После долгой паузы она заговорила негромко:
— …Забудь об оплате.
— Ага. Назад дороги нет. Но почему?
— …Мне не особо нужны деньги.
— Я слышал, алхимики всегда кладут на обе чаши весов равный груз. Если ты отказываешься от вознаграждения, не противоречит ли это твоим принципам?
— …Меня всё устраивает.
«… Те, кого выбрало Золотое Царство, чья врождённая магия и алхимия стали единым целым. Они ослепляют Око весов».
Что это значит? Не надо его ослеплять. Око весов создано, чтобы люди могли на него смотреть.
Сейчас меня больше Ока весов волнует другое. Эта особа – глава Десяти Наций, но при этом она подозрительно со мной сотрудничает. Похоже, она и не собирается развязывать войну.
Хм, не стоит ли мне копнуть глубже? Я как раз пребывал в нерешительности, когда это случилось.
Кто-то откинул полог палатки и вошёл. Учитывая, что внутри уже был гость, это было небольшим нарушением этикета, но вошедший не обратил внимания и втиснул свою массивную фигуру внутрь.
— Прошу прощения, глава Перу. У вас найдётся минутка?
Он уже ввалился и просит разрешения. Пока он теснил меня в угол, Перу спокойно спросила:
— …Начальник лагеря? Что случилось?
Крепкий начальник лагеря проигнорировал меня и сразу обратился к Перу:
— Я пришёл из-за инцидента, который произошёл в лагере.
— …Ко мне?
Перу с недоумением посмотрела на него. Его должность была «Начальник лагеря». Именно он когда-то основал это место и руководил всем процессом.
С чем можно сравнить начальника лагеря? Аналогия не совсем подходит для людей Десяти Наций, которые в любой момент могут уйти, но феодальный лорд был бы ближе всего. Он организует лагерь, гарантирует мир и порядок, а взамен собирает с посетителей небольшую плату за вход. Вроде налога.
Разумеется, чтобы гарантировать мир, нужна сила, способная положить конец спорам. Начальник лагеря, как и полагается лидеру крупного лагеря, был могущественной фигурой, входящей в число сильнейших даже среди Десяти Наций. Если сравнивать с Военным Государством – примерно ранг генерала.
Что за проблема могла возникнуть, если такой человек не смог решить её самостоятельно и пришёл сюда? И Перу, и я с любопытством ждали слов начальника лагеря.
— Снаружи какой-то бледный юнец пристаёт ко всем подряд и допытывается, где находится Золотой Дворец. Он поднял такой шум, что в лагере творится хаос.
— …
Перу пристально посмотрела на меня.
Ну и что? Чего вылупилась?
Верно. Скорее всего, это Регрессор. Его поведение настолько подозрительно, что поневоле привлекает внимание. Что поделать? Таким уж он родился.
Перу, которая смотрела на меня почти с мукой, неторопливо открыла рот:
— …Он что-то натворил?
— Нет. Пока ничего конкретного, но суммы, которые этот малец разбрасывает в качестве оплаты за информацию, просто огромны. В оборот выпущено столько алхимической валюты, что физические товары почти иссякли. Я-то думал, было бы неплохо, если бы лагерь купался в деньгах, но такими темпами нам придётся закрыться, только чтобы потратить всю эту наличность.
Огромные деньги становятся насилием. Похоже, лагерь оказался на грани коллапса из-за хаоса, вызванного количественным смягчением по-регрессорски, а не просто из-за путаницы.
Нет, Регрессор! Если у тебя есть такие деньги, отдай их мне! За полцены я могу прочитать мысли всех присутствующих и набросать примерную карту!
— …
И во всём этом Перу продолжает сверлить меня взглядом.
Ну что, что?! Я тоже в отчаянии! У меня так болит душа, что я сейчас помру! Большая часть этого – алхимическая валюта или товары, сколько же всё это стоит?! У Регрессора что, бесконечный запас богатств?!
