Солдаты, свергнувшие королевство, разрушили королевский дворец и ввели военное положение. Первым королем, посетившим эту новую страну, был не кто иной, как Король Собак.

Король Собак лично посетил Военное Государство и попросил их объединить усилия для изгнания волков.

В то время военное государство ненавидело существование королей; это было чувство, проистекающее как из осуждения некомпетентности, так и из комплекса неполноценности тех, кто не был выбран королем.

Таким образом, это отвращение распространялось даже на Королей Зверей. Король Собак, который представлял всех собак и регулярно сталкивался с волками, считался военным государством ничем не отличающимся от воинственного тирана.

Тем не менее, Военное Государство, движимое не только простой ненавистью, сделало Королю Собак альтернативное предложение.

Оставаться скрытым, поскольку они предлагали место, которое можно было бы скрыть от глаз и носов волков. Что они помогут прогнать волков, если обещание будет выполнено.

Конечно, это был еще и политический расчет.

Король Собак был существом, которое привлекло Короля Волков. А после казни короля Военное Государство уже оказалось в опасной ситуации, и ему нужно было держать в руках некоторые карты на случай потенциальных конфликтов. В противном случае, эта новорожденная страна была уверена, что эта хрупкая нация будет сломлена и разрушена иностранными вторжениями.

Король Собак кивнул в ответ на это предложение. Это был первый договор, заключенный недавно сформированным Военным Государством.

Однако, подобно тому, как кто-то чувствовал себя по-разному при входе в туалет и при выходе из него, точка зрения нации также может измениться.

Когда приближался день погашения старых долгов, Государству оставалось только одно:

Дилемма.

— … Король собак. Вы нарушили обещание.

Генерал Бойден из Верховного командования обороны уверенно вышел из командного центра. Офицеры спешно расчистили путь. Некоторые, посчитав это опасным, попытались защитить его, но поспешно отступили на жест генерала Бойдена.

Разговаривая наедине с Королем Собак, Бойден говорил вяло.

— Наше обещание заключалось в том, что вы будете тихо оставаться в Бездне, пока не придет это время. Но вместо этого вы сбежали оттуда.

— Гав.

Аззи залаяла и фыркнула. Генерал Бойден ожидал, что Король Собак будет недоверчиво протестовать.

Не будьте неразумны.

Как я могу оставаться в Бездне, когда она исчезла?

25 лет ожидания было более чем достаточно.

Бойден планировал использовать это, чтобы одержать верх, если она ответит таким образом.

Откровенный политический маневр, который был совершенно прозрачен, но не имел никаких аргументов, которые могли бы противостоять ему.

Таким образом, генерал Бойден, который пытался добиться уступки Короля Собак, имел в своих расчетах скрытые политические мотивы. 

Однако…

— Вы больше не хотите сдерживать обещание, не так ли?

Генерал Бойден был ошеломлен ее словами.

Хотя она была слишком невинной, чтобы называться человеком, мог ли он действительно считать ее простой собакой? Существо, которое точно понимало позицию и намерения Бойдена и государства?

— Боитесь волков? Не хотите драться?

Генерал Бойден ответил медленно; не из-за психологического превосходства, а потому, что он потерял дар речи.

— Это не страх. Мы просто не готовы. Еще не время…

— Я готова.

Аззи, глядя прямо на генерала, заговорила.

— Волк, в стае. Я, не в стае. Вместо этого дала обещание людям. Люди, которые дали мне обещание, — моя стая.

— … Мы не собаки. Мы не можем быть частью вашей стаи.

— Я знаю. Ты человек. Вот почему я дала обещание. Быть во главе в борьбе с волками. Что я буду защищать людей, и люди тоже будут защищать меня.

Он был слишком невинным, чтобы его можно было назвать договором, но слишком значительным, чтобы его можно было рассматривать как простое обещание.

Волк, символ дикости, а также самый жестокий король зверей; умный и свирепый зверь, неоднократно вступавший в конфликты с людьми.

Этот король, Король Волков, был более агрессивен, чем любой другой зверь, когда дело доходило до нападения на людей. Таким образом, люди вместе со своими союзниками прогнали волков.

… Хотя это тоже осталось в прошлом.

— Гав. Я терпеливо ждала. Ждала, веря, что обещание будет выполнено. Никакого солнечного света и никаких прогулок. Не было никакого веселья, кроме как гоняться за волками. Чтобы защитить людей. Я продолжала ждать и терпеть.

Расколотая пополам корона издавала оглушительный гул. Король Собак, Вестник всех собак, говорила людям помочь.

