Стереотипы – страшная вещь. Поскольку змеи – это существа, ползающие по земле, люди делают поспешный вывод, что земляная змея, созданная по образу змеи, должна обладать теми же мельчайшими деталями.
Но нет никакой причины, по которой земляная змея, созданная Силой, должна быть в точности как настоящая. Во-первых, змеи не состоят из земли. Держите этот факт в уме.
На самом деле земляная змея, созданная Регрессором, передвигалась, наполовину погрузившись в почву. Над землей были Регрессор и Тирканжака, а внизу, в укрытии, находились мы с Перу.
Магия – это искусство бить по брешам в сознании. Стоит узнать правду, и это превращается в обычный трюк, но для тех, кто не в курсе, это техника, более загадочная, чем колдовство. Я использовал этот метод, чтобы пробраться в Золотой Дворец.
Вырыть туннель и выбраться наружу – вот самая сложная часть, но у меня есть способ это преодолеть.
Я прижал «9 Червей» к голове и слегка надавил.
— Искусство Земли.
Земля легко расступилась, словно у неё была крышка. Я поднял пласт почвы над головой и быстро взобрался наверх.
Вид Золотого Дворца кардинально изменился. Когда я посещал его раньше, это был пасторальный пейзаж – деревенский зал посреди широкого кукурузного поля, – но теперь здесь царила атмосфера боевого лагеря с установленными палатками и возведенными ограждениями.
Вместо фермеров с серпами патрулируют вооруженные стражники. Несмотря на то что еще светло, они разожгли костры и парами охраняют ограждения. Из большой палатки стройными рядами выходят солдаты – явно больше, чем она могла бы вместить. Их добротное снаряжение поблескивает холодным светом.
Доспехи. Копья. Щиты. И солдаты. Хрестоматийная сцена. Вероятно, реконструкция той войны, которую вообразила «Золотая Сутра».
В хорошем смысле это ортодоксально, в плохом – слишком жестко. Какими бы бесконечными ни были ваши ресурсы, если вам не хватает гибкости, вас обязательно используют.
Но кто знает, чем бы всё обернулось в войне против Военного Государства. Люди, в конце концов, учатся.
Хотя, будучи гомункулами, они, возможно, учиться и не способны.
— Как бы то ни было. Мне нужно прорваться туда.
Возможно ли это? Даже с «Искусством Чтения Мыслей» всё выглядит затруднительно, а кроме того, я почему-то не могу прочесть мысли этих солдат. По сравнению с Тирканжакой они просто рядовые, но моя боевая мощь без «Искусства Чтения Мыслей» на одном уровне с их силами. Более того, у меня даже не хватит сил пробить доспехи.
Неужели даже при том, что Регрессор и Тирканжака отвлекают внимание, всё настолько плохо? Черт. Что же делать.
— …Это невозможно.
— О? Перу? Ты пошла за мной?
Я обернулся и увидел, как Перу вылезает из дыры, которую я сделал. Я думал, ты не придешь, а ты здесь? Тебе было бы лучше оставаться в безопасности внутри, раз уж ты являешься природной пусковой установкой для магии.
— Ты пришла помочь?
— …Я пришла помешать.
— Если уж ты все равно собралась мне мешать, может, хотя бы воспользуешься своей врожденной магией?
— …Особой нужды нет. Если я просто крикну, они заметят тебя.
Поразмыслив, должен признать: справедливое замечание. О? Вот как?
Я думал, здесь будет совсем пусто, раз Тирканжака и Регрессор отвлекают на себя внимание. Я полагал, что смогу воткнуть флаг на ничейной земле и провозгласить победу. Не ожидал, что у них остались резервы.
Или нет? Может, здесь и правда пусто, просто я слишком слаб, чтобы пробить пустую бочку?
— Извини, но это не такая уж большая угроза. Пробраться туда незамеченным в любом случае почти невозможно.
— …Если отступишь, я буду держать язык за зубами.
— Это потом. После того, как я использую свой последний козырь.
Атаковать неприступную крепость – глупый ход. В такие моменты нужно спрятаться внутри троянского коня, чтобы попасть внутрь. Приняв решение, я вскочил на ноги. Когда я пробрался сквозь кустарник и показался на глаза, наконечники копий всех солдат в едином порыве устремились на меня.
