Когда золото стало слишком доступным, оно утратило свою ценность.
Пока этот феномен не проявился, люди даже не подозревали о такой возможности. Выражение «видеть в золоте лишь камень» было задумано как предупреждение, чтобы человека не погребла под собой стоимость золота, а вовсе не как предсказание того, что оно в самом деле сравняется по цене с булыжником.
Только столкнувшись с этим на практике, люди попытались объяснить случившееся, наградив явление такими именами, как «Проклятие Золота» или «инфляция». Святой Престол, осознав обстановку, в спешке канонизировал «чистое» золото, чтобы гарантировать его стоимость, и до тех пор, пока алхимия не распространилась повсеместно, а алхимическое золото не вошло в широкий обиход, Святое Золото оставалось единственной валютой на континенте.
Другие государства, наблюдая за падением Золотой Нации, также скорректировали свои системы и разработали контрмеры. Появились даже те, кто профессионально изучал сферу экономики. Благодаря этому человечество узнало о еще одной вещи, которой прежде в мире не существовало.
Однако весь этот фундамент был воздвигнут на руинах Золотой Нации.
Спустя несколько месяцев после казни Демо хаос в Золотой Нации стал неуправляемым.
Ремесленники, отстраненные от власти, взялись за оружие и подняли мятеж. Вступив в сговор с местными силами, они обеспечили себя качественным снаряжением и двинулись к центру, чтобы вернуть былое влияние. Казалось, никто не мог их остановить: они продвигались вперед, казня любого встречного алхимика.
Но после смерти Демо алхимики тоже перестали бездействовать.
Алхимики создавали с помощью своего искусства оружие для убийства людей. Это не обязательно должны были быть копья или мечи. Яды, порох, механические устройства, ловушки – список можно продолжать. Алхимики раз за разом шли вперед, чтобы выжить и уничтожить своих врагов.
Война рождает прогресс технологий. Алхимия, которая последние годы использовалась исключительно для создания золота, постепенно расширяла свою сферу применения. Появились всевозможные причудливые и экстраординарные инструменты, и большинство из них предназначалось для убийства людей. Алхимики, мастерившие свои механизмы вне печей и мастерских, устраивали террористические акты, погружая Золотую Нацию в еще больший хаос.
Превосходство технологий было очевидным. Но как ремесленники могли смириться с алхимией? Они пытались истребить алхимиков классическими методами, в то время как относительно слабые алхимики уклонялись от них причудливыми и необычными способами, продолжая свое сопротивление.
Бои, разрушения, смерть, хаос. Прошло не так много времени, прежде чем Золотая Нация оказалась залита кровью и охвачена пламенем.
Все государство стало врагом алхимиков, но те отчаянно цеплялись за свое существование. Отчасти это объяснялось их выдающимися способностями, но прежде всего – тем, что по Золотой Нации бродил один призрак.
— Король Элрик! Останови его!
Ремесленники, изгнавшие алхимиков и вернувшие власть, уже не уважали короля так, как прежде. Каким бы выдающимся ни было мастерство короля, оно меркло по сравнению с алхимией. Для тех, кто увидел нечто более таинственное, вершина ремесла едва ли казалась чем-то впечатляющим.
Прежде всего, это была эпоха силы. Изделия, созданные королем Элриком, были превосходными, но не могущественными. Какой смысл в самом остром легендарном мече, если тот, кто его держит, слаб? Власть держали полевые командиры, а король превратился в марионетку.
Если бы не её способность мгновенно понимать устройство сложнейших алхимических механизмов, просто взглянув на них, полевые командиры вовсе не стали бы считать её королем.
— Разве не говорили, что архипредатель Демо точно мертв! Но он до сих пор разгуливает по Золотой Нации, орудуя алхимией!
Даже сейчас было трудно сказать, что к ней действительно относились как к королю.
Элрик, которая вчера снова изнурила себя работой, крепко зажмурилась и ответила на требование генерала:
— Разве он не восстанавливает рушащиеся здания и не очищает зараженную землю? Есть дела поважнее, чем немедленная расправа с ним.
— Ха. Король тоже лишилась рассудка! Ты правда так думаешь?
Даже перед лицом этих грубых слов у неё не осталось сил на отпор. В этот момент самым могущественным человеком в Золотой Нации был Великий Генерал, а король Элрик превратилась в корону, водруженную на его голову. Король Элрик ожидала продолжения с изможденным лицом.
— Это алхимия. Я говорю тебе, он использует алхимию прямо сейчас! Невежественный простой люд выражает ему благодарность за то, что он вернул здания в прежний вид. Порой несведущие даже почитают алхимиков и доходят до того, что помогают им! Именно из-за них страна пришла в такое состояние, а они верят лишь тому, что видят собственными глазами, и превозносят его! Даже не зная, что это проклятая сила!
Конечно, они будут благодарны, если он восстановит их жилища. Если ликование народа – это повод для жалоб, то он мог бы просто сам пойти и строить здания.
Король Элрик подавила сарказм и ответила:
— Тогда иди и останови Демо сам. Разве этого не будет достаточно?
