Несмотря на то, что человек, бывший когда-то генералом, вел себя с таким смирением, Эбби не проявляла излишней скромности, как и не относилась к нему с почтением. Она просто высказала свое мнение в жесткой манере.

— Я буду слушать и судить соответственно. Необоснованные просьбы могут быть отклонены, и я также должна заранее сообщить вам, что о факте подачи вами таких запросов может быть сообщено.

Фронтейн, который совсем недавно накричал на нее за грубость, на этот раз не стал ее винить.

— В каждой стране есть свои преступления. Нет страны с лучшим общественным порядком, чем военное государство, но даже оно имеет свои пределы. Насилие существует всегда и везде.

Фронтейн с пересохшим горлом глотнул воды из чашки и заговорил об этой теме.

— Как ты знаешь, в военном государстве взрослым дают биорецепторы, а также присваивают гражданские уровни. И большинство граждан… проживают всю свою жизнь на этом уровне, или их уровень падает из-за кратковременной ошибки или недоразумения. Честно говоря, лучше всего думать, что повышения уровня не существует. По сути, это означает, что надежды на улучшение нет.

Эбби заговорила вежливым голосом.

— Предупреждение. Ваше утверждение слишком негативное. Военное Государство признает частную собственность, и если человек живет усердно, он может жить в изобилии до самой смерти.

— Нельзя жить только на консервированных бобах и водопроводной воде, капитан. Чтобы жить как человек, иногда нужны мечты и надежды.

— Отсутствие мечтаний и надежд не приводит к смерти.

— Нет, иногда приводит. Ты поймешь, если когда-нибудь будешь растить ребёнка.

Эбби, никогда не воспитывавшая детей, было трудно возразить. Еще ее слегка раздражал хитрый аргумент ветерана.

Тем временем Фронтейн поиграл с крестом в руке и вздохнул.

— Все это так жестко. Нация, гражданский уровень. Все это слишком жестко, чтобы можно было найти трещины, через которые можно было бы проскользнуть. По крайней мере, Военное Государство не должно было отвергать Бога Неба и Святилище.

— Поправка. Военное Государство никогда не отвергало Бога Неба и Святилище.

— Конечно, они только ввели налог на роскошь второго уровня для религии. Если это не отвержение, то что? Людям приходится покупать поддержку, необходимую их сердцам и умам. Но как люди, которые едва могут позволить себе есть, могут купить веру?

Эбби спокойно парировала.

— Это их выбор. Если вера так ценна, им следует тратить свободные средства на ее поддержание.

— … Ха, конечно, легко так говорить. Но не всегда в мире дела обстоят так! Как долго ты прожила в этом мире, чтобы так говорить?!

Эбби собиралась указать, что ему не хватает объективности, поскольку он верит в Бога Неба.

Но прежде чем она успела это сделать, внезапно Фронтейн воскликнул.

— Молодые люди, которым нечего терять, склонны к насилию. У них нет ни мечты, ни надежды. Даже вера, обещающая им мир и покой после смерти, не может быть достигнута без подчинения податям! Что это за рай, в который можно попасть только после уплаты налогов?! Для них вообще нет никакой моральной поддержки!

Фронтейн сжал кулак в воздухе. Ци, которую он собрал в своем старом теле, жалко собралась в кулаке, а затем исчезла.

— Жертвенные ягнята, собранные Тенью Военного Государства, — это они. Те, кто потерял мечты и надежды, рискуя своей жизнью. Тень использовала их всех как жертвенных ягнят. Так что я…

За это короткое время Фронтейн, выглядевший намного старше, умолял Эбби голосом, который, казалось, был на грани срыва.

— Я бы хотел… чтобы к ним было хоть немного милосердия. Дети какое-то время просто бродили, пытаясь найти свой путь в этом мире.

Приют.

Это учреждение, управляющее несколькими детскими домами и ответственное за работу распределительного пункта, было создано бездетными ветеранами для защиты детей, а также являлось частным отделом по делам ветеранов для утешения семей погибших.

