Ночь была темной. Слабый свет лампы щекотал челку Эбби, а затем угас, оставив ее сон безмятежным. Так же внезапно, как только что наступившая ночь, Эбби естественным образом проснулась от сна.

Эбби осторожно открыла глаза и на мгновение моргнула, а затем вскочила с кровати, словно пораженная молнией.

— Эх?! Когда я… заснула?..

Эбби, которая беседовала с Ткачихой наедине в столовой, задремала, слушая рассказ.

Поскольку она перенапрягла свою ману в течение нескольких дней, чтобы исследовать различные районы Военного Государства, это сказалось на ней как физически, так и морально.

Но и без этого любой уснул бы, слушая спокойную историю. Особенно, если они были на сытый желудок и под теплый аромат черного чая.

— Небрежность!..

Рядом с Эбби, резко проснувшейся среди ночи, спокойна сидела Сефир, одетая в костюм.

— Ты проснулась, капитан?

Поведение Сефир было слишком безмятежным, как будто она ожидала, что все это произойдет. 

Эбби лихорадочно встала и огляделась.

— Вопрос. Куда он делся?

— Он ушел первым. И оставил сообщение, что подождет.

— … Вот как…

Голос Эбби понизился.

Всего несколько часов назад, днем, она была переполнена предвкушением счастья, которое она почувствует в конце своей жизни.

Простой брак и неудачное прощание.

Хотя это была всего лишь формальность, этого было более чем достаточно, чтобы украсить ее конец.

Но ее партнёр был невероятным магнатом, который не счел бы зазорным потерять кого-то вроде Эбби. Он был человеком, который действовал в переулках, пользуясь поддержкой холдинговой компании, влияя на самые разные места.

Возможно... Он был...

Эбби зажмурилась и отбросила свои блуждающие мысли. Сейчас было не время для этого.

— У меня есть миссия, которую я должна выполнить. Не могли бы вы одолжить мне карету, чтобы я могла выполнять служебные обязанности?

— Одолжить карету – это очень просто. Но сможешь ли ты выйти в этой одежде?

— Одежде?

Только тогда Эбби поняла, что ее наряд изменился.

Это была не та униформа, которую она всегда носила, а желтый наряд, обволакивающий все ее тело; причудливая, необъяснимая одежда из мягкого меха, закрывавшая ее плечи до ног.

Среди всего этого мягкое прикосновение мехового наряда было изысканным, заставляя Эбби чувствовать себя так, будто она лежит в постели, просто надев его.

— Ч-что это за ненормальный наряд?

— Это девичья пижама, специально сделанная моими руками. После размышлений над тем, насколько я могла бы передать текстуру меха в Архи-Аватаре, родился этот шедевр.

— Это не ответ на мой запрос! Почему моя одежда превратилась в это?!

— Я подумала, что это может подойти тебе, поэтому примерила это на тебе. На самом деле оно тебе очень подходит. Я упакую его для тебя, так что возьми его с собой.

— Отказываюсь!

Капитан быстро деактивировала пакет, но пижаме с тонким мехом, прикрепленным к каждой алхимической нити, потребовалось немало времени, чтобы вернуться в форму пакета.

Сефир пробормотала.

— Сейчас середина ночи. Тебе следует отдохнуть еще немного. Ты уходишь сейчас?

— У меня есть обязанности, которые нужно выполнять. Я больше не могу терять время!

— Что это за обязанности, капитан?

— Это конфиденциально!

Сефир ответила естественно, как будто привыкла к таким милитаристским ответам.

— Тогда, пожалуйста, ответь на то, что не является конфиденциальным. В конце концов, мне нужно хотя бы знать пункт назначения капитана, чтобы моя карета знала, куда ехать.

Это была неуловимая угроза, предполагавшая, что ей лучше выложить какую-нибудь информацию, если она не хочет, чтобы ее выгнали из кареты на полпути. 

Эбби хотела раскритиковать ее отношение, но воздержалась от этого. Ткачиха была гражданином 5-го уровня; выше, чем Эбби, она была магнатом, причастной к различным военным секретам.

Ничего, кроме сверхсекретного существования связистов, нарушением конфиденциальности не было. Если оставить в стороне принадлежность Эбби, то, что Эбби собиралось сделать сейчас, это в первую очередь сохранить общественный порядок Военного государства.

Закончив свои расчеты, Эбби ответила.

—Моя миссия — расследовать и контролировать «Тень» и «Фокусника», действующих в 10-м районе. Я почти поняла их заговор, поэтому теперь буду следить за их перемещениями и вмешиваться в подходящий момент.

