Джаггернаут Перу, Золотой Корабль. Замок на бесконечных гусеницах, плывущий по морю песка, бесшумно продвигался через земли Десяти Наций.
Даже когда дули яростные ветры, колоссальный стальной корпус не дрожал. Он легко дробил валуны и плавно взбирался на крутые холмы. Имя Золотой Корабль подходило ему как нельзя лучше. В отличие от океана, на земле не было волн, способных разбиться о него, поэтому ничто не препятствовало продвижению Золотого Корабля.
Мы, остановившиеся в каюте на нижней палубе, наслаждались путешествием, комфортнее которого еще не знали. Тир сидела в кресле и оценивала плавность хода Золотого Корабля.
— Он идет плавно и тихо. Я не могу понять, еду ли я в транспортном средстве или сижу в изящном замке. Это самое приятное чудо из всех, что я видела в последние дни.
Хотя по её лицу это было едва заметно, Перу ответила так, будто ей было приятно:
— …Из-за смещения.
— Смещение? О, и что же это такое?
Понимая, что Перу не особо сильна в объяснениях, Тир естественным образом перевела разговор на меня. Будто я какой-то торговый автомат по выдаче ответов. Я сам не знаю того, чего не знаю, хоть и человек.
Что ж. Я читал мысли Перу, так что я знаю.
— Это идеальный метод передвижения, переданный нам как теоретически сильнейший в алхимии. Тир, обычно, когда хочешь двигаться быстро, предметы перед тобой становятся препятствиями, верно? Например, ветер, в который ты врезаешься, или камни, о которые постоянно спотыкаешься.
— Или солнечный свет.
Нет, солнечный свет в эту категорию не входит. Впрочем, неважно.
— Если ты разлагаешь эти препятствия с помощью алхимии в тот самый момент, когда касаешься их, то вещи, предназначенные для того, чтобы блокировать твой путь, не преградят его вовсе, так ведь? Ты сможешь продвигаться без каких-либо помех.
— Хм. Пожалуй, так оно и есть.
— Именно. А если вдобавок после прохождения восстанавливать эти разложенные препятствия в исходное состояние, можно даже получить эффект, будто они толкают тебя сзади, понимаешь? А в качестве бонуса ты еще и возвращаешь ману, потраченную на разложение.
Это была та самая техника на основе алхимии, придуманная неким гением. Смещение.
Тир, которая была глубоко погружена в раздумья, поняла концепцию и хлопнула в ладоши.
— Если верить этим словам, можно продвигаться даже по голой земле, словно плывя под попутным ветром!
— Теоретически можно даже прогуливаться под землей, будто на утренней прогулке. Но это только «в теории».
Как и везде в этом мире, фраза «теоретически возможно» подразумевает, что практически это невозможно. Если бы все работало так легко, как говорится, это не передавалось бы как легенда.
— На деле требуется время, чтобы разложить препятствия алхимией, а если не удастся сделать это как следует, остатки маны тоже становятся преградой. И как бы прилежно ты ни реконструировал объекты, восстановить потраченную ману со стопроцентной эффективностью невозможно. Это почти невыполнимо.
— «Почти» означает, что это не невозможно, разве нет?
— Ходят слухи, есть шакалы, которые путешествуют под землей, используя смещение. Поговаривают, они называют себя «кротами», а не шакалами. Но они настолько ужасно медлительны по сравнению с теорией, что не могут использовать это иначе как для нападения на спящих противников. Даже с человеческим телом выходит так, что уж говорить о создании из этого целого устройства? Абсолютно невозможно.
Когда я заявил об этом категорично, Тир склонила голову и переспросила:
— Но ты ведь сказал, что она это сделала.
— А?
Верно. Как она это сделала?
Даже если у неё есть врожденная магическая техника, это сила, расщепляющая материю. Это не универсальный метод вроде алхимии, а очень узкоспециализированная способность, которой обладает только Перу. И она применила эту способность к такому массивному Джаггернауту…?
У меня нет объяснений. Она вообще того же вида, что и человек? Даже я, Король Людей, не могу угадать – что она за монстр такой?
— Это тоже должно быть величием «Золотой Сутры».
— …Мм.
Среди этого Перу, услышав мои слова, выпустила небольшой поток воздуха из носа, выглядя довольной. Я вообще-то не тебя хвалил, так чего ты такая гордая? Ты что, стала единым целым с «Золотой Сутрой»? Считаешь похвалу в адрес «Золотой Сутры» похвалой в свой адрес?
