Комната была тускло освещена, и в ней царил пронизывающий до костей холод. В основном она была пуста, если не считать одинокого металлического стула в центре. Старые и новые пятна крови были на земле, а некоторые и на старых, пыльных и кишащих насекомыми стенах. Ни в коем случае это не было местом, где можно было жить, но человек был заключен здесь на год, а точнее, на 13 месяцев и 21 день.

У мужчины были длинные и сальные волосы цвета воронова крыла, необычайно бледное лицо, сухие и покрытые шрамами губы, ввалившиеся глаза, и он выглядел невероятно худым. Лишь кожа покрывал его жесткие кости, из-за чего он не отличался от трупа. Он беззвучно дышал, голова его была опущена, а бесстрастные глаза неподвижно смотрели в землю. Этим человеком, которого пытали и изолировали от мира больше года назад, был Артур Билгарт.

Он был успешным бизнесменом, предпринимателем и председателем одного из крупнейших конгломератов в мире. Увы, его жизнь пошла под откос с того момента, как его похитила банда головорезов. Технически это не было похищением, нет, лучше было бы назвать это отравлением, потом уже похищением. Сначала незаметно накормили снотворным, а затем уже вышеупомянутые головорезы привезли его сюда. Группа дородных загорелых мужчин неизвестной национальности очень долго привязывала его к тому самому стулу, на котором он сидел. Кроме того, они также были теми, кто пытал его, или, по крайней мере, теми, кто совершил большую часть этого.

Тот, кто стоит за всем этим? Никто иной, как Клаудия, его жена. Проще говоря, она охотилась за его деньгами и властью. Но это было еще не все, ибо Клаудия неоднократно и весьма подробно говорила, что случившееся с ним, целиком и полностью его вина.

— Потому что ты не был любящим мужем! Потому что ты меня не любил! Ты женился на мне из-за власти и денег, поэтому я просто забираю то, что по праву принадлежало мне.

Честно говоря, всего за первый месяц Артуру надоели ее жалобы. Он принял свою судьбу и больше не сопротивлялся. Отчасти слова Клаудии не были ошибочными, но это не давало ей права похитить его и подвергнуть бесчеловечным и варварским пыткам.

К сожалению, пытки были ещё не самым худшим. Он подвергался худшим вещам; Загнали в тесную дыру, где он мог только стоять, ничего не делая. Он не мог поднять руки или сесть, это было попросту невозможно. Он гадил и мочился под себя, долго голодал и вкусил саму суть отчаяния. При всем при этом следовало ожидать, что его поведение изменится, причем резко.

Люди были очень ужасными существами, и Артур узнал об этом из первых рук. Он очень хотел жить и возобновить свою расслабленную и относительно беззаботную жизнь, но это было только в начале. Когда стало ясно, что он будет гнить в этой комнате до конца своих дней, он уже не сопротивлялся пыткам и не пытался убедить жену оставить былое в прошлом. Он оцепенел от боли, от насмешек головорезов, от непрекращающихся и неприятных жалоб Клавдии и, особенно, от надежды выбраться живым.

«Ах… чего бы я не отдал за бокал вина.»

Мужчина усмехнулся и дернул головой назад, в тысячный раз осматривая жуткую и темную комнату. Его руки и ноги были привязаны к металлическому стулу, и попытки сбежать были бесполезны. Да, он это уже знал.

Время шло медленно, как и прежде, он слышал только свое тихое дыхание и крыс, которые робко приближались к нему, когда он был неподвижен, только для того, чтобы судорожно метнуться прочь, когда он шипел на них.

Поскольку у него было более чем достаточно времени в одиночестве, Артур думал обо всем. Буквально обо всем. Но чаще всего он думал о своей компании и о том, что с ней стало. Он объявил о своем банкротстве? Или он поднялся на большую высоту?

Его конгломерат, состоящий из нескольких компаний, был гордостью Артура. Это было все, о чем он думал в прошлом. Правда, когда он был молод, его интересовали романы и знакомства с девушками, но это длилось недолго. По иронии судьбы, он никогда ни с кем не встречался до Клаудии, и когда он женился, он не чувствовал себя взволнованным или счастливым. В его груди была необъяснимая пустота, зияющая пустота, очень похожая на то, что он чувствовал сейчас. Это была смесь скуки и равнодушия к происходящему вокруг.

— Привет.

Внезапное эхо бодрого голоса заставило Артура вздрогнуть и чуть-чуть повернуть голову. Перед ним, всего в метре от него, стоял человек в угольно-черном костюме, опираясь на серебряную трость с жутким черепом наверху.

Лицо мужчины было окутано серым туманом. Артур ничего не ответил, он молча изучал мужчину, затем опустил взгляд, считая это странное происшествие плодом своего воображения.

«Давно пора, ха».

В конце концов, после всех мучений через которые он прошел, неудивительно, что ему начали видеться такие вещи, какими бы чудесными или нелепыми они ни были.

— Приветствую, Артур Билгарт.