Бойден почувствовал, как гнев поднимается изнутри, когда он увидел могущественное присутствие, которое символизировало Короля.

В отличие от фальшивых королей людей, зверолюдка перед ним была существом, выбранным миром. Король Собак, которая искренне представляла собак ради них, а также имела власть поддерживать такие решения.

Почему? Почему только у таких тривиальных, незначительных зверей был король? Чем больше Бойден размышлял об этом, тем больше это разжигало его ненависть и комплекс неполноценности, но как опытный политик он умело скрывал свои эмоции.

— … Это не моя забота. Мобилизация вооруженных сил против волков иррациональна.

— Не сдержите обещание?

— Это не то, что я могу решить.

Даже генерал Бойден, один из немногих генералов военного государства, не мог решать важные вопросы в одиночку. Для принятия какого-либо решения нужно было проводить заседание кабинета министров через связистов.

Однако генерал Бойден знал; никогда не будет того, чтобы Государство вступито в битву с Королем Волков.

После исчезновения Бездны не было причин противостоять Королю Волков. В конце концов, волки, глядя на пустоши Бездны, к которым вернулась милость Матери-Земли, хлынули сюда.

Будет война. Раньше, чем ожидалось, но уже предвиделось. Военное государство готовилось к войне со странами, граничащими с пустошью Бездны. 

Взаимодействие на два фронта с самого начала войны только продлит конфликт.

— Почему мы вообще должны вмешиваться в вашу войну? У людей нет короля, так почему же мы должны пострадать в конфликте королей?

— Король людей, люди от него избавились. Он исчез, потому что сказали, что он не нужен. Поэтому у меня не было другого выбора, кроме как дать обещание людям.

Аззи ответила мрачно.

— Однако люди не помнят обещания. Никто его не хранит…

Хотя смирение в ее тоне было достойным сожаления, дело было слишком важным, чтобы на него можно было повлиять только эмоциями. Генерал Бойден махнул рукой.

— Если ваши дела здесь закончены, вы можешь уже уйти? У нас есть важные дела.

— … Плохо.

Генерал Бойден отвечал с притворной улыбкой.

— Что еще вы можете сделать, о Король Собак? Вы нападете на нас? Будете ли вы восставать против людей за нарушение обещания?

Генерал Бойден издевался над ней, зная, что Король Собак никогда не сможет сделать такое.

Действительно, это была правда. Ведь Аззи, даже перед лицом людей, остро вооруженных мечами и копьями, не питала к ним враждебности.

Однако единственными, к кому Аззи не питала враждебности, были люди.

Мечи и копья были разными. Аззи скалила зубы на все, кроме людей.

— Я сейчас устрою истерику.

***

—Ня~яяяя.

Пушистый белый цвет доходил до талии. Хвост, спокойный, но подвижный. Уши кошки, стоящие вертикально.

Кошка зверолюд, обладавшая очень благородной манерой поведения, способной ненадолго приковать к себе взгляд любого человека, лениво потянулась, взмахнув хвостом. Когда она потянулась, ее спина приняла плавный изгиб.

Вытянувшаяся Наби тихо пробормотала, облизывая передние лапы.

— Глупая собачка. Независимо от того, король ты или нет, ты все равно скована, мяу. Ты продолжаешь искать людей, не получая вознаграждения, мяу. Как жалко, мяу…

Корона, парящая над головой Наби, повернулась и исчезла. Несмотря на то, что она ненадолго носила корону из-за «провозглашения» Короля Собак, Король Кошек, понимая, что это было исключительно заявлением по отношению к людям, отказалась от обязанностей королевской власти и вернулась к тому, чтобы быть единым существом.

Наби наблюдала за «истерикой» Аззи и тряслась телом.

— Няяяяя- Моя кровь кипит от твоих движений «свуш-свуш-мяу». Должна ли я помочь, мяу?

Тихий ропот, который, казалось, просачивался сквозь трещины в земле. И все же Аззи, которая бешено двигалась внизу, навострила уши. Кроме того, Аззи мягко выразила отказ.

— Гав. Нет.

Услышав ответ, Наби опустила полуприподнятое тело и томно зевнула.

— Мяяяяу. Делай, что хочешь, мяу. Бедная, глупая собачка.

Наби, вернувшись к роли просто наблюдателя, молча наблюдала, как Король Собак закатывает истерику.

 Истерика Короля Собак была сосредоточена больше на том, чтобы быть Королем, чем собакой.