— Фокусник, говоришь?

Удивленная этой неожиданной деталью, Сефир спросила с оттенком любопытства.

— Почему капитан военного государства их ищет?

— … Я не понимаю причину вашего запроса. Долг солдата – уничтожать реакционеров и поддерживать общественный порядок Военного Государства.

— Хм. Ты сказала: «Тень» и «Фокусник». Конечно, Тень — жестокая группа, сохранившая свою деятельность со времен королевства, но почему Фокусник?

Как Сефир Бакия, жившая в Районе 1, могла быть осведомлена о делах переулка, которые не должны были её волновать?

Пакет с одеждой, который обычно менялся мгновенно, сегодня трансформировался дольше; Похоже, для его полного выпуска потребуется немного больше времени.

Эбби высказала мысли, которые она держала глубоко внутри все это время.

— Тень — отвратительные преступники, намеревающиеся совершить чудовищные преступления. Фокусник похож на существо, которое является рассадником всевозможных мелких преступлений.

— Да. По сравнению с Тенью преступления, совершенные Фокусником, могут показаться милыми.

— Утвердительно. Проблема именно в этом.

Гораздо более опасен, чем Тень, которая явно создавала проблемы, Фокусник, который долгое время выживал как сорняк. Эбби говорила жестко.

— Он преступник, совершивший игру в азартные игры, вымогательство, кражу, подстрекательство, карманные кражи и многое другое, но ни один человек не избегает его и не сообщает о нем, несмотря на то, что он использует невообразимые методы. Они либо восхищаются им, либо боятся его. Ничего другого.

Словно она была одной из таких людей, Сефир мягко кивнула.

Ее улыбка была наполнена разными значениями.

Эбби продолжала говорить, даже чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Несмотря на то, что он на свету, он ничем не отличается от рассадника мелких преступлений… Граждане решают либо не обращать внимания на его действия, либо остаются бездействующими, игнорируя его. Такое не должно происходить. Законы должны соблюдаться, а наказания должны быть строгими. Только тогда можно будет сохранить общество, построенное на законе и порядке.

— Итак, ты собираешься арестовать и Фокусника.

— … Утвердительно. Однако.

В какой-то момент губы Эбби пересохли.

— Если Фокусник будет активно сотрудничать со мной и поможет устранить Тень…. В зависимости от ситуации, возможно, можно будет закрыть глаза на его действия.

— Разве это нормально для капитана, который должен соблюдать закон?

— Поскольку он не пойман с поличным, нет никаких доказательств его преступлений. Как всегда, есть лишь косвенные доказательства. Как таковой…

Пожалуйста, пусть это не будет правдой.

Эбби отчаянно надеялась.

Но Сефир разрушила надежду Эбби.

— Кажется, ты примерно смогла догадаться. Это облегчение. Избавила меня от необходимости объяснять.

Сефир широко раскрыла руки, чтобы поприветствовать Эбби, склонившуюся к миру просветленных. Сразу после этого пижама Эбби полностью распалась, обнажив ее белоснежную наготу.

Глядя на Эбби, ставшую совершенно беззащитной, Сефир передала правду.

С улыбкой, полной превосходства, посланной от того, кто знал секрет, тому, кто его не знал.

— Да, все верно. Тот самый человек, с которым ты пришла, - Фокусник, а также мой Учитель.

Эбби замолчала, взяла со стола пакет с униформой и подключила его к своему биорецептору. Алхимическая нить заняла свое место на ее мягких изгибах. Затем десятки тысяч алхимических нитей были последовательно сформированы, облачив Эбби в угольно-черную униформу.

Эбби потребовалось всего несколько секунд, чтобы превратиться в капитана военного государства. Капитан схватила свою офицерскую фуражку и встала, прежде чем пройти мимо Сефир и выйти из комнаты.

Сефиер следовала за Эбби, которая шла серьезно.

— Я буду сотрудничать, капитан. Я одолжу тебе свою карету.

Казалось, она подготовилась заранее, когда кучер с бакенбардами тут же привёл карету. Сефир проводила Эбби на заднее сиденье и быстро села рядом с ней.

Эбби покосилась на Сефир.

— … Я нахожусь в середине операции. Я не могу гарантировать вашу безопасность от сил Тени.

— Неважно. В конце концов, я могу позаботиться о себе.

— Более того, все военные операции, проводимые Военным Государством, являются конфиденциальными. Я не могу раскрыть детали операции вам, простому гражданскому лицу.