— Тц! Это мошенничество!
И, и среди всего этого нашлась та, кто принял похвалу Десяти Наций за оскорбление Военного Государства и личное оскорбление. Хильда громко затопала ногами, выражая свое недовольство.
— Эти люди даже не знают устройства Джаггернаута. Они даже не понимают, как он работает! Они просто используют его, потому что им дала его «Золотая Сутра»! В отличие от Катафрактов Военного Государства, в Джаггернауте нет ни крови, ни пота, ни усилий!
— …Это тоже величие «Золотой Сутры».
Тебе действительно понравилось это выражение, да? Сразу его используешь.
Хильда, окончательно спровоцированная, проворчала:
— Такая высокомерная, просто слов нет!
Топ. Хильда добавила немного своего недовольства в энергетическую технику и топнула ногой. Это был удар, исполненный разрушительного намерения, но Джаггернаут не сломался – даже вмятины не осталось.
Это тоже должно быть величием «Золотой Сутры». Несомненно.
— Тц! Так не пойдет. «Я» должна показать величие Военного Государства!
— Разве у Военного Государства есть что показать? Надеюсь, это не демонстрация стандартной энергетической техники? Предупреждаю на всякий случай, хвастаться тут нечем. Чем больше ты это делаешь, тем ниже падает престиж государства.
— Хм, ты что, принимаешь «меня» за какого-то генерала старой закалки? Как бы не так! Отец, держи свой рот на замке!
Хильда, которая кипела от ярости, внезапно указала вверх, будто что-то вспомнила.
— Ах, точно. Перу, разве Адзи не гнался за лошадью на палубе?
— …А.
Лошадь Перу, Аурея, пасется на небольшом участке поля, устроенном на палубе. До сих пор Аурея жила комфортной и приятной жизнью на движущейся земле, но с тех пор, как появился Адзи, её постоянно донимали.
Всякий раз, когда у Адзи выдавалась свободная минутка, он начинал гонять лошадь, лая то влево, то вправо, пытаясь приручить её. Пугливая Аурея жалобно ржала, и каждый раз Перу приходилось подниматься и оттаскивать Адзи. Потому что, что бы кто ни говорил, человеческая лошадь слушалась довольно хорошо.
— …Я вернусь.
Получив сообщение от Хильды, Перу немедленно открыла дверь и поднялась на палубу. Хильда одарила её лукавой улыбкой, затем приглушила шаги и тайком последовала за ней.
Мгновение спустя.
«Перу» проковыляла обратно. Выглядя озадаченной, «Перу» огляделась и спросила:
— …Лгунья. Где?
На внезапное замечание Тирканжака ответила с недоумением:
— Лгунья, говоришь? Не знаю, о ком ты.
— …Аурея. Пасется.
— Если ты о Хильде, то разве она не последовала за тобой несколько мгновений назад? Ты её не видела?
— …Да.
— Должно быть, она затевает какую-то пакость. Когда дело доходит до розыгрышей, она оставляет Хьюза далеко позади.
— Почему ты смотришь на меня? Я не участвовал в формировании эго Хильды. Даже у ответственности без удовольствия есть свои пределы.
Я не её настоящий отец. Пока я оправдывался этим оправданием-не-оправданием, дверь на палубу снова открылась. Там, где собрались взгляды всех присутствующих, вошла Перу с недовольным лицом.
— …Лгунья. Где.
Перу и «Перу» встретились лицом к лицу.
Лицо Перу побледнело. Аналогично, «Перу» в замешательстве вздрогнула, затем затряслась, словно испугавшись. Две фигуры уставились друг на друга, как кошки с вздыбленной шерстью, настороженно и враждебно.
— …Что это такое.
— …Кто?
Беспрецедентная ситуация, когда один человек стал двумя. Но Тирканжака, уже испытавшая на себе технику трансформации Хильды, быстро сообразила, что происходит.
— Как я и думала, это шалость. Опять? Техника трансформации?
— …Трансформации, техники?
— …Превратилась в меня?
Только тогда, по-видимому, поняв суть, Перу немного расслабилась и начала изучать другую сторону с головы до пят. Лицо, наряд, даже рост и телосложение совпадали идеально. Будто те части, которые можно увидеть и скопировать внешне, были воспроизведены в точности.
Логически это не имело смысла, но это был навык, достигший границы невозможного. Было бы неудивительно ощутить восхищение… но Перу выразила гораздо большее чувство отвращения.
