На удивление, за ночь ничего не случилось. Шакалы лишь тешились мыслью о набеге на наш катафракт или краже чего-нибудь, но так и не решились на это. Им повезло. Жаждущая крови Шестиконечная Звезда всё это время буравила их широко раскрытыми глазами.
Хильда недовольно проворчала:
— Какая жалость. Если бы они попытались что-то украсть ночью, я могла бы убить их в порядке самообороны~.
— Мы здесь ради переговоров о прекращении огня, о чем ты вообще? Не делай того, что могло бы дать им предлог для нападения.
Регрессор отмахнулась, назвав это неудачной шуткой, но я-то прочитал, что она не шутила, и меня передернуло. У этого человека тоже не все дома.
Мы решили выступить на шаг раньше, пока Хильда не высвободила свою жажду убийства. Закончив приготовления и забравшись в катафракт, мы позвали водителя.
— Диджи. Ты не спишь?
Голем, получивший сигнал, ответил далеко не сразу.
[… Связь Военного Государства… превышен… лимит… объема…]
Сквозь треск донесся слабый голос. Голем попытался ухватиться скрипучей рукой за штурвал, но его голова тут же поникла, словно механизм окончательно выдохся.
Хильда ткнула голема пальцем и пробормотала:
— Тц. Похоже, предел зоны связи достигнут~. Какая жалость.
— Мы покинули территорию Военного Государства, так что настоящее чудо, что он вообще ловил досюда. Диджи, миссия выполнена. Тебе больше не нужно управлять этой машиной. Если понял, отключайся.
Из голема донесся слабый отклик, затем он окончательно лишился магической энергии и затих.
На этом поддержка сигнальщика закончилась. Теперь нам приходилось прокладывать путь исключительно собственными силами. Хильда грубо сложила голема, закинула на заднее сиденье и села за руль.
— Ха. Выбора нет. Дальше «я» поведу. Если мне станет скучно, случится катастрофа, так что, Отец, пожалуйста, подкладывай «мне» закуски прямо в рот!
— Откуда в Военном Государстве взяться закускам? Все наши припасы были в консервах.
— Тц! Проклятая страна!
Под цоканье языка Хильды катафракт двинулся в дальнюю глушь.
Незадолго до восхода утреннего солнца, пока предрассветное небо только начинало светлеть, катафракт с грохотом пробирался через пустошь. Поскольку мы снесли крышу для облегчения веса, он, несмотря на свои выдающиеся характеристики, почти не отличался от обычной грузовой телеги.
Через открытый верх на меня без всяких фильтров обрушивались ветер, свет и пыль. Широкие колеса работали как музыкальная шкатулка неровной земли, передавая её песню прямо мне. И небо, и земля были мастерами портить жизнь людям.
Но мелкие неудобства – верный признак настоящей жизни. Ты чувствуешь дискомфорт, потому что жив, и это заставляет тебя жить дальше. Мы ехали вперед, позволяя прохладному ветру овевать нас…
Однако та, что была полумертва, выказала огромное недовольство солнечным светом. Как только солнце показалось над горизонтом, Тир издала недовольный стон и наклонила зонтик.
— Впервые в жизни я путешествую по такому яркому пути. Ни единого пятнышка тени.
— Подожди немного. Я поставлю тент.
— Не утруждайся. Полощущаяся на ветру ткань хуже, чем вообще ничего.
— Я не то чтобы для тебя его ставлю. Мне всё равно нужно установить его на случай дождя.
Это называется «показать, что делаешь одолжение». Зная, что проку от него будет мало, я всё же натянул тент, чтобы создать временную тень и успокоить раздраженную Тир.
«Хм. Раз есть искренность, приму это расположение».
Тир, которая только что говорила, что ей это не нужно, послушно села под тент. Она всё еще держала зонтик на плече, но теперь ворчала с куда более расслабленным выражением лица.
— Разве ты не говорил, что путь долог и труден? Почему же вы не движетесь по ночам? Почти полдня впустую, совсем не похоже на людей, ограниченных во времени.