Черт, какая у них быстрая реакция. Я поднял обе руки, показывая, что не собираюсь сопротивляться.
— Постойте хоть минутку. Я гонец, несу требования с другой стороны…
— Враг. Убить.
— Я же сказал, подождите! Убивать того, кто поднял руки, – это нечестно! Я сдаюсь!
Троянский конь, черт возьми. Они немедленно выставили лезвия в мою сторону. Я поспешно отступил, но солдаты продолжали повторять одни и те же слова, постепенно тесня меня.
— Враг. Убить.
— Враг. Убить.
— Враг. Убить.
В их глазах нет ни капли разума. Голоса монотонны, лишены интонаций. Неужели эти солдаты – гомункулы обычных людей, не созданные по образу Владыки Регрессии?
Черт. Похоже, силы действительно сосредоточены на Регрессоре и Тирканжаке. Раз уж Владыки Регрессии здесь нет. Проблема в том, что я не могу прорваться даже сквозь обычных гомункулов!
Лезвия копий постепенно приближаются. Бежать некуда. Позади меня тоже уже вырастают палатки, и из них выползают солдаты. Что это за палатки, фабрики людей? Люди заходят в палатки, почему люди выходят из палаток?
Ситуация, когда тебя окружили со всех сторон, а «Искусство Чтения Мыслей» не работает. Даже если я прямо сейчас уложу парочку, очевидно, что меня раздавят численным превосходством те, кто хлынет следом.
Но я готовился к этому моменту. Мой решающий «деревянный конь».
Я повысил голос и призвал свой последний козырь:
— Элрик! Выходи! У меня есть дело, которое нужно обсудить с тобой официально!
Несмотря на мой крик, голос тут же утонул в лязге доспехов солдат и исчез. Единственным путем к отступлению оставалась дыра в земле.
«… Словно он придет. Если сдашься сейчас, это не значит, что я не смогла бы тебя спасти…»
Это случилось как раз тогда, когда единственный зритель проникся жалостью.
— Стой.
Всего одно слово, низкий приказ. Солдаты, которых коснулся этот голос, замерли. Реакция была совершенно иной, чем когда кричал я.
Солдаты остановились буквально как каменные статуи. Из их рядов «Элрик» пробился сквозь строй и медленно вышел вперед.
Его блестящие золотые волосы, словно отлитые из чистого золота, были стянуты в хвост, а тело облечено в одежду, которая сидела плотно, не шелохнувшись. В кожаных перчатках и сапогах, «Элрик» уставился на меня острыми глазами, которые, казалось, препарировали меня.
— Тошнотворно. У тебя что, совсем нет здравого смысла?
«… А? Владыка Золота?»
Даже Перу так подумала, так что гомункул тем более. Он решил бы, что тот ничем не отличается от настоящего. Тем более гомункул, лишенный разума.
Я улыбнулся, будто только этого и ждал, и произнес:
— Разве на войне бывает здравый смысл? Важно то, что мы должны предпринять в дальнейшем.
— …Хм. Одни слова. Все, разойдитесь.
Когда «Элрик» грубо взмахнул рукой, солдаты перед ним в идеальном унисоне расступились, открыв путь. Между плотно сомкнутыми рядами солдат образовался проход, достаточно широкий, чтобы прошли двое. «Элрик» величественной походкой направился вперед. Я последовал за ним.
Тем временем Перу была потрясена этой абсурдной ситуацией:
«… Это безумие. Он так легко забирает с собой нарушителя? Тот самый Владыка Золота?»
Это было не невозможно. Кто знает истинные намерения Золотого Дворца? Даже я, читающий мысли, не знаю. Существовала вероятность, что у Владыки Золота были свои соображения, и он решил забрать меня с собой.
Но как ни посмотри, это иррационально. Готовиться к войне, массово производя оружие, отправляя вооруженных гомункулов в бой, и одновременно приводить потенциального врага в самое сердце своей базы.
«… Не может быть?»
Кажется, до неё дошло с опозданием, но было уже поздно. Пройдя перед выстроенными солдатами и оказавшись внутри лагеря, мы уже были…
— …Ваше Величество?
