Настала очередь Артура слегка разозлиться. Он бессознательно сжал кулак, выглядя полным решимости поддержать только что произнесенные слова.

Хотя он довольно быстро взял себя в руки, тонкая эмоциональная перемена в его голосе не ускользнула от внимания Эвелин, хотя на этот раз она не соизволила высказать свои мысли.

Она встала и вернулась к своему обычному состоянию.

— Вы сильно изменились, Мастер.

— В зависимости от ситуации каждый может измениться.

— Я все еще буду продолжать верить, что это не естественное изменение.

Служанка почтительно поклонилась и отступила на пару шагов. Тем временем Артур усмехнулся и возобновил тренировки.

Он не обратил внимания на неподвижную и тихую горничную, вместо этого направив все свое внимание и усилия на создание стабильного, упругого и умеренно большого барьера.

Остаток дня, по крайней мере для него, прошел без происшествий, но утомительно. Вечером, когда ужин был подан, он повернулся к Эвелин и со своей обычной непроницаемой улыбкой сказал:

— Завтра мы посетим мою прекрасную винную ферму. Кроме того, сегодня ночью приведи нежить в мою комнату.

Леонис регулярно посещал свою ферму в определенные дни слабости, и завтра точно не один такой день. Тем не менее, Эвелин не подвергала сомнению его приказы и не позволяла своему любопытству взять над собой верх. Долгий разговор, который состоялся днем, открыл ей немало вещей и подтвердил пару ее первоначальных подозрений.

Она не знала, что на самом деле произошло, но одно было точно: мужчина перед ней не был настоящим Леонисом Сангвисом. Пока она травила зверей в тот роковой день, во время засады, с ее настоящим хозяином произошло то, что ей еще предстоит раскрыть.

Однако, несмотря на то, что она полностью осознавала, что он самозванец, Эвелин не говорила правду и не противостояла ему напрямую. Ей были любопытны его мотивы и цели, более того, каким бы эксцентричным он ни был, он был лучше, чем настоящий Леонис. Больше не нужно слышать его постоянные словесные оскорбления или его непрекращающееся нытье.

В некотором смысле это был свежий взгляд и начало чего-то нового и слегка интригующего для горничной, и разговор с ним ранее действительно пролил свет на несколько вещей, таких как решимость сохранить свою жизнь и враждебное мнение о его товарищах-аристократах.

****

Поздно ночью, когда все слуги разошлись по своим покоям, Артур стоял лицом к лицу с тупым на вид зомби.

Поскольку у Артура больше не было тела Латифа, зомби не признавал в нем хозяина. Он просто стоял и мотал головой влево и вправо, пытаясь казаться безразличным.

— Перестань свою плохую игру. Я знаю, что ты можешь говорить.

Как правило, нормальная нежить, такая как скелеты и зомби, не могла говорить. Однако именно этот, который был продуктом ритуала некромантии Латифа, был особенно разумен, но только до определенной степени.

— ...

— Я сказал тебе перестать так делать. Я твой хозяин.

Артур шагнул к зомби и посмотрел на него сверху вниз, от него исходила странная кровожадная аура.

Зомби перестал шататься и медленно поднял голову, его отвратительные гнилые глаза мерзко вращались.

— Может, я и выгляжу не так, но я все еще Латиф.

— М-мастер?

Зомби заговорил хриплым и нерешительным голосом, его тело на мгновение дернулось. Это определенно не выглядело так, будто он поверил Артуру, однако он проявлял признаки страха, что также было необычно для нежити, предположительно лишенной эмоций.

— Должно быть скучно сидеть весь день в подвале, да?

Если Артур что-то и узнал об этом зомби, он абсолютно ненавидит сидеть без дела целый день. Латиф всегда приказывал ему стоять на страже у входа в убежище, всегда инструктируя не двигаться ни на дюйм и не ослаблять бдительность. К сожалению, поскольку Латифу никогда не угрожала опасность, зомби скучал до безумия… или то, что от него осталось.

— Это было очень скучно.

Зомби хмыкнул и по-детски топнул ногой по земле, но Артур от этого ухмыльнулся еще шире. Он похлопал нежить по плечу и сказал:

— Тогда пришло время повеселиться. Скоро… скоро нам будет очень весело. Но сначала тебе нужно сделать пару вещей для своего любимого хозяина, хорошо?