Но даже единственный ребенок не всегда растет так, как того хотят его родители, так как же будет с сиротами в приюте?

Было бы несправедливо полностью винить родителей в плохом поведении ребенка, но для родителей было естественно чувствовать ответственность.

Таким образом, Фронтейн, глава такого места, чувствовал огромную ответственность и склонил голову перед простым капитаном.

Но это было то, чего Эбби никак не могла принять.

— Это невозможно.

— … Верно. Я уверен, что это так.

Не было пощады тем, кто уже совершил преступление. Военное государство не простило бы.

Вот почему…

— Но я, по крайней мере, могу гарантировать, что они получат справедливое судебное разбирательство.

В конце концов, информация, предоставленная связистом, имела большой авторитет.

Если бы Эбби четко наблюдала и сообщала обо всех этих событиях, военное государство приняло бы все как есть.

— Спасибо.

Фронтейн с благодарностью склонил голову в ответ на заверения простого капитана, несмотря на отсутствие формального звания или принадлежности.

Атмосфера на мгновение стала торжественной. Эту атмосферу можно было назвать прекрасным прощанием.

Разрушая атмосферу, Эбби спросила еще кое-что.

— Остается еще один вопрос.

— Я, который старше и когда-то имел более высокое звание, даже опустил голову, но ты что, хочешь из меня еще что-то выжать? Ты действительно офицер, подобный государству. И в хорошем, и в плохом смысле.

Фронтейн не ворчал, потому что ожидал, что не изменит её словами. Он вздохнул и ждал вопроса Эбби.

— Вы знаете о Фокуснике?

При этом отставной офицер расширил глаза и спросил в ответ.

— Фокусник? Этот восхитительный преступник?

Восхитительный… Преступник?

Эбби была озадачена этим непонятным сочетанием слов.

— Восхитительный преступник? Как преступник может быть восхитительным?

— Есть такие вещи на свете, капитан. Хотя я не знаю, поймешь ли ты, с твоим недостатком опыта.

— Отрицательно. Это невозможная концепция. Преступление – это то, чего следует избегать и отвергать. Не существует такой вещи, как восхитительное преступление.

— Ну, кто знает? Попробуй прислушаться к делам Фокусника. Интересно, ты всё еще сможешь это отрицать?

Фронтейн начал с улыбки, как старик, рассказывающий сказку ребенку.

— Ты знаешь о бесшовных тканях?

Эбби тут же кивнула на название самого известного холдинга Военного Государства.

— Конечно. Разве это не одна из пяти холдинговых компаний в Военном Государстве, производящих Архи-Аватар и военное снаряжение?

Все в стране принадлежало государству, но было несколько товаров, которые военное государство не могло производить.

Самыми известными из них были Архи-аватар и Алхимическая Ткань.

Алхимическую ткань могли использовать только те, у кого был Архи-Аватар, манекен с человеческим видом, который реагировал на нее.

Архи-аватар, обычно сочетавшийся с пакетом с одеждой, представлял собой очень сложный магический инструмент, для создания которого требовалась особая магия, исключительная техника и тонкая чувствительность. Из-за этого «Военное Государство» потерпело неудачу, хотя они несколько раз пытались запустить его в массовое производство.

В настоящее время «Бесшовные ткани» были единственным местом в Военном Государстве, где могли изготавливать Архи-Аватары.

Компания «Бесшовные ткани», изначально принадлежавшая некоему льняному магазину в старом королевстве, изобрела Архи-Аватара и пакет с одеждой, что стало настоящим определением технологической опоры военного государства. 

— Они чуть не обанкротились только из-за одного Фокусника!

Вот почему Эбби была удивлена тем, что последовало дальше.

— Как это возможно?

— Это просто. Эти ублюдки пытались продать сумки, аксессуары, кошельки и ремни из кожи! А потом какой-то сумасшедший начал воровать всё это везде, независимо от района!

Кто именно заставил великого офицера, когда-то украшенного звездами на плече, а теперь старика, полного шрамов и морщин от многих сражений, смеяться, как ребенок?