Стоя перед Золотым Зеркалом.
Золотое Зеркало как раз собирался войти в большую палатку. В руках он держал стопку бумаг, по-видимому, карту или чертежи.
Золотое Зеркало с растерянным видом переводил взгляд с палатки на нас.
— Разве ты не был в палатке минуту назад? Нет, важнее другое. Кто этот человек?
В этот момент золотой колокольчик на его поясе издал тревожный звук, словно откликаясь на стук его сердца. Взгляд «Элрика» на мгновение метнулся к нему.
«Тот самый золотой колокольчик, о котором говорил Отец. Тот человек – Золотое Зеркало? Тот, о ком говорят, что он обожает Элрика, короля Золотой Нации?»
Прочитав мысли «Элрика», я слегка кивнул в знак подтверждения. «Элрик» быстро осмотрел Золотое Зеркало и окружающую обстановку, продолжив свои раздумья:
«Хм~. Разве он не слишком свежо выглядит для Золотого Зеркала? Мне кажется, это не его истинный облик. Даже у меня от этого по спине бегут мурашки~».
Ты и сам превращаешься во что угодно. Разве это не отвращение к себе подобным?
«Элрик», приведший меня сюда, был, конечно же, Хильдой. Я описал Хильде внешность Элрика и попросил её принять этот облик. Хотя я никогда не сталкивался с Золотым Зеркалом напрямую, Хильда преуспела в перевоплощении, основываясь лишь на моих словах.
Хильда ворчала во время превращения, что не может уловить интерпретацию персонажа, но какая разница. Мне нужно было лишь притупить бдительность Золотого Зеркала.
Хильда адаптировала свои реплики под текущую ситуацию и слова Золотого Зеркала:
— Демо. Поприветствуй его. Это тот, кого ты должен знать.
— Должен, говоришь?
— Да. Он…
Хильда, пытаясь войти в образ «Элрика», указала на меня и подбирала слова:
«Отец велел мне вести себя как господин перед своим любимым учеником~. Но, как и ожидалось, я не могу должным образом имитировать это, не видя всё воочию, понимаешь? Есть предел импровизации~».
Я же говорил, что не обязательно делать всё идеально. Просто отвлеки его бдительность на короткий миг. Пока я не вытащу тот золотой колокольчик.
А теперь. Быстрее. Скажи что-нибудь! Что угодно, чтобы я мог подойти к Золотому Зеркалу естественно!
Вскоре, выбрав концепцию, Хильда прислонилась своим телом к моему плечу. Она положила сцепленные руки мне на плечо и прижала мою руку к своей груди. Наклонив голову в мою сторону, она смягчила выражение лица.
Э-э, постой.
Прежде чем я успел её остановить, Хильда произнесла эту мысль вслух:
— Он станет моим Принцем-консортом.
— …Что-о?! Это, это же абсурд!
Я же просил тебя ослабить его бдительность, а не повысить – что мне теперь делать? Он смотрит на меня так, будто хочет убить! А главное, если ты несешь такой бред, конечно, он усомнится в твоей личности!
Лязг, лязг. Позади него зашагали солдаты в золотых доспехах. Такое внезапное появление в этот момент. Я не уверен, но они кажутся существами, воплощающими гнев Золотого Зеркала. Если всё пойдет не так, они, скорее всего, вспорют мне живот этими мечами. Хильда, ты пытаешься меня убить?
Золотое Зеркало так яростно пялился на меня, что из его глаз буквально летели искры. Он тут же пал ниц и воскликнул:
— Я, я умоляю Ваше Величество одуматься! Какой-то неизвестный бродяга в качестве Принца-консорта! Разве это не безумие!
— Ты и впрямь считаешь это безумием?
«Элрик» одарила его чарующей улыбкой. Она нежно подтолкнула меня своим телом и потерлась щекой, словно хвастаясь мною. Пока Золотое Зеркало скрипел зубами, «Элрик» прошептала, словно демон, с выражением лица, которое больше не принадлежало Элрику:
— Ты ведь и сам ожидал, что такой день когда-нибудь настанет.
— Прошу прощения?