— Это…
Генерал замолчал, не договорив.
На Демо ничего не действовало. Какое бы оружие они ни пускали в ход, какой бы яд ни использовали – он не умирал. Он игнорировал любого, кто заговаривал с ним, блуждая по Золотой Нации и бесконечно что-то строя.
Однажды один из его подчиненных командиров замахнулся на него мечом. Это должно было убить Демо еще раз, чтобы преподать всем урок.
Но зрелище, которое за этим последовало… обернулось «разборкой» препятствия на части.
Генерал, вспомнив тот день, крепко зажмурился и ответил:
— …Он переступил границы разума. Он одержим демоном.
Только так это можно было описать. Клинки, которые без преувеличения считались лучшими мечами века, в одно мгновение рассыпались, а человек был разобран. То, как того командира, известного своим мастерством и опытом, разобрали на составляющие и разбросали по земле, было настолько ужасающим, что вызывало конвульсии.
Даже жрец, присланный из Святого Престола, пробормотал что-то о демонических богах и поспешно ретировался. Для тех, кому приходилось противостоять алхимии, это было предельно досадно. Вот почему генерал предъявлял такие требования королю Элрик.
Конечно, с точки зрения короля Элрик, это было абсурдное требование. Если бы у короля Элрик была сила, первым делом она смела бы всех шакалов, жаждущих власти.
И все же ни с того ни с сего ей приказали разобраться с призраком. Внутренне проклиная всё на свете, она тяжело вздохнула:
— И как я должна с этим справиться?
— Разве решение подобных проблем не долг короля? Король обладает таинственными способностями, передающимися из поколения в поколение.
Он не мог решить проблему сам, но отправлял её прочь с безосновательной верой, что король как-нибудь управится. Доверял он королю или, напротив, не доверял?
Король Элрик горько усмехнулась, но решила последовать воле генерала:
— Я отправлюсь. Готовьтесь.
Пожалуй, он не ожидал, что она так легко согласится; генерал на мгновение замешкался, прежде чем крикнуть:
— Его Величество в путь! Всем приготовиться!
Сидя в паланкине, король Элрик мучилась терзаниями.
Будучи королем Золотой Нации, она тоже не знала, что делать с Демо. В конце концов, она даже не хотела иметь дело с Демо, который даже после смерти пытался восстановить Золотую Нацию.
Страна была полна грубиянов, которые клялись в верности, эксплуатируя короля, и обещали защищать государство, разрушая его. Рухнувшая экономика не подавала признаков восстановления, и даже те немногие ремесленники, что остались, не могли заниматься полезным трудом, так как были заняты производством оружия. Тем временем их лидер был мертв, а алхимики, затаившие злобу, совершали беспорядочные нападения по всей Золотой Нации.
Если бы король Элрик разобралась с Демо посреди всего этого, ситуация только ухудшилась бы.
Так почему же она направилась к Демо? Причина была проста.
Просто видеть Демо было комфортнее, чем видеть генерала.
После целых суток поисков она получила известие, что его нашли в уединенной горной деревушке. Отправляясь на встречу с Демо, король Элрик на мгновение подбирала слова.
То, что встреча с Демо была для неё приятнее встречи с генералом, было ужасным самообманом. Он был её учеником, которого она обучала, растила и убила. Какие слова можно найти для того, кто умер, заклейменный величайшим предателем, но восстал вновь, чтобы починить сломанное?
Когда он был жив, она считала его ненавистным и виновником всех бед, но теперь она тосковала по нему больше всех на свете.
Если бы Демо был жив… возможно, как тогда, когда он превратил колокольчик в золото, он мог бы возродить Золотую Нацию каким-то фантастическим, невообразимым способом, который никто не смог бы и помыслить…
Но это было уже в прошлом. Демо был мертв. В его непогребенном теле остались лишь отголоски мыслей, блуждающие по Золотой Нации. То, что он вообще мог использовать алхимию, было неожиданностью, но, возможно, и это было чудом, совершенным благодаря одержимости Демо.
Король Элрик опустила голову. С каким лицом она предстанет перед ним? Она желала лишь одного: чтобы она никогда не добралась до места.
Вопреки надеждам короля, паланкин прибыл к Демо. Внутри остановившегося паланкина король Элрик глубоко вздохнула, взяла себя в руки и открыла дверцу.
Вдали она увидела его – он как раз закончил чинить обрушившийся дом. Юрия Элрик подавила скорбь и тоску и позвала его по имени:
— …Демо.
Ответа не последовало. Демо никак не отреагировал. С лицом бледным, как у трупа, он махнул рукой. Разрушенная крыша сама собой собралась воедино.
Она думала, что ей не хватит духу взглянуть ему в глаза, но теперь, увидев его снова, вся мука, что она носила в себе, растаяла, словно мираж. Юрия радостно подошла к нему и заговорила:
— Твой господин пришел, а ты даже не хочешь поприветствовать меня. Ты заслуживаешь хорошей взбучки.
Её голос не достиг его – он был движим лишь остаточными мыслями. Зная, что он не услышит, Юрия не была разочарована. Вместо этого она молча наблюдала за ним.