— Разве это не подозрительно? Если право на Гарантированный Грабёж было передано дальше, шакалы естественным образом тянутся к Военному Государству. Но вместо этого кто-то идёт против течения в поисках Золотого Дворца. К тому же у этого мальца подозрительно много денег… Обычно я бы закрыл на это глаза, но в нынешних обстоятельствах решил сначала спросить вашего мнения, госпожа Перу.
Верно. Честно говоря, подозрительно. Даже я, обладающий Искусством Чтения Мыслей, нахожу это странным и слежу за ним, так что вам и подавно должно быть не по себе.
«… Это откровенно подозрительно, но если он посланник Военного Государства, то, возможно, он спешит».
Пока я кивал, Перу вздохнула и произнесла вполголоса:
— …Оставь его. Всё в порядке.
— Вы что-то об этом знаете?
— …Примерно.
— Понял. Тогда не буду вмешиваться и оставлю его в покое. Тц…
«Я думал выставить его шпионом и конфисковать имущество, но похоже, госпожа Перу не собирается помогать. Может, он важная шишка. Надо сказать остальным, чтобы не лезли к нему».
В его мыслях мелькнула жадность. То ли это типично для Десяти Наций, то ли показатель уровня начальника лагеря, что он не стал действовать опрометчиво?
Перу внимательно посмотрела на него и сказала:
— …Это всё?
— Ах, есть ещё кое-что. Что-то, что малец разбрасывал помимо денег.
Начальник лагеря вытащил из-за пазухи металлическую конструкцию. Это был правильный двадцатигранник, собранный из разных металлов, каждая грань – другого цвета. Но он выглядел слишком тяжёлым для игральной кости, так что сразу и не скажешь, зачем он нужен.
Начальник лагеря добавил:
— Стыдно признаться, но даже моя алхимия не смогла его разобрать. Я подумал, может, вы, госпожа Перу, сможете.
— …Это.
Глаза Перу расширились, и она выхватила конструкцию. Обычно она выглядела вялой, как ленивец, но сейчас была быстра, как кошка, которой наступили на хвост.
Начальник лагеря почесал в затылке, недоумевая:
— Ну, я так и подумал, что вы можете что-то знать.
— …Золото Понимания.
— Простите?
— …Наследие Элрика. Где вы это взяли?
— Я же говорил раньше. Какой-то странный паренёк…
Начальник лагеря, сбитый с толку непривычной интенсивностью, запоздало понял, что взгляд Перу устремлён на меня.
Тц. Неудивительно, что у него такая прорва денег. Он что, нашёл секретную сокровищницу старой Золотой Нации? Использует её как «Карман», соединив с подпространством, чтобы путешествовать? Какая удачливая жизнь. Он, должно быть, ни дня не беспокоился о деньгах.
В любом случае, если он держит это сейчас, значит, добыл в этой итерации. Почему моё Искусство Чтения Мыслей этого не показало? Если это воспоминание из «этой итерации», разве оно не должно считываться?
Не считалось, потому что это повторяющийся цикл, или есть другая причина, о которой даже я не знаю? Крайне подозрительно.
— …Как ты это сделал?
Буду честен: я и сам не знаю. Но я не могу так просто выдать этот факт. Если признаюсь, что не знаю, на этом всё и закончится, но если притворюсь, что знаю, это станет оружием, чтобы склонить собеседника к нужному решению.
Я слегка прищурился и равнодушно произнёс:
— Кто знает?
— …Он вроде как твой спутник.
— Верно. Но ты ведь не мой спутник, верно? О ком я должен думать в первую очередь – о своём спутнике или о ком-то постороннем?
— …Ты.
— Ах ты мерзавец! Что за дерзость по отношению к главе Гильдии!
Командир тут же потянулся к моему воротнику. Быстро и мощно, но предсказуемо. Даже если бы я не умел читать мысли, я бы увернулся.
