Каждый раз, когда раздается крик Регрессора, Золотой Дворец содрогается. Летающие гомункулы обрушивают всевозможные атаки, пытаясь захватить золотое судно, но в те моменты, когда они оказываются внутри, из темноты вырывается нечто, поглощая их целиком. Среди всего этого хаоса золотое судно продолжает скрести по земле, тесня Золотой Дворец. Словно пытаясь опрокинуть замок.
Пожалуй, даже мифологические битвы вспыхивают неожиданно. Как сейчас: пришли для мирных переговоров, а началась драка.
У меня нет особого желания вмешиваться в то, что там происходит, но встреча Золотого Зеркала и Общества Зеленого Гниения меня интригует.
— Хильда. Поехали.
— Туда? Э-э… М-м. Отец. А это действительно необходимо?
— Да. Абсолютно.
Когда я произнес это твердо, Хильда глубоко вздохнула и нажала на педаль. Двухколесный аппарат ускорился от ее толчков ногами.
Все-таки люди – самый удобный источник энергии. Использование техник ци обеспечивает приличную скорость, а главное – здесь есть голосовое управление и автопилот.
— Быстрее! Давай!
— Я! И так! Стараюсь!
Я подгонял Хильду на словах, одновременно используя «Искусство Чтения Мыслей». По мере приближения к Золотому Дворцу до меня доносились мысли тех, кто находился внутри.
Золотой Дворец, по сути, является внутренним пространством тела Золотого Зеркала. Вся материя внутри Дворца преобразуется и движется по его воле.
Регрессор и Тирканжака, прорвавшиеся в Золотой Дворец вслед за золотым судном, столкнулись с атаками, обрушивающимися со всех сторон. Пол вздымается, потолок обрушивается, бесчисленные ловушки летят, целясь прямо в них. Атакуемые всеми видами оружия, которые только может вообразить человеческий разум, пара с трудом справлялась с напором.
Даже посреди этого кошмара Перу, пробившаяся в Золотой Дворец, неумолимо двигалась вперед.
Пол и потолок сжимаются, пытаясь раздавить Перу. Как только она это чувствует, ее врожденная магия разрушает пространство сверху и снизу. Потолок обваливается, пол рассыпается. Теперь, даже если Перу упадет, её не раздавит.
Острая пружина выстреливает, чтобы разорвать Перу в клочья… но в тот же миг её стремительно заржавевшее тело не выдерживает собственного напряжения и рассыпается.
В момент, когда шипастый железный шар вычерчивает траекторию удара, ослабленная цепь лопается с щелчком и отлетает в сторону.
И это еще не всё. Зеркала, расставленные тут и там для сдерживания вампиров, мгновенно тускнеют, а оружие, отточенное до остроты бритвы, трескается, как стекло, начиная с самых тонких частей.
Если дворец Золотого Зеркала – это результат алхимии, то Перу – его погибель. Не обладая подавляющей мощью, она просто крушит любые замыслы Золотого Зеркала, продвигаясь всё глубже.
«… Я так и ожидала. Золотое судно тоже создано Золотым Зеркалом. Если я приближусь, его используют как материал…»
Повреждать Золотой Дворец бессмысленно. Как бы сильно его ни разрушили, Золотое Зеркало может вернуть его в исходное состояние. И всё же есть две причины, почему Перу решила протаранить его.
Первая – чтобы быстрее добраться до Золотого Зеркала.
Вторая – проникнуть к печи, питающей золотое судно, которая спрятана глубоко внутри Золотого Дворца.
«… Печь Зеленого Гниения. Единственный инструмент внутри, способный сдержать мою силу, уничтожающую всё».
Золотое Зеркало одаривает «учеников», приходящих к нему. Он дарит снаряжение, позволяющее использовать их врожденную магию на двести процентов, чтобы они могли максимально реализовать свое просветление.
