Перед Золотым Зеркалом пролегла разрушающаяся дорога. Перу, создавшая этот путь силой Владыки Ржавого Уничтожения, погнала свою лошадь вперед. Пока Аурея, неся на себе Перу, неслась вперед словно обезумевшая, та выдавила из себя голос посреди дрожи и крикнула:
— …О Золотое Зеркало!
Даже в этот момент Перу не намеревалась враждовать с Золотым Зеркалом. Скорее, её отношение было ближе к поведению верной подданной, которая рискует жизнью, чтобы остановить заблуждения своего короля.
Золотое Зеркало – бог алхимии. Тот, кто создал систему Объединенных Королевств, их истинный правитель на словах и на деле.
Хочет того кто-то или нет, он – исток, мастер и бог всех алхимиков. Даже Перу, обладающая силой отрицать алхимию, не исключение. Напротив, поскольку она так сильно любила алхимию, что достигла одной из её вершин, верность Перу Золотому Зеркалу была сильнее, чем у кого-либо другого.
Перу возвысила голос, пытаясь вернуть сердце Золотого Зеркала:
— …Пожалуйста, одумайся! На них нет вины…!
— …Но эти слова не доходят до Золотого Зеркала.
Золотое Зеркало признал Перу, но лишь потому, что её способность представляла угрозу. Для Золотого Зеркала, стремящегося создать Золотую Нацию, Перу, разрушающая её, стала первоочередной целью для устранения. Переключившись на Перу, Золотое Зеркало применил божественную мощь, лишь бы убить одного-единственного человека.
Перед Перу, мчавшейся к городу, поднялась массивная конструкция. Круглое, угольно-черное стальное сооружение – сложно было угадать его предназначение. Даже я не мог сказать, что это, поэтому мне оставалось лишь сохранять бдительность. Ведь я не умею читать мысли Золотого Зеркала.
Однако… звериная интуиция всё еще предупреждала об опасности.
Эта штука опасна.
Перу, должно быть, почувствовала то же самое, так как направила свою способность на черную сферу. Энергия Владыки Ржавого Уничтожения разъедала сталь снаружи внутрь. Но в тот момент, когда её сила коснулась объекта, черная поверхность, словно в ответ, раздулась, будто взрываясь.
— Опасность!
Регрессор тоже отчаянно крикнула, но было уже поздно.
Черная сфера взорвалась. Сила этого воздействия не шла ни в какое сравнение с авторитетом Регрессии Теплового Взрыва. Волна давления была видна невооруженным глазом, изрыгая то, что находилось внутри. Внутри сферы были миллионы острых стальных осколков. Каждый прочертил свою траекторию и вонзился в землю.
Смерть распространялась повсюду. Стальной дождь, который при контакте поднимал кровавый туман. 99,9% осколков бесполезно били по земле, но даже оставшихся 0,1% хватало, чтобы число смертей зашкаливало. Даже если Перу использует свою способность, она лишь слегка притупляет их остроту; она не может остановить эту скорость и вес.
Тук-тук-тук. Звук, похожий на яростный муссон, обрушивающийся на землю. Там, где жестокие капли ударяли в человека, часть его тела разрывалась. Шакалы, пытавшиеся бежать из города, массово гибли от осколков, падающих им на головы. Перед Демоническим Богом обычные жизни исчезают, словно мусор.
Это ужасная трагедия. Еще ужаснее то, что даже эти бесчисленные смерти для Золотого Зеркала – лишь побочный результат. Ведь он пролил этот стальной дождь, чтобы убить только одного человека: Перу.
Стальной дождь обрушился на голову Перу с плотностью, несравнимой ни с чем другим. Словно капли воды из лопнувшего шарика. У неё, не имеющей специальной экипировки или техник ци, не было способа заблокировать это. Испуганная Аурея поспешно подняла передние ноги… но какой в этом был смысл?
Осколки приближались, чтобы убить Перу. В тот самый миг.