К тому же я читаю мысли. Прежде чем он успел схватить меня, я выхватил карту со стола и превратил её в проволоку. К тому моменту, как его рука достигла цели, проволока уже обвилась вокруг его запястья.
— Ты и есть тот самый. Знаешь, кто я такой? Стоит следить за манерами в подходящее время.
Для величайшего мага в мире и карманника, однажды доминировавшего в целую эпоху, подобные попытки схватить за воротник – сущий пустяк. Не пройдёт. Сколько таких захватов я уже преодолел?
«Проволока из алхимии? Это сталь…! За такое короткое время!»
Конечно, было бы хлопотно, если бы он попёр напролом. Я мог бы… наполнить нить ци и излучать острую энергию, но с моей слабой ци это в лучшем случае оставит царапину.
«Проклятье. Я совсем этого не ожидал! Надо было быть начеку, как только у меня состоялась аудиенция с главой Гильдии…!»
Но если я заставлю их думать, что «я могу это сделать», противник начнёт считаться со мной. А теперь, успокойся. Я слегка ослаблю хватку, будто милую тебя, так что вовремя отдёрни руку…
И тут это случилось.
— …Передо, мной.
Медленно. Сила утекает из моей руки. Мои руки, натягивавшие проволоку, постепенно разводятся в стороны.
Вместе с этим до моих ушей донёсся голос, который словно удалялся.
— …Не используй мою работу, как оружие.
Сталь рассыпается. Новая проволока, созданная мгновение назад, превращается в пыль и исчезает. К счастью, исчезла только та часть, которую я изменил, но…
Если она просто решит так, каждая карта в моём распоряжении лишится своей оболочки и исчезнет.
Проклятье. Забыл об этом.
Торжествующий командир снова поднял освободившуюся руку.
— Глупец! Полагаться на железо перед главой Гильдии Джанок! С тобой покончено!
— …Остановись.
— Да! Я прямо сейчас тебя остановлю!
Командир попытался ударить меня кулаком. Но в этот момент стол удлинился, чиркнув по его носу. Угол стола, заточенный до предела, пробил палатку и высунулся наружу.
Пока ошарашенный командир сглатывал слюну, Перу продолжила говорить очень медленно:
— …Оба, остановитесь.
Она говорит так медленно, что слова долетают уже после действий. Я бы предпочёл, чтобы она делала это до того, как применит силу, если возможно.
В любом случае, намерение сработало. Мы с командиром физически не могли пошевелиться. Перу вздохнула и посмотрела на меня:
— …Для чего ты собирался это использовать?
Хм. Регрессор, вероятно, не особо задумывался. Должно быть, разбрасывал это с мыслью: «Это драгоценный металл, им понравится, если я его разбросаю~».
Но я не могу признаться, что Регрессор такой бездумный человек. Будем обманывать. Сделаем вид, что умысел был.
— Ну. Это значит, что мы тоже пришли не с пустыми руками. Смотри. Вы ведь все отреагировали на этот металл, верно? Я подумал, может, если у меня будет это, я смогу встретить Золотое Царство~.
— …Не делай, глупостей.
«… Реликвия короля Элрика… может пробудить Золотое Царство».
Ого-го. Новая информация. Он сам не уверен, но она может пробудить его? Что это вообще за металл?
… Регрессор. Что ты, чёрт возьми, разбрасывал? Это уже начинает пугать.
— Ну правда. Если ты просто говоришь мне не делать этого, не объясняя, что именно глупо, с какой стати я буду слушать? Я тебе сын? Можно просто сказать «не делай», ничего не зная? Чтобы чаши весов не перевешивали, нужно что-то положить на другую сторону, верно?
— …
— Не знаю, какую аферу ты тут крутишь, но обмануть весы ты можешь, а меня – нет. Давай, делай своё предложение.
— …
Нет, хватит щупать, говори прямо. Либо скажи, что просто пойдёшь следом, либо расскажи побольше. Фух, бесит. Почему тут так много расчётов?