Повторил мужчина, изящно кланяясь и постукивая тростью по земле. Артур по-прежнему не отвечал, его пустые глаза продолжали смотреть вниз.

— Они очень сильно тебя испортили.

Продолжал мужчина, кудахча как маньяк.

— Я знаю, о чем ты думаешь, но я не иллюзия. Я такой же настоящий, как и крысы пищащие вон там.

Мужчина казался энергичным, подошёл ближе к Артуру и присел, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Что мне сделать, чтоб ты поверил, что я настоящий? Должен ли я вытащить тебя отсюда?

— ...

Наконец Артур снова поднял голову и открыл рот. Его голос звучал мрачно и холодно.

— Оставь меня в покое.

— Ах! Этого я не могу сделать. Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

— ...

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, да? Ну, это так, к счастью для тебя. Позволь представиться, я Икс.

— ...

— Это займет слишком много времени, чтобы объяснять каждую мелочь, но я сделаю все возможное, чтобы доставить тебе удовольствие. Что ты об этом думаешь?

Сказав это, Икс еще раз постучал тростью по земле, применив больше силы, чем раньше. Как бы смешно это ни звучало, путы, связывающие Артура, волшебным образом исчезли. Застывшими, чрезвычайно медленными движениями он двигал руками и ногами, продолжая оглядываться на скрытое лицо Икса.

— Значит, ты настоящий. — Спокойно сказал Артур, он не выглядел ни испуганным, ни удивленным.

— Я ожидал лучшей реакции. Ты ни капельки не выглядишь благодарным.

— Почему я должен быть благодарен?

— Я развязал тебя, ты же знаешь.

Артур изобразил отвратительную ухмылку, сверкнув на Икса рядом желтых зубов, пары которых не хватало.

— Я не просил тебя о помощи. Все имеет свою цену, даже самые незначительные вещи.

— Эээ, ладно? — Икс вдруг показался смущенным, сделал пару шагов назад и несколько раз посмотрел на Артура сверху вниз.

Артур попытался встать, но его тело отказывалось слушаться его. В конце концов, он остался сидеть, массируя свои тонкие, затёкшие запястья.

— Кто-нибудь, посмотрите на это.

После простого и небрежного жеста Икса, в его руке появилась фиолетовая сфера, покрытая незнакомыми символами. Она была меньше его кулака и испускала жуткий фиолетовый свет.

— Все, чего я от тебя хочу, чтобы ты проглотил эту сферу.

— ...

— Вот и все, обещаю. Проглоти её, и я тебе очень помогу.

— Опять же, я не просил твоей помощи.

— И все же я протягиваю тебе руку. Твои страдания причиняют мне боль, Артур. Помогая друг другу, мы оба будем счастливы. Ты обретешь новую жизнь, а я достигну своих целей.

— ...

— Ты проглотишь эту сферу и, когда умрёшь, перевоплотишься в другом мире. Волшебном и чудесном. Ты будешь жить там как пожелаешь, и наслаждаться всем, что он может предложить, это возможность на всю жизнь.

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — возразил Артур, насмехаясь над Иксом.

Таинственный Икс вздохнул, возясь со сферой и размышляя. Он пытался убедить Артура, но, похоже, ничего не вышло.

— Я ничего не буду глотать. — Артур холодно выплюнул эти слова и после минутного молчания добавил: — Как мне кажется, ты опаснее моей жены и ее псов.

Икс щелкнул языком и снова спрятал сферу. По его тонким движениям было видно, что он раздражен и определенно недоволен бескомпромиссной реакцией Артура.

— Тогда будь, по-твоему.

Даже не дождавшись ответа, Икс растворился в воздухе, снова оставив Артура одного.

К счастью, Икс не отменил ту маленькую «помощь», которую он оказал, так что Артур остался на свободе, по крайней мере, на какое-то время. Когда громилы пришли, чтобы накормить Артура, они были поражены, увидев его развязанным, что привело к жестоким избиениям и громким ругательствам.

Месяц спустя тело Артура больше не могло с этим справляться. У него случился сердечный приступ, и он умер, но никто не оплакивал его. Клаудии было все равно, и ее мужчины были такими же. Они просто сбросили тело Артура в океан.

Казалось бы, смерть — это конец, однако, умерев в той самой холодной и мрачной комнате, Артур не оказался ни в раю, ни в аду. Нет, это было совершенно неожиданное место, если не сказать больше.

Во-первых, в его голове раздался звон, за которым последовала свирепая буря, сдавливающая его тело, что было очень неестественно. Он изо всех сил пытался открыть глаза и заметил, что падает на то, что казалось разложившейся кожей, гнилой кровью и грязными внутренностями.

Ему не дали времени осознать нелепость ситуации. Он попытался пошевелить руками и ногами, но, к своему удивлению, обнаружил, что у него их нет. Его тело было крохотным, меньше муравья, и он ничего не мог делать, кроме как смотреть, как падает прямо внутрь трупа.