— Гав.
Адзи прыгнул, словно порыв ветра. С вздыбленной шерстью он принял на свое тело обрушившийся ливень из стальных осколков.
Безусловно, стальные фрагменты были достаточно смертоносны для человека, но для Адзи они были до смешного неэффективны. Благодаря тому, что Перу была на лошади, она также уцелела от осколков, рикошетивших от земли. В мгновение ока, благодаря этой помощи в последнюю секунду, смерть обошла Перу стороной.
Перу, спасшая свою жизнь в самый последний момент, выразила Адзи благодарность:
— …Спа, сибо.
— …Гав.
Однако вид у Адзи был неважный. Он словно застыл, тихо глядя на людей, умирающих вдалеке. Для пса, который любит людей, это зрелище было слишком травмирующим.
В тот короткий миг, когда лошадь Перу остановилась, Регрессор, выбежавшая вперед, приземлилась перед Перу и крикнула:
— Владыка Ржавого Уничтожения! Берегись! Будет еще!
Вслед за этим последовала вторая атака Золотого Зеркала. Упавшие осколки почернели, затем каждый рассыпался и поднялся дымом. Железная пыль, разносимая ветром, в мгновение ока скрыла видимость.
Сила Владыки Ржавого Уничтожения легко разрушает структуры, но ей трудно собрать их воедино. Даже если она разрушает эту мелкую пыль, она не может заставить её рассеяться. Судя по тому, как он выбирает самые коварные атаки против Перу, Золотое Зеркало, похоже, хорошо её знает.
— Он пытается нас ослепить? Черт, и надо же было выбрать именно железную пыль!
Даже Семицветный Глаз не может видеть сквозь металл. Пока Регрессор ворчала, я почувствовал вибрацию земли и поспешно крикнул:
— Шей, что-то приближается!
— Знаю! Стиль Души Земли, Яростный Удар!
Сквозь железную бурю пробился большой железный шар. Регрессор, отреагировав мгновенно, отбила его с помощью Чиджана. Раздался металлический лязг, и железный шар размером с человека улетел далеко, как бейсбольный мяч.
Это было лишь на мгновение; ось земли содрогнулась, и гул продолжился. Вибрации множились – одна, две, потом их стало не счесть.
— Шей! Их катятся сотни?!
— Черт, похоже, Золотое Царство почувствовало угрозу своей безопасности! Оно пускает в ход все средства, чтобы лично исключить нас. Давай временно отступим!
Если бы это было Золотое Царство, которое только «играло роль» в Золотом Дворце, оно бы нападало лишь с помощью гомункулов. Но текущее Золотое Царство напрямую использует всю алхимию Мастеров Конклава. Его масштаб и функциональность превосходят всех остальных Мастеров Конклава вместе взятых. Всё обстоит именно так только потому, что значительная часть его была выведена из строя стараниями Перу; иначе в нас полетело бы нечто куда более ужасное, чем шрапнель или железные сферы.
… Что, черт возьми, делала Регрессор, пережившая это в прошлом цикле? Как она вообще выжила после такого? До сих пор не могу понять.
Регрессор потянула Перу за собой. Но та ухватилась за поводья Ауреи и сопротивлялась:
— …Еще нет. Там всё еще есть люди.
— Успокойся, Перу. Все, кто мог сбежать, уже сбежали. Остальным уже не помочь.
Люди, остающиеся в городе, – это те, у кого нет возможности бежать. Шакалы без верховых животных или брошенные из-за смертельных ранений. Мы больше ничего не можем для них сделать.
Перу понимала это умом. Но сердце не могло смириться, и она проявляла запоздалую привязанность.
Её сердце благородно, но этого недостаточно. Я ткнул её носом в суровую реальность:
— Можешь хоть разбивать голову о стены Золотого Дворца без плана или нужных сил. Это право Перу. Но запомни одну вещь.