Уже повреждено пятнадцать единиц военной техники. На каждом остром оружии были неприглядные следы укусов. Офицерам, поклявшимся никогда не выпускать из рук оружие даже после смерти, сегодня пришлось отказаться от такого постановления. 

Ущерб не ограничивался только оружием. По крайней мере, оружие в их руках и доспехи, окружающие их тела, были относительно нетронуты.

Весь штаб выглядел так, будто упала бомба. Это выглядело так, как если бы гигантский Ткач Земли перевернул землю вверх тормашками.

Стены штаба были покрыты алхимической сталью 4-го уровня для защиты от внешних атак. Однако Аззи отнеслась к ним так, как будто это были рыхлые обои.

То есть их оторвали зубами.

Алхимическая сталь была не просто обоями, а броней, прибитой к внешней стороне здания. Таким образом, здание не могло остаться нетронутым после того, как такая сталь была оторвана зубами одного существа. Некогда грозное Верховное командование обороны теперь лежало обнаженным, его стены были разорваны.

Ни одна из карет-автоматонов военного назначения не устояла целой на всех четырех колесах; двери, исцарапанные когтями, мгновенно были вдавлены, обнажая внутреннюю часть.

Территория и стены были полны следов когтей. Земледелец, вероятно, принял бы это за свежевспаханную землю и посеял бы таким образом семена.

Офицерам оставалось только преследовать Аззи с тыла. В конце концов, им нужно было сделать хотя бы это, чтобы догнать Аззи, прежде чем она что-то ещё частично уничтожит.

Всякий раз, когда руки офицера приближались к Аззи, она радостно лаяла и носилась куда-то, словно играя в салки.

В конце концов капитан Бойден не выдержал и закричал.

— Это конец твоим выходкам!

Оттолкнув стоявшего перед ним офицера, он прыгнул вперед, даже не надев боевого снаряжения. Преодолев 30 метров одним прыжком, он широко раскинул ладони и пронесся по пространству. Голубая энергия хлынула из каждого пальца, окутывая Аззи, словно сетью.

Аззи подпрыгнула, словно обожженная огнем, прыгнув так поспешно, что половина ее тела практически уткнулась в стену. Генерал Бойден цокнул языком и снова погнался за Аззи.

Офицеры восхищались боевым мастерством своего командира. 

— Как и ожидалось от нашего генерала!..

Однако генерал Бойден знал.

Причина, по которой Король Собак отреагировала так чутко, заключалась в том, что он был безоружен.

Кулаки генерала Бойдена были быстрыми и сильными. Блокирование или отклонение их означало бы для него огромные последствия. Конечно, у него были силы и Ци, чтобы преодолеть это, но Аззи не могла причинить человеку вреда.

Самое большее, она могла перекусить оружие или порвать военное снаряжение.

Таким образом, хотя других офицеров было легко обезоружить, атак генерала Бойдена удалось избежать лишь с трудом.

Преследуя хвост Аззи, он кричал.

— Сдай! Покинь Военное Государство и найди другого хозяина! Человека, который убьет Волка ради тебя! 

— Гав, гав!

Аззи угрожающе рявкнула на генерала Бойдена, который имел наглость наорать на нее, когда именно они не сдержали обещание. Разумеется, генерал даже не моргнул на своё лицемерие.

Вместо этого он подумал про себя.

Даже собака, которая всего лишь «шалила» с людьми, обладала такой силой.

Тогда насколько сильным должен быть Король Волков, который использовал силу исключительно для уничтожения людей? Более того, Король Волков, вероятно, будет организованно охотиться вместе с другими волками…

Должно быть, это цена, которую людям придётся заплатить за отказ от собственного короля.

Им следовало заполучить Короля Собак до того, как нужно было выполнить обещание.

Однако сожаление по самой своей природе подразумевает опоздание. Отбросив свои мысли, генерал Бойден снова крикнул.

— Человек, которого ты ищешь, не будет найден в Военном Государстве! Сдайся!

— Авуууууу!

Вой зверя раздавался долгим и громким эхом. В тот момент, когда генерал Бойден пытался прогнать Аззи...

Он внезапно вздрогнул от убийственного намерения, ощущавшегося сверху, и посмотрел вверх.

***

Тырканзяка, которая сидела на балке наверху и наблюдала за сценой, разворачивающейся внизу, повернула голову в сторону убийственного намерения, исходившего рядом с ней.

Шей направляла Джизан вниз, выражение ее лица было серьезным, как у геодезиста, проводящего измерения.

— … Что ты делаешь?