Это и есть «Джаггернаут». Тайна Золотого Зеркала, даруемая эрцгерцогам, которые наследуют его путь.
Но даже это Золотое Зеркало долго мучилось, столкнувшись с Перу.
Врожденная магия Перу – это сила, несущая конец материи. Как, черт возьми, использовать силу, которая отрицает материю, в качестве инструмента? Что бы ни пыталось создать Золотое Зеркало, оно просто рассыпалось, стоило способности Перу коснуться его.
«… В те времена даже поговаривали, чтобы убить меня».
Один эрцгерцог утверждал, что сила Перу, отрицающая алхимию, – это дурной знак, и лучше устранить будущую угрозу. Но Золотое Зеркало даже не отреагировало на эти слова, продолжая мастерить одно за другим, пока не преодолело силу Перу. День за днем, ночь за ночью.
То, что создал Демонический Бог после этих мук, – «Печь Зеленого Гниения». Черный ящик, больше похожий на стекло, чем на металл, чью структуру, не говоря уже о материале, трудно распознать.
Поскольку восстановить её при поломке невозможно, даже Перу не могла постичь её устройство. Ясно лишь одно: она ни за что не разрушится, пока внутри остается материя, которую можно поглотить. Величие Золотого Зеркала было столь огромным, что оно преодолело даже противоречие.
Полагаю, для Золотого Зеркала этот процесс проб и ошибок был еще и увлекательным предметом для размышлений, еще одним источником вдохновения. Ведь для Золотого Зеркала, которому ничего не нужно, только это и можно назвать стимулом.
Но даже если это лишь раздумья… для кого-то это был драгоценный дар.
«… О, Золотое Зеркало».
Золотой Дворец снова изменил структуру. Почувствовав, что потоком атак трудно справиться с Перу, он нанес удар иначе.
Пол исчез. Шагнув в пустоту, Перу пошатнулась и полетела вниз. В том месте, где она должна была приземлиться, торчали острые железные прутья.
Даже Перу не могла избежать последствий таких атак. Однако она пришла не с пустыми руками. Она достала из-за пазухи чисто-белую сферу и раздавила её.
Сфера ветра, подаренная Регрессором. Хлынул шторм, оттолкнув тело Перу. Она ударилась спиной о стену, не сумев рассчитать силу, но это было лучше, чем напороться на шипы. Едва избежав гибели, Перу рассеяла силу Джаннока и пошла глубже.
[Сложно.]
Затем по коридору разнесся голос. Перу посмотрела в ту сторону, откуда он исходил, и произнесла:
— …Владыка Золота.
[Мне нужны функциональные возможности, чтобы справиться с наемницей. Но с твоим присутствием я не могу функционировать должным образом. Неужели нет иного выхода, кроме как обрушить весь Золотой Дворец, пусть даже это будет грубо?]
Если потребуется, Владыка Золота намеревался превратить весь Золотой Дворец в могилу Перу. Однако Перу предвидела это. Способность Перу была ценным наследием, ограниченным рамками алхимии, но сама она была лишь хрупким человеком. Если Владыка Золота решит убить её любой ценой, Перу не устоит.
И всё же Перу пришла сюда. Чтобы защитить нацию… отчасти да, но не только поэтому. Прижимая к груди Джаннок Горо, шагая по бесконечно длинному коридору, Перу умоляла Владыку Золота:
— …Разве мы не можем быть вашим народом?
Возвращенцы могут вести диалог с Владыкой Золота. Поскольку их ментальные образы укоренены в нем, только Возвращенцы могут по-настоящему общаться с Владыкой Золота, который остается лишь ментальным образом.
Слова Перу достигли ментального образа Владыки Золота. Тот отреагировал:
[Что ты имеешь в виду?]
— …Мы чтим вас. Пусть мы не Золотая Нация, ваша сила и величие известны всем Десяти Нациям. Но были ли Десять Наций… столь никчемны, что вы не могли пребывать там?