— Глава Гильдии!
В этот момент командир встревоженно закричал. Это было не для того, чтобы подтолкнуть к ответу или прервать разговор… это не было его мыслью.
Потому что в этот миг в его глазах отражалось что-то: таинственный летящий объект с огненным хвостом.
Хм. Что это?
— Уклониться!
Фью-ю-ю-вунг.
Вслед за его криком раздался звук разрезаемого ветра, пронзивший небо. Зрелище пылающего света, разрезающего ночное небо, словно кто-то кромсает его ножницами. Огненная стрела, прилетевшая таким образом – нет, удлинённая ракета… упала на вон ту палатку.
Сразу после этого: Ква-ква-кванг.
Секундой позже прогремел оглушительный взрыв. Над лагерем взошло временное солнце. Тени упали на палатку, а горячая ударная волна охватила и сотрясла всё вокруг.
А затем – крики. Страх и хаос распространились вместе с людьми. Паникёры в спешке бросились через улицы. Свободные люди Йёльгука всегда готовы к бегству. Эта способность была продемонстрирована сполна.
Перу, щурясь от света огня, спросила:
— …Что происходит?
— Не знаю! Нападение. Может, Военное Государство?
«… Летящий снаряд? Нет. Если цель – нанести тактический ущерб, шумный снаряд неэффективен. Если создать хаос, шакалы разбегутся. Это метод охотника, а не солдата».
— …Нет. Этот метод.
Прежде чем Перу, вспомнившая кого-то, успела назвать имя, звук взрыва превратился в голос и заявил о своей личности:
[Лорд Ракета объявляет вам о своём прибытии.]
Голос был странным. Каждый отдельный элемент был оглушительным, какофоническим взрывом, но они странным образом соединялись, образуя голос одного человека.
Слуховой пуантилизм. Без чтения мыслей было трудно догадаться, какая техника была задействована.
Посреди хаоса командир уловил имя и пробормотал:
— Лоукет? Чтец Взрывов и Пламени?
[Великое Золотое Зеркало приказывает вам. Ударьте по Военному Государству.]
Чтец Взрывов и Пламени. Если слышать слова по отдельности, звучит пугающе, но вместе – довольно жалкий титул. Если когда-нибудь встречусь с ним лицом к лицу, спрошу, было ли это намеренно. Если разозлится – значит, намеренно.
Голос Чтеца продолжал:
[Но эти свиньи разбили лагерь и сбились в кучу, вылизывая друг другу задницы. Заботятся только о том, чтобы набить свои брюха! Почему вы не выступили? Почему не подчиняетесь приказу?!]
Раздражённым голосом он отчитывал неопределённое множество людей. Кто-то оправдывался, мол, «мы собирались уходить…», но его голос всё равно не был бы услышан.
Да и вряд ли другая сторона хотела бы его слушать.
[Что вы едите? Что носите? На чём ездите? Всё это было создано Золотым Зеркалом. Всё, что вас составляет, даровано Золотым Зеркалом! Наш бог – Золотое Зеркало! А вы все! Слышите приказ бога и игнорируете его!]
В придачу ко всему – порция богохульства.
[Тогда я заставлю вас подчиниться! Я, лорд Лоукет, верный слуга Золотого Зеркала. С этого момента я начинаю охоту на отступников!]
С этим криком раздались десятки звуковых ударов. Время, которое ненадолго замерло, снова потекло. Люди, остановившиеся, чтобы послушать голос, снова побежали. Вдогонку за бегущими разносился крик лорда Лоукета.
[Если хотите жить – уходите! Грабьте! Как велит Золотое Зеркало…! Единственное золото и серебро, которым вы можете владеть! Это гарантированная добыча! Только золото Военного Государства!]
О боже. Что это за безумие? Он что, грабит своих же? Среди соратников по Десяти Нациям?
Кажется, я начинаю немного понимать, почему Десять Наций были разгромлены Военным Государством всего за семь дней.
