Лорд Леонис Сангвис стал загадкой для всех своих слуг, особенно для Эвелин. Его личность изменилась настолько, что он стал неузнаваем. Эта новость не покинула поместье, хотя все горничные и слуги обсуждали ненормальное поведение своего господина.

Прошел всего один день после инцидента в лесу Гринбелл, но все заметили перемены. Леонис Сангвис отсиживался в своем кабинете, выходя только поесть или побродить по поместью без всякой видимой причины. Он ни на кого не вспыхивал, даже на свою личную служанку, не жаловался, ни на еду, ни на то, как расставлены некоторые украшения. В общем, вел себя не как обычно.

На самом деле, Эвелин пошла еще дальше, поручив шеф-повару приготовить еду, которая обычно не нравится Леонису, однако, к ее удивлению, он доел свою тарелку и даже похвалил шеф-повара, которого «никогда» не встречал.

Утром второго дня Эвелин постучала в дверь его спальни, планируя разбудить его и посмотреть на его реакцию, но все пошло не так, как ожидалось. Он бодрствовал и был энергичен, уже был одет в соответствующую одежду и читал старый пергамент, который городская стража извлекла из трупа Латифа.

– О, это Эвелин. Что-то не так?

Он слабо улыбнулся ей, но от этого она только почувствовала беспокойство и мурашки по коже. Эта улыбка казалась фальшивой и, возможно, даже немного злой. Он стал настолько непредсказуемым и нечитаемым, на столько что она не могла свободно выражать свое мнение.

Перед этим инцидентом Эвелин не стеснялась высмеивать своего хозяина или говорить вещи, которые могут ему не понравиться, конечно, все для его же блага. Теперь, с другой стороны, все, что она говорила, вызывало обратный эффект или встречалось насмешливой улыбкой, что, откровенно говоря, раздражающе и унизительно. Она умела скрывать свои эмоции и справляться с ситуацией, но такая непредвиденная перемена сильно повлияла на нее.

Она хотела докопаться до сути и посмотреть, было ли это просто игрой или действительно что-то случилось с ним во время того инцидента, когда она отсутствовала, занятая травлей зверя.

– Завтрак готов, хозяин.

– О? Прекрасно. Веди меня.

Она молча кивнула и повернулась, идя на шаг или два впереди него. Она бросила на него пару взглядов, но не нашла ничего интересного, он рассеянно смотрел вперед. В отличие от прежнего, у него почти всегда был такой же дружелюбный вид, как будто он был заботливым и нежным человеком. Оно ему совсем не подходило и делало его несколько жутким, по крайней мере, так она думала.

— Мастер, вас что-то беспокоит?

— Хм? Почему ты так сказала?

— Простите за честность, но вы кажетесь другим.

– Должно быть старость, я думаю.

— Нет, я имею в виду…

Он прервал ее со смехом, ускорив темп и легонько похлопав ее по спине в ободряющей манере.

– Твой хозяин смотрит на жизнь по-другому. Я уверен, что это лучше, чем пилить тебя весь день, не так ли?

Эвелин не нравилось, когда к ней прикасались, и она не скрывала выражение отвращения:

– Это немного жутко, хозяин.

– Ах, моя дорогая Эвелин, ты должна быть такой прямолинейной? Горничные не должны быть такими невыносимо непреклонными.

– Я беспокоюсь о психическом здоровье моего хозяина.

«Ты звучишь почти как сломанный диск, понимаешь?»

Он ослепительно улыбнулся ей и продолжил:

— Кто-нибудь, когда следующий банкет?

— Лорд Лерандаль завтра вечером отмечает шестнадцатый день рождения своей дочери. Могу я узнать, почему вы хотите это знать?

— Чтобы присутствовать на нем, конечно!

Услышав это, служанка остановилась и склонила голову, выглядя еще более озадаченной, чем когда-либо.

— Мастер… вы идете?

Леонис Сангвис ненавидел банкеты, особенно те, на которых присутствовали ребячливые и высокомерные благородные юноши. Слышать, как он на самом деле говорит, что хочет присутствовать по собственному желанию, было невообразимо даже для Эвелин, которая начала привыкать к его ужасной эксцентричности.

— Почему бы и нет! Общение — важный фактор дворянства. Я должен внести свой вклад и завести друзей.

Он сделал паузу на пару вдохов, посмотрел на нее, выражение его лица чуть-чуть изменилось, хотя и осталось совершенно непроницаемым.

— Если подумать, ты мой первый друг.

— Я горничная хозяина, а не его друг.

— Мне больно, что меня так быстро отвергли. Может быть, ты передумаешь в будущем, но помни, что я даю тебе только один шанс, понятно?

Эвелин молча склонила голову и повторила:

— Я не могу быть другом хозяина.

— Конечно, как скажешь.

Когда он сел на удобный стульчик и наслаждался угощением, представленным перед ним, и без того хорошее настроение Артура поднялось еще больше. С тех пор как он сменил тело, его жизнь сильно изменилась, будь то его распорядок дня, потребляемая еда или читаемые им книги.