«… Этого не может быть. Ты не можешь сделать гомункула из Регрессора. Я знаю это. Я знаю, но…»
Гомункул?
Ха-ха. Что за вздор. Гомункул – это концепция даже более невозможная, чем смещение. Причина, по которой Хильда, достигшая этого уровня, никогда не может проявить Ли (離), заключается в том, что трансформация не может прочитать мысли того человека.
Но скопировать человека точно таким, какой он есть, – это невозможно. Почему она так серьезно беспокоится о том, что встречается только в старых сказках…
Хм, быть не может? Неужели это тоже величие «Золотого Царства»?
Кхм. Сейчас не время. Розыгрыш Хильды слишком сильно ранит чувства Перу. На моем месте я бы прочитал её мысли с помощью «Искусства Чтения Мыслей» и аккуратно прошел бы по краю, но для Хильды это невозможно.
— Эх, Хильда. Прекрати это и покажись. Не стоит так разыгрывать кого-то, с кем ты еще не близка.
На это «Перу» широко открыла глаза и переспросила:
— …Ты знаешь, кто это?
— Не прикидывайся невинной. Тот, кто только что говорил, – это Хильда.
— …Как?
Она собирается притворяться дурочкой, пока её не разоблачат? Я понял это с помощью «Искусства Чтения Мыслей», но, если она хочет, я могу дать ей убедительное объяснение.
— Скажу тебе причину. Во-первых: Хильда вышла следом за Перу. А после того как замаскировалась, они не сталкивались. По простейшей логике, это значит, что Хильда находится между настоящей Перу и этой комнатой.
— …Но она могла спрятаться где-нибудь между ними.
— Второе: намерением Хильды было удивить Перу, верно? Если рассуждать логически, случай, когда «другая я» уже присутствует в комнате, когда ты входишь, более шокирующий, чем случай, когда «другая я» входит из-за двери.
— Это всего лишь косвенные улики.
— Неважно, смогу ли я доказать это. Достаточно того, что объяснение звучит убедительно. В конце концов, ты даже перестала растягивать слова.
Лицо «Перу» постепенно становилось все более живым. Из своего изначального отсутствия эмоций она раздула щеки в недовольстве, затем вскоре сердито топнула ногами и проворчала. Прежде чем кто-либо успел заметить, её облик изменился обратно в Хильду.
— Ну вот! Вот почему Отец сказал мне держать рот на замке!
— Я слышал его. Просто не прислушался.
— Ты такой вредный! Украл одно из «моих» немногих удовольствий!
Это ложь. Трансформация действительно является одним из немногих удовольствий Хильды, но её цель – прямо противоположная.
Хильда превращается не для того, чтобы её не обнаружили; она превращается, потому что хочет, чтобы кто-то её обнаружил. Даже когда она превращается, она надеется, что кто-то узнает её немедленно.
Я делаю в точности то, чего она хочет, так почему она ворчит? Ей следовало бы быть честной и наслаждаться этим… Нет, может, она наслаждается даже сейчас?
— Признаешь теперь? Я легко вижу насквозь маскировки Хильды. Для мага, работающего с психологией, трансформация, имитирующая лишь внешность, видна как на ладони.
Когда я похвастался вволю, Тирканжака мягко захлопала в ладоши и подыграла:
— Ожидаемо от Хьюза. Я знакома с Перу совсем недолго и совсем не могла догадаться, а ты видишь её насквозь в мгновение ока.
— О, неужели? Тирканжака? Ты говоришь так, будто могла бы угадать правильно, если бы знала её долго?
Словно не желая спускать это с рук, Хильда надавила. Тирканжака спокойно приняла эту улыбку и ответила:
— Разумеется. Сколько раз я её видела, как я могу не знать?
— В прошлый раз, когда «Я» превратилась в Отца, ты не знала, а теперь ты уверена?
— Я и тогда сомневалась. Однако я не знала о твоей способности, поэтому просто воздержалась от поспешных выводов. Теперь, когда я знаю о твоей силе, все стало ясно как день.
— Хех. Вот как. Но что делать? «Я» ведь тоже узнала другую сторону лучше?
Шипение. Между двумя женщинами полетели искры. Хильда высоко подняла подбородок и объявила:
— Давай дуэль! Ну же, попробуй угадать «мою» трансформацию!
— Исполняй любые милые трюки, какие пожелаешь. Это поможет скоротать скуку в пути.
Пока двое сверлили друг друга взглядами, Перу наблюдала за их ссорой с ошарашенным выражением лица.
«… Что вы делаете в чужом доме».