— К чему такая спешка? Когда окажешься в гробу, Тир, день от месяца не отличишь. А ты поднимаешь шум из-за какой-то одной ночи.
— Это когда я пребываю во тьме. А когда солнце являет свой бесстыжий лик, волей-неволей замечаешь, что прошел еще один день.
— У меня тоже бывают дни, когда не хочется вставать и я жалею, что солнце вообще взошло, но здесь выбора нет. Мы должны разведать путь впереди, прежде чем двигаться.
Тир фыркнула в ответ:
— Что бы там ни появилось, в крайнем случае это будет скала или ограда? Я просто увижу это и разобью, или обойду.
Странно, что слово «разобью» идет перед «обойти». Но в этом мире бывают препятствия, которые не преодолеть даже силой.
— Пожалуй, это не сработает.
Слегка обиженная Тир ответила с притворным гневом:
— Ты меня недооцениваешь. Ночь – мое время, и тьма освещает меня. Даже без единого лучика света я справлюсь.
— Я не говорю, что Тир не хватает силы…
В этот момент Хильда, что-то заметив, резко рванула руль и закричала:
— Берегись!
Бах. В ту же секунду катафракт сильно тряхнуло. Переднее колесо, похоже, подлетело, наскочив на что-то твердое. Багаж подпрыгнул, Адзи испуганно тявкнул.
К счастью, катафракт был шедевром Военного Государства, рассчитанным на прорыв по любой местности. Ему от такой мелочи ничего не сделается. Это я принимаю на себя все удары.
Хильда резко вывернула руль, чтобы избежать внезапно возникшего препятствия. Мое тело мотнуло из стороны в сторону, так что пришлось вцепиться в перила.
Посреди этого хаоса Тир спросила:
— …Разве мгновение назад мы не неслись по пустоши?
— Верно.
— Но сейчас… Словно…
Тир медленно огляделась.
Низкий холм с редкими деревьями. Мелкие площадки под дома были разбросаны здесь, как галька. Теперь от них остались лишь следы, и казалось, прошло немало времени с тех пор, как они исчезли. Словно они давно превратились в руины.
Тир спросила:
— …Такое чувство, будто я смотрю на развалины. Что это за деревня?
Ох, это самый бессмысленный вопрос из всех возможных в Десяти Нациях. Пока я размышлял, как бы это объяснить, ответил Регрессор:
— Не знаю. Была ли это деревня старой Золотой Нации, построили ли её Десять Наций, а потом разрушили. Или она возникла вот так позавчера – никто не знает. Потому что это Десять Наций.
— Ты не знаешь?
— И не только это. Иногда тянется песчаный пляж, а потом вдруг появляется груда камней. Иногда посреди деревни внезапно вырастает скала. Ничто из того, что появляется, не вызывает удивления. Потому что нет никакой логики в том, как всё это создается.
На полуслове Регрессор посмотрел вперед.
Катафракт, едва добравшись до вершины холма, продираясь сквозь руины, снова понесся под уклон. Благодаря этому вид, скрытый холмом, предстал перед нашими глазами.
Регрессор уставился на огромное сооружение в конце спуска и пробормотал:
— …Полагаю, то же самое.
Это была великая стена, казавшаяся еще величественнее оттого, что мы видели её издалека. Словно длинное украшение, проложенное вдоль горизонта, массивная стена преграждала путь. Она была настолько высокой, что область за спуском скрывалась из виду, и настолько длинной, что один взгляд не мог охватить её целиком.
Однако на другой стороне она не продолжалась. Она не обрушилась, не упала – она просто чисто обрывалась, словно строительство прекратилось ровно в этом месте. Из-за этого великая стена казалась неспособной выполнить свою роль разделения одной земли от другой.
К счастью для нас. Хильда направила катафракт в сторону, где стены не было.
Чем ближе мы подъезжали, тем грандиознее становилась великая стена. На стене, вздымающейся вертикально над плотно утрамбованной землей, не было видно ни следа времени.