Даже на исполненные скорби слова Перу Владыка Золота ответил сухо:
[Я не приказывал вам почитать меня. Это вы вторглись в мою Золотую Нацию и жили там, как вам вздумается, и это вы брали и продавали мои вещи без моего разрешения.]
— …Это было ради выживания.
[Вот почему я пытаюсь убить вас сейчас.]
Логика, выходящая за рамки жизни и смерти, доступная лишь богу. Перу на мгновение сглотнула и произнесла:
— …Пусть мы подбирали и ели объедки, что вы оставляли, мы всё равно были благодарны вам, Владыка.
[Я этого не желал.]
— …И никто из нас не провозглашал себя королем вместо вас, Владыка.
[Это естественно.]
— …Мы были вашим народом, Владыка.
[Я не считал вас таковыми. Моя нация – только Золотая Нация.]
Чем ближе она подходила, тем отчетливее звучал голос Владыки Золота.
Способность Перу разрушать материю служила зондом для поиска Владыки Золота. Тот же принцип, что и у Золотой Шкатулки. Поскольку сила Владыки Золота также исходила из его реликвий, Перу могла отследить свою способность, чтобы найти путь к Владыке.
Хотела она того или нет, но по мере того, как она инстинктивно приближалась к золотому колокольчику, Перу продолжала говорить:
— …Мы не можем предложить вам ничего, Владыка. Потому что вы совершенны в алхимии. Потому что вы достигли уровня выше, чем кто-либо другой. Мы можем лишь почитать и следовать.
Но это не было подготовкой к внезапной атаке. Сейчас желание Перу задать вопросы было гораздо сильнее, чем желание нападать на Владыку Золота.
— …Для нас вы были правителем, учителем, богом. Именно так мы к вам относились… всё же, были ли мы недостаточно хороши, чтобы стать вашим народом?
Даже на искреннюю мольбу Перу ответ Владыки Золота был холодным:
[Это лишь ваши собственные домыслы. Я человек Золотой Нации, и мой Король только один. Я не Король, а Владыка. Тот, кто временно присматривает за землей, оставленной Королем.]
Королю нужен народ. Люди, которые будут пахать вместо него, работать вместо него, умирать вместо него – только тогда он по-настоящему становится Королем.
Вот почему Король дорожит своим народом. Потому что он в нем нуждается.
Умерший и ставший богом, он ни в чем не нуждается. Убив даже самого себя, он может отбросить всё остальное без колебаний. Даже если это целая нация.
Должно быть, поэтому боги так жестоки. Поняв, что она отринута, Перу сглотнула подступающие слёзы и спросила своего бога:
— …Разве мы не часть этой земли?
Владыка Золота на мгновение задумался, прежде чем ответить:
[Нет.]
Шаги Перу замерли. Опустив голову, погруженная в отчаяние, Перу отложила Джаннок Горо, который принесла с собой.
Разрушение материи ускоряло распад остального. Печь, в которую до сих пор подавали бесчисленные алхимические стали в качестве топлива для движения Золотого Ковчега, была насыщена сконденсированной властью Перу.
«… Сила Остаточной Зелени, накопленная годами… Достаточно ли этого?»
Черный ящик, который до сих пор она не могла разобрать или опустошить, потому что разрушение его было необратимым. Перу достала из-за пазухи красную сферу и положила её на печь.
Камень под названием «Слеза Лавы», добытый из вулкана и пропитанный жаром с помощью особого процесса. Сокровище, которое стоит баснословных денег даже в Королевстве Жара, где алхимическая инфляция идет полным ходом. Перу влила ману в «Слезу Лавы», которую хранила на крайний случай.
Сфера лопнула, и ярко-красная лава хлынула на печь. Пылающее жидкое пламя растеклось по всей поверхности, жадно пожирая оболочку. Печь тоже раскалилась докрасна, а затем вскоре расплавилась, не выдержав жара.