— Что единственный, кто достоин самой благородной меня в этой стране, – это мужчина, достаточно знатный, чтобы соперничать со мной. Но какой мужчина в этом мире мог бы быть достоин этого тела?
О-хо. Так вот оно что. Теперь я понимаю мысли Хильды:
«Сильная одержимость, другими словами, означает, что она боится потерять то, что у неё есть. Кошмары запоминаются лучше, чем сладкие сны! Давай разыграем самый ужасный сценарий, который только может представить Золотое Зеркало!»
Перфекционизм особого рода. Вместо того чтобы делать работу спустя рукава, она выдаст идеальный спектакль, даже если это противоречит желаемому.
Хех. Этого я не ожидал. Искусство – это действительно сложно. Что ж, подыграю. Как какой-то блондинистый панк, я нагло сжал талию «Элрика» и принялся играть роль Хильды:
— Поистине. Не слишком ли откровенно для того, чтобы делать это на глазах у своего ученика? Ваше Величество такой озорник.
— А-ах… Только ты посмела бы…
Стоная, «Элрик» для любого наблюдателя выглядела как девушка, влюбленная по уши.
Нет, не переигрывай. Я не какой-то там панк, заигрывающий с ней. Я всерьез чувствую, что настоящий Золотой Зеркало сейчас меня убьет. Меня!
Но благодаря этому подозрения с него на время сняли. Золотое Зеркало может ненавидеть меня в данный момент, но он не подозревает Хильду. Хорошо, если я смогу подойти хоть немного ближе…
— …Владыка Золотое Зеркало. Она – самозванка!
Но даже если Золотое Зеркало не знает, на Перу это не действует. Перу уже испытала на себе способность Хильды к трансформации.
— Что ты сказала…?
— …Вас нельзя обмануть! Она самозванка, превратившаяся в Мастера Золотого Ордена! Настоящий Мастер Золотого Ордена так не говорит!
Перу дала Золотому Зеркалу искренний и верный совет. Только тогда Золотое Зеркало посмотрел на Хильду с подозрением. И теперь различия стали пугающе очевидными.
Потому что Золотое Зеркало знает Элрика вдоль и поперек, настолько, что способен его «трансмутировать».
Иллюзия рушится. Нет, она переписывается.
Его Элрик так не говорит.
Его Элрик так не поступает.
Его Элрик не радуется в объятиях другого мужчины. Следовательно, это подделка.
Трах – раздался звук чего-то ломающегося. В тот же самый момент палатка рядом с Золотым Зеркалом была распахнута, и настоящий Элрик… я не уверен, можно ли назвать его настоящим, но, так или иначе, его Элрик ворвался внутрь.
— Демо! Это не я! Это подделка, замаскированная под меня!
Но… взгляд Золотого Зеркала не покидает «Элрика».
Возможно, Золотое Зеркало знал всё с самого начала. Что мир вокруг него – ложь, а тот мир, что не подчиняется его воле, – настоящий. Вот почему он не мог оторвать глаз от этой невиданной ранее стороны «Элрика» и почему не позволил войти настоящему Элрику.
Выступление Хильды в роли Элрика должно было быть настолько шокирующим. Достаточно, чтобы Золотое Зеркало на мгновение выпрыгнул из мира, в котором сам себя запер.
И вот… на короткий, мимолетный миг. Его мысли были прочитаны.
— Ты ублюдок! Как я и думал…!
Золотое Зеркало, придя в себя, попытался подняться, но покачнулся. Тонкая, слабая сила тянула его назад.
«9 Червей». «Корневое Древо». Идол Демонического Бога, полученный после встречи с Невидой, и сила Друида. Лозы, выращенные с использованием карты как семени, на мгновение сковали Золотое Зеркало. Они были немедленно разорваны, но время было выиграно. В это мгновение Хильда отпихнула солдат Золотого Зеркала и расчистила путь.
Шаг через обман. Шаг через искусство земли. Шаг через представление с Хильдой. И шаг через древесные лозы.
Каждый из них по отдельности пустяк, но, собранные и накопленные, они достигают даже Золотого Зеркала. Благодаря использованию всех средств без остатка, в моей руке, наконец дотянувшейся до Золотого Зеркала…
Золотой колокольчик, издав чистый звук, вошел со мной в резонанс.