Не было ли здесь сражений, или стена была настолько прочной, что битвы не могли её повредить? Тир выражала бесконечное восхищение, и было неясно, то ли стена была бесполезной, то ли слишком совершенной.
— Поразительный масштаб. Впервые вижу столь большую и великолепную стену. Высота кружит голову, а бесконечно тянущаяся вдаль линия вызывает восхищение. Если бы середина не была разорвана, это была бы великая стена, которую долго бы помнили в истории. Сколько же времени ушло на строительство стены такого масштаба…
Регрессор ответил на размышления Тир:
— День, скорее всего.
— Хм? Шей, ты сказала «день»?
— Ага. Тот, кто построил эту стену, всего один. И времени на это ушло день. Не знаю насчет остального, но в этом я уверена.
Слова Регрессора – чистый факт. Я сам лично не сталкивался с Золотым Царством, так что не знаю, где истина, но на данный момент это факт, который лежит на поверхности.
Но…
— Шей. Завязывай с поверхностными объяснениями «на пальцах» и начни уже объяснять нормально, а? Кто это сделал и чем он занимается?
Конечно, словами такое передать трудно. Но ты должна сказать нам. Как долго ты собираешься показывать это только косвенно?
Регрессор затянула с ответом, словно в затруднении:
— Э-э…
«Я не уверена, что смогу объяснить. Способность Золотого Царства слишком чужда… На самом деле, я и сама не до конца понимаю принципы».
Ничего себе, вот уж действительно нетрадиционный человек. Понятно, почему ты не можешь объяснить. Власть Золотого Царства и правда за гранью понимания.
Но ты говоришь так, будто до этого была уверена? Ты же толком ничего не объяснила!
— Кхе-кхе. А почему бы тебе самому не попробовать? Ты ведь тоже, кажется, неплохо осведомлен.
— Урок давно закончился. Стажер Шей, учись прилежно.
— Я, я тоже знаю! Просто объясни за меня!
— Есть поговорка: если не можешь объяснить своими словами, значит, сам не понимаешь. Ах, эй, Шей.
— Эй, ты!
— Шей. Сколько мне еще ждать?
— …Ух, ладно.
В идеале нужна доска и указка, но здесь ничего подходящего нет. К сожалению, придется обойтись одними словами. Сидя, прислонившись к чему-то спиной, я начал объяснение:
— Объясню просто. Способность Золотого Царства – алхимия. Самая могущественная и масштабная алхимия в мире, словно созидание самой жизни.
— Это та способность, с помощью которой ты баловался с железными обрезками?
— Наша алхимия – детские игры по сравнению с Золотым Царством. Видишь ту крепость, оборванную на полпути? На первый взгляд кажется, что здесь стояла великая крепость и некая разрушительная сила её разнесла… но на самом деле всё ровно наоборот.
Вот главная причина, почему жители Десяти Наций путешествуют каждый на своем транспорте. Фундаментальная причина, почему, будучи страной алхимии, все стали вести кочевой образ жизни.
— На пустоши, где изначально ничего не было, Золотое Царство прошло мимо и «алхимизировало» эту крепость в существование.
Это всё из-за силы Золотого Царства, которая создает саму территорию нации.
Золотое Царство переворачивает всё в мире вверх дном. Нет, оно идет дальше и создает нечто совершенно новое. Созидание – это разрушение существующего порядка. Поэтому, чтобы избежать шествия этого разрушения, люди Десяти Наций стали скитальцами.
Я сглотнул и продолжил объяснение:
— Если вдуматься, разве это не странно? Почему длинная стена построена под холмом? Почему крепость такого масштаба обрывается без всякого контекста? Алхимия объясняет эти вопросы. Её построили под холмом, потому что использовали землю и скалы здесь как материал. Крепость обрывается на середине без всяких следов… не потому, что её кто-то разрушил, а просто потому, что её сделали только до этой точки.
Вот почему в Десяти Нациях не странно, какой бы ландшафт ни появился, какая бы постройка ни возникла. Потому что причина ясна.