Кап. Единственная капля лавы, проникшая глубже всего, пробила в печи дыру. В тот же миг зловещая сила, запечатанная на долгие годы, просочилась сквозь ослабленную брешь и вырвалась наружу.
Дело не в том, что сила Остаточной Зелени не могла повлиять на печь. Она просто не могла достичь её из-за уникальной структуры.
Но как только лава расплавила печь, печать была сломлена. Власть Перу, копившаяся годами, хлынула наружу, поглощая даже печать, которая их удерживала.
«… Пусть даже не сработает. Это всё, что я могу сделать».
Теперь это были даже не фрагменты. Это была масса остаточной жидкости, похожая на поток. Она даже не коснулась пола. В тот момент, когда коснулась, она разрушила пол и устремилась вниз, как водопад.
Разлетающаяся остаточная жидкость оказалась еще разрушительнее. Спускаясь, она постепенно увеличивалась в объеме, превращая всё, чего касалась, в такое же состояние. Сила Остаточной Зелени стремительно расширяла свои владения, окрашивая Золотой Дворец.
— …Ха, ха.
Хотя жидкость устремилась вниз под действием гравитации, одного лишь приближения к ней хватило, чтобы руки и ноги Перу почернели. Дыхание Перу становилось всё тяжелее. Она даже не касалась её напрямую, но одних лишь последствий хватило, чтобы превратить тело и внутренние органы Перу в кровавое месиво.
[Впечатляет. Пытаться противостоять мне до самого конца.]
Перу ответила, задыхаясь:
— …Ради Королевства Жара.
[Однако ты кое-что забыла.]
Даже когда яд пожирал внутренности Золотого Дворца, Золотое Зеркало говорило так, будто это не имело значения.
[То, что даже та печь была создана мной.]
Сила Остаточной Зелени, которая бурила пол, словно желая создать Бездну, остановилась. Она замерла, будто натолкнувшись на стену.
Перу, кашлявшая от боли, с опозданием осознала ситуацию.
То, что место, где она сейчас стояла, было сделано из того же материала, что и печь, которую она принесла с собой.
[Я уже пробовал это однажды, когда создавал Золотой Ковчег. То, что было сделано один раз, можно повторить. Первый раз – всегда самый трудный.]
— …А.
Это место – нет, весь Золотой Дворец – было печатью, предназначенной для заточения Перу и её силы. Она думала, что проникла внутрь, но даже это было направлено Золотым Зеркалом.
В сторону Перу, впавшей в отчаяние, Золотое Зеркало любезно разъясняло, словно обучая ученика:
[Существует противодействие твоей силе. Проблема заключалась в наемниках, которых ты привела. Оружие, предназначенное для убийства наемников, становится бесполезным против твоей силы, а средства против тебя уничтожаются наемниками. Чтобы решить эту проблему, мне нужно было разделить вас.]
— …Так вот почему, крепость…
[Потому что твои наемники были опасны. Мне нужно было остерегаться их.]
Сломился ли её дух, или она просто достигла своего предела? Перу больше не могла держаться и упала. Сквозь шум в ушах до неё донесся холодный голос Золотого Зеркала:
[Это было впечатляюще. Однако на этом твой путь окончен. Если Королевство Жара так дорого тебе, тогда исчезни вместе с ним.]
Теперь у Перу не осталось выбора. У неё не хватило сил даже использовать свою врожденную магию. Остекленевшими глазами она смотрела, как потолок неумолимо приближается.
Потолок, движимый волей Золотого Зеркала, вот-вот должен был обрушиться на пол. Неважно, какие препятствия стояли на пути.
Перу исчезнет из этого мира, превратившись в фарш из плоти и крови, не оставив даже трупа. Пожалуй, это была участь, предначертанная с того самого момента, как её отринул Бог.
Прямо перед тем, как смерть подошла вплотную.