— Но тебе придется сказать мне, куда должна направиться эта карета, верно? Разве это не эффективно?

Манера речи Сефир, казалось, заставляла другую сторону согласиться посредством рациональных аргументов. Его тень отразилась в ее словах. Казалось, он обучил её большему, чем просто знаниям.

Внезапно Эбби поняла, что абсолютно ничего о нем не знает. Она грустно пробормотала.

— … С какого времена была игра? Когда начался его план?

Фокусник, который доминировал в переулках Военного Государства, и преступник, спонсируемый холдинговой компанией Бесшовные Тени.

Факты, которые уже были раскрыты сами по себе, были за пределами воображения. Насколько было странно, что он был заточен в Бездне как простой чернорабочий.

— Чего конкретно добивался Фокусник, приближаясь ко мне?

На самом деле он не искал информацию и не пытался использовать Эбби. Он выполнял каждую просьбу и всячески заботился об Эбби.

Даже компенсация, которую Эбби тщательно обдумывала, была для него бессмысленной. Однако он с готовностью принял ее просьбу.

Самый простой ответ на вопрос «Почему?» было бы тем, что ему нравилась Эбби. 

Но какой формы была эта симпатии?

— Я тоже не знаю. Возможно, никто не знает, кроме Учителя.

Среди смутной доброжелательности были только растерянность и вопросы.

Увидев Эбби, испытывающую эмоцию, которую, как ей казалось, она уже давно закопала, Сефир радовалась рождению товарища.

— Но одно можно сказать наверняка. Учитель исполнит твои желания так, как никто не может предвидеть.

— Невозможно. У меня нет… таких же желаний, как у вас.

Она родилась в военном государстве, выросла связистом и прожила свою жизнь, получая доступ ко всей информации о своей стране в темной комнате.

У Эбби не было никаких личных желаний, которые она хотела бы выполнить, только обязанности, которые она должна была выполнять….

— Ага.

Поняв что-то из слов Эбби, Сефир тихо вздохнула.

— Теперь я понимаю. Учитель намерен подарить тебе желание. Твое собственное желание, которое дороже долга.

***

В убежище где-то в 14-м районе. 

Готовясь к крупной операции, Вольфен, вызвавший «Тень», наконец заговорил после долгого ожидания.

— … Завтра день решительных действий.

 Вольфен, полуохваченный тенями, торжественно заявил.

— Завтра Военное Государство превратится в котел хаоса. Тень пламени поглотит этот город. Мы устраним волков, которые ненадолго заняли наше законное место, а мы, истинная тьма, будем действовать за кулисами.

«Тени», предвкушая грядущий мир, аплодировали. Приветственные возгласы, заглушившие все остальные звуки, наполнили конференц-зал тихим пылом.

Вольфен поднял меч. Хотя в его позе не было и намека на то, что он был вытащен, маленькое лезвие, выкрашенное в черный цвет, казалось призраком, уже находившимся в его руках. 

— Система имеет смысл… Но только тогда, когда ее используют. О, Военное Государство. О, страна грязи и железа, восставшая из руин павшего королевства. Этот Умбра будет использовать твою систему для наших целей.

Отныне Тень Военного Государства станет их территорией.

Услышав планы Вольфена, Пенумбры незаметно собрали своих подчинённых. Это были, так сказать, менеджеры среднего звена и силовики, которые действительно действовали. 

— … День решительных действий — завтра. Подготовьтесь

— Они ждали этого момента. Было трудно просто пытаться их сдержать.

— Ждём до завтра. С планом не должно быть никаких проблем. Подобно прорыву плотины, завтра мы должны действовать немедленно, чтобы перевернуть страну с ног на голову. 

Это не было бы проблемой, если бы они были хорошо обученными Тенями, но чтобы проворно передвигать разношерстную группу, было гораздо удобнее их предупредить. Пенумбры передали информацию своим подчиненным в разных местах.

Словно волна в темной ночи, тихо и тайно распространялся план Тени….

***

—Сегодня день действий!

— Ура!

— Хорошо! Пойдем!

— Это революция! Мы перевернём эту проклятую страну с ног на голову!

— Рынок? Семья? Посмотрите, как высокомерно они ведут себя, будто чего-то значат, хотя они такие же куски дерьма! Хватай их!

— Стражники тоже люди! Не бойтесь!

Несмотря на то, что масла было залито недостаточно, пламя вспыхнуло в различных частях Амитенграда.