Его бледное лицо было совершенно лишено крови. В глазах исчезла былая острота. Он не реагировал ни на какие другие раздражители, лишь дрейфовал в поисках того, что сломано. Всякий раз, когда он находил поврежденную вещь, он восстанавливал её с помощью алхимии.
Разрушенная деревня постепенно преображалась, вновь выглядя как новая. Как давно кто-либо в Военном Государстве, раздираемом разрушениями и смертью, видел подобное созидание? Это была работа, которой она занималась всю жизнь, но наблюдение за ней теперь пробуждало новые чувства. Юрия, которая смотрела на процесс словно в трансе, внезапно произнесла:
— Какая затаенная обида не дает твоим глазам закрыться? Неужели нация, убившая тебя, все еще так сильно давит на твой взор?
Не было нужды спрашивать. Даже после смерти, вместо того чтобы ненавидеть короля, она, должно быть, тревожилась о сломленном Военном Государстве. Юрия с силой подавила эмоции, клокочущие в груди, сжала плечи Демо и тихо зарыдала:
— Ты один такой. Ты один служишь Военному Государству даже после смерти. Все остальные… вместо того чтобы думать о восстановлении… заботятся лишь о собственной безопасности.
И тогда произошло странное.
Демо замер. Будто узнав своего короля, он перестал двигаться и тихо уставился на Юрию.
По правде говоря, с точки зрения Золотого Царства, оно было просто не в силах судить, является ли она препятствием или нет, но Юрия этого не знала. Поверив, что до него дошло некое слабое чувство, она лишь крепче обняла его:
— …Я зашла слишком далеко. Как я могу, нет, как я когда-либо смогу отплатить тебе за этот долг…
Голосом, который, казалось, вот-вот сорвется, она принесла извинения, которые не могла произнести, пока он был жив.
Вжик. Что-то полоснуло Юрию по спине. Спину обожгло, будто огнем, и Юрия, пораженная неожиданным ударом, яростно зашаталась. За лезвием последовал холодный голос:
— Я знал, что так оно и будет. Пока у власти такой нерешительный король, алхимики никогда не исчезнут.
Позади неё, пока она беспомощно падала, появилась фигура генерала с окровавленным мечом. Генерал посмотрел на умирающего короля холодными глазами и пробормотал:
— Если Ваше Величество найдут здесь в виде трупа, они решат, что вы были убиты в результате атаки алхимиков. Это приведет в движение тех самопровозглашенных лоялистов, что служат пустому королю.
Только тогда Юрия поняла, что попала в ловушку.
Генерал намеревался убить её с самого начала, и, зная, что Демо находится на границе, он подтолкнул Элрик отправиться на его поиски. Убив её, он планировал свалить преступление на алхимиков.
Авторитет короля Элрик передавался с древних времен. Как бы глубоко Военное Государство ни погружалось в хаос, как бы сильно ни обнажалась некомпетентность короля, многие всё еще почитали продолжающуюся родословную. Генерал намеревался использовать их.
— Чтобы искоренить алхимиков, прячущихся по всей стране, у государства не будет иного выбора, кроме как действовать заодно. Я с пользой применю жизнь Вашего Величества.
Пока генерал холодно поворачивался спиной, Демо, всё это время стоявший неподвижно, пришел в движение.
Смерть – это нарушение границы между миром и «я». Юрия умирала, становясь объектом, и алхимия достигла её тела.
Когда человек умирает, он превращается в вещь. Нет, он является вещью, даже будучи живым. Просто его сопротивление затрудняет воздействие внешних сил.
Демо распознал сломленную Юрию и начал процедуру её «починки». Без тени колебаний, с чисто механической точки зрения.
— Аргх…!
Это никак не могло сработать. Части её тела, утратившие жизненную силу, стали объектами алхимии, и они занимали её, словно будучи её телом, но при этом таковыми не являясь. Разорванные мышцы насильно связывались в узлы, сломанные кости соединялись, как будто их замазали раствором. Каждый раз, когда её тело корчилось в жуткой агонии, наспех созданная плоть получала еще большие повреждения.
С каждой повторной попыткой Юрия испытывала боль, словно целую сторону её тела разрывали на части.
В далеком будущем Золотое Царство, создающее урожай с помощью алхимии, поймет, как формируется тело. Но Золотое Царство, еще недостаточно собранное воедино, пока не было всемогущим. Юрия Элрик, Стальной Король, кричала посреди агонии, будучи разобранной заживо.
И всё же.
Даже в этой ужасной боли Юрия чувствовала облегчение. Даже это страдание, которое никто не смог бы выразить словами, казалось чем-то, что она заслужила. И даже когда его сила мяла каждый уголок её тела и меняла его по своему желанию, первым было не отвращение, а извращенное удовольствие.
— …Раз уж дошло до такого.
Вместо того чтобы страдать, будучи пустым королем, возможно, было бы лучше стать частью него.
Её сущность растворилась. Демонический Бог забрал её. Стальной Король, некогда владевший всеми техниками, позволила своему бытию трансмутировать в алхимическую материю… и стала материалом, составляющим Золотое Царство.