Выглядя немного более взволнованным, зомби кивнул и попытался поклониться, но упал головой на землю.

****

— Прямо здесь. Ты видишь это место? Начни отсюда.

К несчастью для зомби, он неохотно последовал за своим хозяином обратно в подвал. Там Артур указал на определенное место и призвал его начать, что он и сделал только после нескольких минут жалоб.

****

— Какой прекрасный день, не правда ли?

Сидя в своей роскошной карете, Артур с просветленным лицом смотрел в ясное голубое небо и бросал ненужные реплики.

Эвелин, единственный человек, сопровождавший его на винную ферму, сидела напротив него и слегка приподняла бровь.

Без всякой видимой причины Артур был в очень хорошем настроении. Он был очень энергичен и разговорчивее обычного, хотя чаще всего на его слова и вопросы отвечало неловкое молчание.

Поездка на его ферму была относительно короткой и без происшествий, как Артур и хотел. По прибытии Артур проигнорировал сельскохозяйственные поля и направился к огромному складу в центре.

Даже когда слуги приветствовали его, он просто ответил кивком, прежде чем приказал всем уйти.

К ее большому удивлению, когда он вошел на склад, он даже Эвелин не позволил следовать за собой.

Он оставался там около часа, а когда снова появился, вернулся в Уилсден, отказываясь комментировать то, что он делал на складе.

— Моя дорогая Эвелин, твой пристальный взгляд рано или поздно просверлит дыру в моём лице.

Артур посмотрел на служанку и усмехнулся, по-видимому, наслаждаясь тем, как она утопает в любопытстве, изо всех сил стараясь сдержать его.

— ...

— Хочешь знать, что я там делал?

— ...

— Что делать? Я не могу продолжать рассказывать тебе все. Давай сделаем так... ты расскажешь мне немного о своем прошлом, а я расскажу тебе, что делал. Это равноценный обмен информацией.

— Прошу прощения, Мастер, но мое прошлое не так уж интересно.

— Хэй! Разве это не тонкий способ отклонить мое предложение? Быть по сему.

Он пожал плечами и бросил взгляд в сторону, продолжая созерцать проходящий мимо лес и ясную погоду.

* * *

— Затянуть цепи!

Барон Лернон стоял на краю комнаты, выражение его лица было невообразимо уродливым из-за накопившегося гнева.

Четверо его лучших рыцарей также находились в этом подвале, все они были заняты тем что затягивали оковы рычащего и разъяренного «зверя», запертого здесь.

— Этот ублюдочный отшельник! Он посмел сбежать с исследованием!

Барон был в ярости больше, чем когда-либо. Он только что получил сообщение о том, что убежище было сожжено, а Латиф исчез. Лернон предположил, что Латиф просто сбежал, что ставило его в затруднительное положение, тем более что военный инспектор должен был прибыть через два дня.

— Что мне с тобой делать?!

Он сердито посмотрел на свою дочь, которая, несмотря на то, что в какой-то степени сохранила свою внешность, теперь была похожа на голодного зверя. Ее волосы, глаза стали кроваво-красными, и у нее выросли острые клыки.

Она была на полпути к тому, чтобы стать вампиром, но, поскольку ей не давали Кровь, она не могла завершить свою трансформацию.

Каждую неделю или около того она поддавалась своему плотскому желанию и впадала в это разъяренное состояние, которое заставляло отца запирать ее в подвале и приковывать к земле.

— Мой господин…

Барона, рассеянно смотревшего на свою опасно рычащую дочь, прервал вошедший. Молодой рыцарь на мгновение взглянул на Джули, прежде чем прошептать что-то на ухо Лернону.

— Какие?! Вы уверены в этом?!

— Да, мой господин.

— Что, черт возьми, происходит?! Латиф был убит после попытки убить Леониса? Зачем ему вообще пытаться такое?! Черт побери! Пошло все к черту!

После услышанных шокирующих и обескураживающих новостей, гнев Барона достиг таких высот, что ему пришлось выпустить его, односторонне избив свою полусумасшедшую дочь.

Пока рыцари удерживали ее, Джули подверглась жестокому избиению, которое подавило ее гнев и заставило ее хныкать на земле и в страхе прикрыть голову.

Только после того, как он выразил свое разочарование, барон остановился и вышел из подвала.

— Призовите Леониса сюда прямо сейчас! И скажи ему, чтобы принес мне тело Латифа!