— Подожди минутку. Я рассчитываю, сколько времени понадобится, чтобы это упало отсюда.

Вес Джизана был сравним с горой, но его сила в основе своей была основана на Плетении Земли. Он не мог разрушить землю своим собственным весом.

Даже в этом случае последствия падения гигантского валуна могут быть значительными. С такой высоты даже генералу не удалось бы уйти невредимым.

Если бы Тырканзяка не вмешалась, генерал Бойден не был бы в безопасности.

— Разве мы не должны были искать Ху? Почему ты вдруг почувствовал потребность убивать?

— Я знал, что где-то видел этого генерала. Он часть человеческого режима. Он ублюдок, который одновременно управляет и поддерживает это. Лучше убить его прямо сейчас.

Тырканзяка нахмурила брови.

— Если ты хочешь убить его, сделай это, предварительно спросив о местонахождении Ху. Убийство такого человека только лишит их возможности сотрудничать.

— Вот почему я подумываю о том, чтобы бросить Джизан и убить его, чтобы наши личности не были раскрыты. 

— Ты действительно веришь, что они ничего не заподозрят, когда мы появимся после того, как их генерал будет убит мечом, упавшим с неба? Какая глупость.

Тырканзяка упрекнула ее, но на самом деле Шей поступила не необдуманно. Она просто не привыкла объяснять свои действия другим, поэтому забыла это сделать.

Шей пока отложила Джизана и решила сначала развеять сомнения своей спутницы.

— Нет никаких причин оставлять его в живых. Человеческий режим по своей природе сильно отличается от государственного. Для достижения своих целей они не просчитывают средства, методы и даже затраты. Неужели ты действительно ожидаешь, что они так легко будут сотрудничать, когда мы нанесли такой большой ущерб их базам и маршрутам снабжения? Ты хоть представляешь, какой ущерб они понесли из-за нас? На самом деле они могут даже взять его в заложники.

— Хм. 

Тырканзяка посмотрела вниз, словно встревоженная. Хотя все было бы проще, если бы они получили их помощь, этого не стоило бы делать, если бы это означало подвергнуть его опасности.

Аккуратно отказавшись от этой идеи, Тырканзяка указала на Шей.

— Если это так, просто оставь его в покое. Если его можно убить в любой момент, зачем делать это сейчас и создавать вражду? Давай уладим это после того, как найдем Ху.

— Ух. Хотя мне действительно хочется убить его сейчас…

Но, как сказала Тырканзяка, генерала Бойдена можно убить в любой момент. Не было необходимости полностью противодействовать Военному Государству сейчас.

Шей цокнула языком и убрала Джизан.

— Тц. Тогда ничего не поделаешь. В любом случае генерал Бойден - не главная цель.

Истинным ядром Человеческого Режима был не он, а Кузнец Шести Звездных Генералов; Мастер оружия сильнее всех, когда дело касается подготовки к боям.

В предыдущих раундах она побеждала его несколько раз, но каждый раз ей приходилось бороться с его постоянно меняющимся оружием.

На самом деле, возможно, лучше оставить его здесь, чем убивать и заставлять Боевого Кузнеца быть бдительным.

— Ты хорошо всё продумал. Раз уж дошло до этого, воспользуемся вторым и третьим способами. Какой второй?

— Второй способ — попросить Аззи и Наби найти его. Благодаря острому обонянию, присущему Королям Зверей, они смогут быстро найти Ху, приложив лишь немного усилий.

— Хох? Это вполне достойная идея. А что насчет третьего?»

Шей широко ухмыльнулась. Она, которая только и ждала момента, чтобы доказать свою компетентность, говорила уверенно, выпятив грудь.

— Третий — найти его через Информационную гильдию. Видишь ли, я знаю, как с ними связаться.

— Информационная гильдия, говоришь.

Как и ожидалось, Тырканзяка проявила большой интерес. Шей слегка похвасталась, добавив.

— Когда дело доходит до работы с информацией в Амитенграде, лучше всего обратиться в «Черную кошку». Это журнальная компания, специализирующаяся на сплетнях и разоблачениях, но ее работа может соперничать с компетентностью даже Информационной гильдии. Если мы пойдем к их стойке, предназначенной только для секретных членов, они продадут информацию, а если мы заплатим комиссию, они даже сами проведут расследование. Найти одного человека не так уж рискованно и опасно, поэтому они смогут найти его быстро.

Однако никто не мог предвидеть…

Какая информация будет их ждать в журнальной компании, которой управляет зверолюд?