В этот момент перед палаткой-таверной развернулась ужасная трагедия.
Словно сойдя со страниц сказки, появилась девушка с нереально красивыми серебряными волосами. Девушка в платье с иссиня-чёрным зонтиком на плече шла с невозмутимым видом даже в этом непривычном месте.
Она говорила о вещах, которые казались нереальными: что когда-то встречала короля Золотой Нации, что вознаградит любого, кто знает местоположение Золотого Дворца. Но так как самой говорящей не хватало чувства реальности, никто не сомневался в её словах. Потому что она казалась сказочной феей, иллюзией, которая вот-вот исчезнет…
Но никто не мог представить, что она исчезнет, получив прямое попадание ракетой, пролетавшей через небо.
Её рука сломалась, тело пронзило. Тёмно-красная кровь расцвела рядом с ярко-красным пламенем. Как раз когда кто-то пробормотал, что человеческое тело напоминает цветок, те, кто наконец осознал, что произошло, закричали:
— Аааааа!
— Человек! Человек погиб!
— Это точно человек?
— Какая разница!
Как раз когда люди, осознавшие ситуацию с опозданием, собирались в панике бежать:
— Я не мертва.
Девушка, чьи конечности, казалось, были оторваны ракетой, открыла рот. Из тела, которое выглядело пронзённым, поднялась глубокая тьма и поглотила ракету. Ракета, наполовину погружённая во тьму, жалко мерцала угасающим пламенем.
Девушка смотрела на ракету красными глазами. Единственная эмоция, читавшаяся в них… была досада, не более.
— Одна. Стрела, наполненная пламенем… Как глубоко неприятно. Я кои-то веки соблаговолила собрать информацию по-своему.
Но никто не услышал этого голоса. Потому что все бежали от ужаса, превосходящего ракету.
В этот момент Адзи нёсся по земле.
Трудно выразить это человеческим языком, но если попытаться угадать его мысли, то это была «радость». До сих пор Адзи всегда хватал летящие предметы зубами, и результат почти всегда приносил радость. По индукции он пришёл к выводу, что если сделать то же самое сейчас, результат будет таким же.
Более того, сверкающее пламя странным образом возбуждало его охотничий инстинкт. Где ещё найдёшь хвост, пылающий столь отчётливо?
И Адзи побежал. Прямо в том направлении, куда падала ракета.
Что было в некотором роде удачей, так это то, что он почувствовал запах ещё до взрыва. Адзи инстинктивно изменил направление и прыгнул вверх.
— Тяф!
Пламя поглотило Адзи. Тот жалобно завыл. Сильно он не пострадал, но взрыв, дым и пламя сами по себе были стрессом. Адзи отчаянно бежал оттуда.
Перепуганный до смерти Адзи бежал к единственному человеку, которому мог доверять.
К самому дорогому другу собаки – человеку.
В этот момент одна девушка открыла глаза. Раздались взрывы, она поднялась, словно ждала этого, и пробормотала:
— Наконец-то появились. Я долго ждала. Думала, они скоро объявятся, раз я разбросала золото понимания…
Но услышав последовавший голос и увидев ракеты, украшающие небо, она нахмурилась.
— …Фух. Но почему летит Джаггернаут? И притом снаружи лагеря? Эффект слишком быстрый, не так ли? Впрочем.
Как раз тогда в её сторону полетела ракета. Но что-то такого уровня уже не производило на неё особого впечатления. Регрессор слегка дёрнула запястьем, и ракета разделилась пополам и взорвалась прямо на траектории.
Безусловно, это было угрозой. Толстый кусок металла, летящий на огромной скорости с риском взрыва. Оружие и средство, способное угрожать её жизни.
Но сейчас это была лишь одна из тривиальных проблем, для которых у её тела были выгравированы контрмеры.
Даже владелец этих ракет.
— Просто поймаю его и спрошу.
Регрессор, Шей, сухо пробормотала это.