебя, Нами. За прошедшие восемь лет я никогда не забывала твоё лицо.

— Если хочешь выбраться, то я могу помочь. Что скажешь? — спрашивает Нами, заглядывая сквозь прутья.

Я слегка киваю головой. Хочу ли я выбраться из этой клетки? Я никогда даже не задумывалась об этом раньше.

♔ ♔ ♔

Нами выводит меня на открытый воздух без особых уговоров с моей стороны. За пределами трюма корабля я наконец снова чувствую солнечный свет. После полугода в темноте голубое небо настолько яркое, что режет глаза.

Она идёт со мной из порта по главной улице, заставленной тележками и лавками, где загорелые мужчины беспрестанно кричат прохожим, расхваливая свой товар.

— Эй, красотки! — говорят они, и я знаю, что это обращено и к Нами, и ко мне.

Мы проходим мимо торговца с заполненной льдом тележкой, на которой лежит огромная рыба. Почти моего размера! Я в шоке; внешний мир — таинственное и причудливое место.

Зачем Нами привела меня в такое место? Что она со мной сделает? Она собирается оставить меня себе?

«Ты хочешь, чтобы я была только твоей, Нами?» — гадаю я, украдкой смотря на её профиль.

Если бы она хотела держать меня при себе, то, думаю, я бы поняла. Быть одной тяжело. Бывают времена, когда хочется компании.

«Не волнуйся, Нами. Мы с тобой похожи. Мы обе красивые и одинокие. Думаю, мы могли бы быть прекрасными спутницами».

— О! Робин! — кричит Нами и с радостью бросается вперёд. — Ты уже закончила с покупками?

— Да. Я заходила в книжный магазин, но, к сожалению, он сегодня закрыт. Я просто зашла в магазин по дороге обратно и купила кофейные зёрна. Вот.

— О-о-о! Я тоже люблю этот сорт!

— Знаю. Поэтому я его и выбрала. Давай заварим кофе, когда вернёмся на корабль.

— Да! Я виделась с Санджи, и он сказал, что сегодня будет печь тарты.

О… значит, у неё уже много спутников. Я совершенно ошеломлена этим открытием и смотрю на другую девушку, ту, которую она назвала Робин.

У неё мудрое выражение лица и красивая осанка, держится она прямо и с достоинством. Переносица гордая и острая. Она кажется немного старше Нами.

Нами много улыбается и смеётся, разговаривая с Робин. Её манеры не могли бы ещё больше отличаться от той осторожности, с которой она держалась много лет назад, когда пробралась в мою комнату посреди ночи, чтобы украсть сокровища. В какой-то момент с тех пор она завела друзей. В какой-то момент она нашла других, с кем могла смеяться и улыбаться.

Нами говорит, что любит кофе, который купила Робин. Они наверняка пойдут домой и выпьют его вместе. Потом они съедят тарты, которые испёк этот Санджи. Их только трое? Или их больше, намного больше, делающих каждый день живым и захватывающим?

У меня нет таких спутников. Никого, с кем можно разделить своё время и чувства. Я всегда была одна. У меня никогда не было друга. Я ничего не знаю о любви. Я думала, что Нами была такой же.

Через некоторое время Робин наконец замечает моё присутствие.

— А это кто? — спрашивает она.

— Я нашла её запертой в сокровищнице на пиратском корабле. Пока разбиралась с сокровищами, решила взять её с собой, — отвечает Нами.

— Какая красавица. Интересно, откуда она.

— Не знаю. Предполагаю, что с летнего острова.

Нами наклоняется очень близко. Её глаза такие большие, что я могла бы утонуть в них, — но потом я вижу себя, прямо там, в отражении. Это первый раз за долгое время, когда я вижу собственное лицо, и я не так красива, как думала.

Возможно, это было чистым высокомерием — думать, что я красивее Нами. Прожив свою жизнь в клетках, я не могла сравниться с тем, кто познал настоящую свободу. Я хотела бы сказать всем людям, которые когда-либо владели мной, что красивые вещи не предназначены для того, чтобы их выставляли напоказ. Вы должны освободить их, отпустить на волю, туда, где солнце может быть свидетелем их красоты.

Чувствуя нетерпение, я скребу прутья лапкой.

«Выпусти меня, Нами. Я хочу быть свободной, как ты».

— О, она беспокоится, — говорит Нами. — Может, она хочет выбраться

Её стройные пальцы поднимают дверцу клетки.

— Вот так. Выходи, — уговаривает она.

Прошло так много времени с тех пор, как я была вне этой клетки, что я не могу вспомнить, когда это было. Кажется, будто я прожила всю свою жизнь, сидя на этой жёрдочке, собирая бесполезное восхищение других. Я даже думала, что цель моих крыльев — демонстрировать красивые цвета моих перьев, а не помогать мне летать.

Медленно я расправляю крылья. Они немного скрипят, но удивительно, как легко и естественно ощущается раскрыть их во всю ширь, даже внутри узкой клетки. Кажется, я действительно могу взлететь.

Я выпрыгиваю из клетки и машу крыльями изо всех сил. Моё тело взмывает вверх, где я ловлю ветер и начинаю подниматься. Вдали я вижу воду. На краю моря стоит скопление больших кораблей. Я никогда раньше не видела землю с такой высоты.

Эй, это на самом деле неплохо. Я никогда не знала мягкого ощущения света или приятной ласки ветра. Бросив взгляд вниз, я вижу Нами и Робин, смотрящих на меня и машущих. Они выпустили мою красоту на свободу, но, кажется, их это совсем не волнует.

Я машу крыльями, демонстрируя их великолепное радужное оперение, и лечу к бесконечному голубому небу.

Примечание переводчика:

Название главы: «Не отпускай меня».