Простое упоминание о Фокуснике, казалось, приводило к чему-то похожему на магию.

— Тогда бесшовные ткани определенно были ублюдками. Они использовали чернорабочих для производства своей продукции и даже мобилизовали детские дома, утверждая, что дети с маленькими руками лучше… Но благодаря одному-единственному карманнику весь их труд был украден, и они почти полностью обанкротились!

— Поправка. «Бесшовные ткани» не обанкротились.

— Они были возрождены, когда Девушка-Ткачиха заняла пост президента. Иначе все было бы кончено!

Фронтейн долго хихикал, а затем погрузился в оцепенение воспоминаний.

— В то время в приюте, которым я руководил, самой желанной будущей профессией был «Фокусник», за ним следовал «Карманник». Я до сих пор помню, как сильно у меня болела голова, потому что они вечно играли друг с другом в свои воровские игры… Мне стыдно это говорить, но некоторые из них действительно стали карманниками.

— Это странно. Разве военные власти не пытались поймать этого человека?

Ностальгические воспоминания старика были столь же глубоки, как и его годы. Ему потребовалось некоторое время, чтобы выбраться из них. После того, как Эбби пару раз подтолкнула его, Фронтейн ответил.

— Несколько полицейских провели расследование, но все было напрасно.

— А как насчет военной полиции? 

Фронтейн усмехнулся, как будто услышал забавную шутку.

— Что? Использовать военную полицию, чтобы поймать короля карманников? Ты знаешь, как бывает. Если общественный порядок серьезно не нарушен, государство обычно не беспокоится. Даже если бы это был Король Карманников, в конце концов, это всего лишь карманная кража. Не имело бы смысла начинать расследование только в отношении одного человека, не так ли!

Эбби, с ее рациональным умом, не могла согласиться с тем, что он так весело смеялся над преступлением. Однако, видя, как он искренне развлекается, она не могла не поддаться его чувствам.

— В любом случае, вы говорите, что этот человек — преступник. Поняла. Спасибо за ваше сотрудничество. 

От души рассмеявшись, Фронтейн откашлялся и восстановил самообладание.

— … В любом случае, будь осторожна. Фокусник, возможно, и не прикоснется к тебе, офицеру, но… те, кто называет себя Тенью, могут нацелиться на тебя еще сильнее.

— Спасибо за совет.

Эбби прижала шляпу к груди и глубоко поклонилась. Хотя этот жест был обычной вежливостью по отношению к отставному солдату, ничем не отличавшемуся от штатского, Фронатин выглядел более довольным, чем если бы ему отдали честь.

— Ха, даже если здесь не существует романтики, кажется, солдаты существуют. Будущее военного государства выглядит светлым.

Глядя, как Эбби идет по маленькому двору «Приюта», Фронтейн задумчиво пробормотал. 

— Все, что может сделать старый ветеран — это отступить… Жаль, что я не могу выйти вперед.

Такими были отставные военные. Те, кто больше не мог сражаться, потому что постарел или был ранен.

Когда-то солдаты, а теперь наблюдатели военного государства с точки зрения простого народа.

Когда точка зрения менялась, менялась и их точка зрения. Выйдя в отставку и став гражданскими лицами, они смотрели на Военное Государство со сложными эмоциями.

За гордым и безупречным занавесом сцены было беспорядочно приклеено множество гвоздей и клея, чтобы сохранить ее форму. Эти недостатки трудно было распознать кому-либо, кроме отставного солдата.

Но все равно…

— Несмотря на это, я все еще надеюсь, что в стране все будет хорошо… Это из-за лояльности или из-за привязанности, потому что это страна, которую я помог построить?

Старый ветеран цокнул языком и встал. Его спина кричала от боли гораздо сильнее, чем обычно, просто от того, как он сел и встал.

— Ну-ну. Давайте посмотрим. Мне нужно заказать консервы для этого парня, Клина… и купить пакеты… Ну, и ещё забор починить.

У него было гораздо больше дел, чем предполагал его возраст.