До сих пор это было блаженством, и хотя люди подвергали сомнению его явно странное поведение, ему было все равно. Он был дворянином или притворялся таковым, и даже если людям не нравится то, что он говорит или делает, они могут только сплетничать об этом. В конце концов, ни один здравомыслящий человек не станет открыто оскорблять или провоцировать дворянина, особенно если его социальный статус ниже.

Он думал, что Эвелин будет проблемой, которую придется решать, однако это был не тот случай. Возможно, она и умела хорошо маскировать свои эмоции и скрывать некоторые вещи, но она все еще была молода и неопытна в некоторых областях.

Артур по своей природе был бизнесменом, и он приобрел все это богатство и власть, не полагаясь исключительно на тяжелую работу. Почти все, если не все, бизнесмены были проницательны и расчетливы, и перевоплощение в этом мире не лишило Артура этих полезных качеств.

Ему хватало проницательности и хитрости, что делало расу паразитов идеальным выбором для него.

Он сделает то, что хочет, выдавая себя за Леониса, а затем либо выбросит тело, либо покинет Уилсден. Хотя ему не нужно было беспокоиться о бароне, его все же интересовал эксперимент Латифа, поскольку он мог оказаться полезным для приобретения дополнительных физических и магических сил.

Цель Артура заключалась не в том, чтобы жить жизнью Леониса и наслаждаться деликатесами весь день до конца своей жизни. Более того, обретение непреодолимой силы, несомненно, было одним из его главных приоритетов. Однако такая сила, по крайней мере для него, предназначалась только для использования в отчаянные времена.

Большинство проблем можно решить, используя разум и немного тщательного планирования. С какими бы врагами или препятствиями он ни столкнулся в будущем, они могли бы и, вероятно, были бы решены с минимальным насилием. Проще говоря, абсолютная сила была для Артура скорее мерой предосторожности, альтернативой, чтобы спасти себя в случае появления неожиданной переменной.

Одной из таких переменных был Лександр Биакс, защитник и друг Леониса. Старый рыцарь еще не вернулся, но скоро вернется, и, как давний товарищ Леониса, он наверняка заметит, что что-то не так.

Артуру нужно было позаботиться о нем, но это был нелегкий подвиг. Либо он должен был избавиться от него тайно, что было невозможно, учитывая силу Лександра, либо он должен был найти способ отослать его на время.

Как только Артур закончил есть довольно роскошный завтрак, который наполнил его пустой желудок до краев, Эвелин появилась перед ним как призрак.

По-видимому, никогда не раздражаемый ее внезапным появлением и тем, как она следует за ним почти везде, он одарил ее обычной улыбкой и спросил:

— Что-нибудь еще, Эвелин?

— Я послала людей обследовать дочь барона, как вы и приказали, господин.

— Отлично, но нет необходимости сообщать мне обо всем, что вы делаете. Я буду читать, так что… вы вольны делать все, что хотите.

Он встал и направился в свой кабинет, который находился менее чем в минуте ходьбы от столовой. Он был здесь не так давно, и хотя поместье Леониса было прилично большим, он медленно, но верно запоминал планировку поместья и запоминал, где находится каждая комната, хотя большинство из них остаются неиспользованными.

Даже добравшись до своего кабинета и вернувшись в излюбленное уютное местечко, Артур не преминул заметить горничную, прильнувшую к его спине. Он сел на широкий диван у камина, схватил коричневую книгу в кожаном переплете и открыл ее, но не сразу начал читать.

— Разве не скучно просто смотреть, как я читаю? У тебя наверняка есть дела поважнее.

— Моя единственная работа как служанки моего хозяина, — следовать за тобой и безукоризненно выполнять все, что ты прикажешь.

— Это ужасно поверхностная перспектива быть горничной. Как будто тебе нравится это делать? И я действительно не думаю, что какая-либо горничная рада служить какому-либо хозяину, независимо от того, насколько сильно они это отрицают. Они делают это по необходимости.

— Это ваше мнение, хозяин.

Услышав ее холодный ответ и поднятую бровь, Артур усмехнулся и махнул ей рукой.

— На самом деле это факт. Никто не захочет провести остаток своей жизни, подчиняясь самовлюбленным и эгоистичным аристократам.

— Вы оскорбляете себя, хозяин.

— Нет, я критикую образ жизни дворян».

— Ты тоже дворянин, господин.

— Воистину я такой, но я стал другим. — Он насмешливо надул грудь и добавил: — Случай в лесу просветил мой слабый рассудок и вдохновил меня жить лучше и добрее.

— ...

Эвелин воздержалась от дальнейших замечаний, отошла в угол и неподвижно замерла там, стараясь быть незаметной, но, по иронии судьбы, ее действия возымели обратный эффект.

Хотя ему было некомфортно, когда на него пристально смотрели во время чтения, Артур не стал жаловаться и сосредоточился на содержании книги. К счастью, через полчаса пожилая служанка позвала Эвелин.

Одним из преимуществ выдачи себя за Леониса было множество книг, которыми он владел. В основном они касались аристократии, ее культуры и традиций, древних родословных и так далее. Тем не менее такие незначительные знания пригодились невежественному Артуру.