Конфедерация – нация, которой чужды понятия вроде чувства долга или преданности. Мало кто хочет спасать эту несовершенную страну, и среди них только Перу обладает и способностью, и волей к её спасению.
Другими словами, если Перу умрет, Конфедерации действительно конец. Потому что никто, даже Регрессор, не сможет остановить Золотое Царство.
— Если Перу проиграет, в Клаудии произойдет катастрофа в сотни раз страшнее нынешней. Считай холодно.
Если можно оценить стоимость предметов, можно оценить и жизнь. Перу, человек Конфедерации, естественно, произвела такой расчет.
Драгоценны ли жизни нескольких десятков людей, которые и так уже считай мертвецы?
Или драгоценны десятки тысяч невинных детей и Клаудия, которая строит их фундамент?
Тут и думать нечего. Второе. Клаудия – это, возможно, не вся Конфедерация, но если она исчезнет, будущее страны растворится. Перу опустила голову и развернула свою лошадь. Аурея, которая тревожно мотала головой, с готовностью последовала воле своей хозяйки.
Пока Регрессор следила за тылом, Тирканжака окутала нас тьмой. Как только мы скрылись из поля зрения Золотого Царства, атаки прекратились. Когда мы оказались на достаточном расстоянии, Золотое Царство, словно ничего не случилось, снова погрузилось в уборку города. Не прошло и нескольких минут, как все слышимые из города мысли умолкли.
Хотя их там изначально было немного.
Только обезопасив себя, мы смогли заняться ранами. В отличие от Перу, Аурея, которую не полностью прикрыло тело Адзи, была вся исколота стальными осколками. Перу спешилась и погладила раненую Аурею.
Зависит от породы, но тренированная лошадь не умрет от простых ран. Однако рана есть рана. О полноценном галопе не могло быть и речи. Я осмотрел Аурею со всех сторон и сказал:
— Даже если мы отступим, это бессмысленно, если нет способа остановить Золотое Царство. Но лошадь ранена, что нам делать? Если Перу хочет добраться до Золотого Царства, ей нужно живое средство передвижения…
Неужели мы должны ехать на Адзи? Можно попробовать, но пес не повезет человека на спине. Пока я серьезно размышлял, Перу пробормотала:
— …Золотой Ковчег.
— А?
Перу положила жизни шакалов на одну чашу весов, а выживание Клаудии – на другую. Говорят, Мастера Конклава обманывают показания весов, но это строго ограничено алхимией. Перу сделала жестокий выбор, и чаша весов склонилась честно.
Однако… даже если весы склонились в другую сторону, легкая чаша не может исчезнуть бесследно. Перу, совершившая выбор, должна нести груз брошенной стороны. Король, который убивает других, должен откармливать себя и своё королевство на фундаменте их жизней. Каким бы отвратительным и ужасным это ни казалось.
Такова ответственность короля.
Только бог свободен от ответственности. Потому что, подобно Золотому Царству, на того, кто уже мертв, нельзя возложить никакой ответственности.
Перу сделала выбор. И чтобы исполнить свой долг, ради тех, кто погиб по её решению, она нашла возможность остановить Золотое Царство.
Конечно, это лишь возможность, не гарантия. Всё может провалиться. В этом несовершенстве Перу, нашедшая крупицу вероятности, с твердой решимостью потребовала от меня:
— …Если у нас будет Золотой Ковчег, я смогу добраться до Золотого Царства. Помоги мне.
Ради нации она просила меня умереть вместе с ней.
Естественно, умирать я не собираюсь. Я лишь зверь, а все люди желали именно этого. Какой глупый зверь добровольно полезет в смертельную ловушку?
— Золотой Ковчег – это Джаггернаут, которого создало Золотое Царство, верно? Как ты собираешься противостоять Царству с его помощью? Собираешься протаранить его или что?
— …Да.
Это план, который мне действительно нравится.
Если ты не глуп – значит, ты не зверь. Ладно, я помогу, но только до тех пор, пока не умру.