Раз Золотое Царство это создало – значит, оно существует. Никаких дальнейших объяснений не требуется.
Однако Тир, чьи познания застыли на отметке трехсотлетней давности, выразила сомнение:
— Почему этот кто-то, называемый Золотым Царством, остановился на полпути при строительстве крепости?
— Этого не знает никто, кроме самого Золотого Царства. Почему, спустя века после того, как все доказали бесполезность крепостных стен, оно продолжает строить подобные длинные стены? Почему Золотое Царство странствует по Десяти Нациям, заполняя пустые земли чем попало? Одни лишь догадки.
— В самом деле, странный тип.
— Ну, до того, как я встретил тебя лично, Тир была просто вампиром, подозрительно любящим поспать, разве нет? Я тоже не пойму Золотое Царство, пока не встречусь с ним лично. Сейчас я пересказываю лишь то, что слышал.
Тот, кто хорошо учился, может ответить хотя бы так. Ты ведь знаешь общую историю соседней страны, верно? Тем более если это потенциально враждебное государство.
«Для того, кто только слышал об этом, его понимание поразительно глубоко… Разве этого парня не называли гражданином Военного Государства? Он говорит так, словно жил в Десяти Нациях».
Это называется «постижение через опыт других». Пока Регрессор ворчал про себя, Тир, что-то вспомнив, хлопнула себя ладонью по руке:
— Ах, я вспомнила. Хо, ты рассказывал об этом в Бездне. Что одна нация рухнула из-за того, что кто-то создал с помощью алхимии огромное, несметное количество золота. Случайно, не Золотое ли Царство это было?
— О, ты запомнила. Мое обучение не прошло даром.
— Хе-хе. Разве это не основы? Я глубоко сохранила всё, что ты говорил.
— Верно. Тот самый виновник, что поверг в хаос и уничтожил Золотую Нацию, наслаждавшуюся богатством и славой, – это Золотое Царство, Демокрит. Одним своим существованием он обесценил всё золото и оружие Золотой Нации, и в мире, переполненном подделками, что блестели ярче настоящих вещей, люди не могли доверять уже ничему.
Доверие рухнуло, экономика пошла прахом. Богатые пали, бедняки деградировали. Среди бесконечного хаоса вся ненависть была направлена на Золотое Царство и алхимиков, получавших его учения. Король Золотой Нации пытался казнить всех алхимиков, но…
Какой смысл продолжать? Результат и так у нас перед глазами. Я пожал плечами и продолжил:
— Видя, как Золотая Нация была разрушена, а Десять Наций пришли к нынешнему состоянию, кажется, он потерпел неудачу, да?
Что там произошло на самом деле… узнаю, когда встречусь с Золотым Царством, так как до сих пор я с ним лично не сталкивался. Думаю, в этот раз я всё выясню.
Король Золотой Нации, один из Пяти Властителей. Как Железный Король, названный монстром понимания, обладавший властью всецело осознавать и анализировать все человеческие техники… был «пожран» простым человеком. Почему тот, кто убил короля, называет себя Золотым Царством.
Это отличная возможность выяснить.
— В общем, в Десяти Нациях говорят, что заниматься земледелием нельзя, если земля не по-настоящему благословенна. Сама по себе она и так не особо подходит для фермерства, но даже если подготовишь почву, стоит Золотому Царству пройти мимо… как золотые поля, которые ты кропотливо возделывал, превращаются в королевский дворец, устланный коврами.
Это и есть причина, почему золото в Десяти Нациях считают просто камнем. Их не ослепляет внешняя мишура. Еда, транспорт, одежда. Они делают то, что нужно в моменте, а если обстоятельства неблагоприятны – захватывают, чтобы обеспечить себя. В этом нет никакой логики, кроме логики выживания.
Земля, обладающая величайшим количеством инструментов в мире, чей образ жизни ближе всего к дикости.
Катафракт проехал мимо незаконченной длинной стены. Стена, не справившаяся со своей ролью, показывала свою внутреннюю сторону путнику.