На окраине 13-го района находился маленький и грязный ресторанчик.

Несмотря на то, что хладнокровный хозяин постоянно точил ножи и был готов в любой момент приготовить еду, запыленные столы, жирная посуда и стены, покрытые плесенью вместо обоев, заставляли с отвращением отворачиваться даже граждан 0-го уровня. Это ничем не отличалось от барьера, который отгонял клиентов. 

Что готовил хозяин? Почему в этом грязном месте был тщательно заточен только нож? 

Впервые за долгое время этот заброшенный ресторан, само существование, которого было подозрительным, принял покупателя.

Было ясно, что он из другого округа. Парень был одет в аккуратную рубашку с галстуком, слегка приподняв элегантную шляпу. Девушка в соломенной шляпе последовала за ним мягкими шагами.

Относительно хорошо одетая пара вздрогнула, как только они вошли, увидев грязные стены и пыльные столы.

— Э-эм… Эй, Биби, это то место?

Девушка, следовавшая за ним, напрягла лицо и ответила.

— Утвердительно… Я имею в виду, верно. Насколько я знаю… Я слышала, что это место довольно популярный ресторан.

— Ты уверена, что это не ошибка? Мы пришли сюда, потому что говорили, что это ресторан в 13-м округе, где на каждых двух человек, которые поели, один может умереть от того, насколько это вкусно. Но это похоже на место, где эти двое могут вместо этого умереть от пищевого отравления, не так ли? 

— Эй, следи за своими словами! 

Когда они задержались возле ресторана, так и не войдя, хозяин раздраженно ударил ножом.

Парень заметно вздрогнул. Хозяин с растрепанными волосами взглянул на парня и спросил.

— Что, ты собираешься что-нибудь заказать?

Парень, теряя самообладание, колебался в неуверенности.

— Извините, какое здесь самое популярное блюдо?

Хозяин ухмыльнулся, обнажив редкие зубы. 

— Стейк. Залитый кровью.

— Эй.

Парень, казалось, понимал ситуацию лучше, чем девушка. С испуганным выражением лица он быстро схватил девушку за запястье. Они осторожно отступили, незаметно наблюдая за хозяином.

— П-простите! М-мы придем снова в следующий раз!

— Конечно.

Несмотря на то, что хозяин за некоторое время потерял своего первого клиента, он не выказал никаких признаков сожаления.

Это произошло потому, что этот «ресторан» на самом деле не был рестораном.

｢Так что люди до сих пор забредают в такие места. По крайней мере, у них хватило такта уйти и избавить меня от хлопот.｣

Рестораны были самыми распространенными заведениями в Военном Государстве. Кроме того, это были места, где визиты незнакомцев не вызывали особых подозрений.

Таким образом, организации создавали скрытые точки контакта для тайных встреч, маскируя их под рестораны; члены должны были связываться друг с другом или собираться в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

｢День решительных действий близок, поэтому я не могу позволить себе создать неприятную ситуацию. Хорошо, что мне не пришлось избавляться от тел….｣

Хозяин открыл складское помещение. Вместо пищевых ингредиентов было темное помещение с деревянной лестницей, ведущей вниз.

Оставалось всего несколько дней, прежде чем Тень свергнет Военное Государство и захватил переулки. Хотя он был всего лишь членом низшего ранга, хозяин был готов перевернуть нацию с ног на голову, как только будет отдана команда.

На лице хозяина появилась опасная улыбка…. 

— Ты права. Это секретное место для встреч.

Я, только что вышедший из ресторана, снял шляпу и пробормотал. Капитан тоже кивнула в знак согласия.

— Были обстоятельства, которые вызвали подозрения. Парадоксально, но в этом переулке, который не должен был иметь большого движения, был наплыв людей. Было замечено, что группы людей посещали этот ресторан через определенные промежутки времени в определенное время.

Вероятно, они выбрали местом встречи тихий переулок, чтобы избежать подозрений, замаскировав его под ресторан, дела у которого идут не очень хорошо. 

Однако они не могли знать…

Кто именно за ними следил.

Связист Военного государства; существо, которое могло наблюдать за городом, как если бы оно смотрело на свою ладонь, соединяясь с големами, спрятанными по всему городу. Было легче следить за тихим переулком, чем за шумной главной улицей.

… Ну, они, наверное, не открыли ресторан на главной улице, потому что у них не было достаточно средств.

Дело не в том, что они были глупы. Ведь я тоже не знал.

Откуда мы могли знать о существовании связиста и о том, что военное государство настолько безумно?

— Капитан Биби действительно потрясающая. Тебе удалось точно определить подозрительное место среди множества переулков государства.

Я читаю мысли. Даже грязные тайны, которые следовало бы унести в могилу, были обнажены передо мной. Даже шпион, который мог выдержать все виды пыток, раскрывал свои сокровенные мысли просто в результате того, что я проходил мимо. Таким образом, какими бы глубокими и сложными ни были люди, это абсолютно ничего не значило, когда я смотрел на них.

Однако, если бы люди сами были поверхностными, я стал бы совершенно бесполезен.

Это верно. Например…

Особенно это касалось этого военного государства, где люди привыкли быть простыми винтиками в машине.

— Тень Военного Государства, представляющая собой сеть разрозненных ячеек, даже мне было сложно обнаружить. Сколько бы я ни искал, я нигде не смог найти ни единого их следа, так что выставлять их напоказ было неинтересно. Если бы не Биби, я бы не нашел это место.

— Отрицательно. Ваша лесть чрезмерна. Я просто сделала то, что от меня требовалось.

— Я хвалю тебя, потому что ты хорошо сделала то, что требовалось. Определить точку контакта с первой попытки — значительное достижение.

Я говорю серьезно. Хотя ты не можешь копать так глубоко, как я, чтобы раскрыть правду, широкий спектр сенсорных способностей, которыми ты обладаешь, — это сила, которой у меня нет. Успех в этом был действительно впечатляющим с твоей стороны, капитан.

В ответ на мой комплимент капитан поправила соломенную шляпу и пробормотала:

— … Отрицательно.

｢…Ваша похвала чрезмерна. Это первый раз, когда я получила похвалу за свою работу…. Ведь я лишь выполнила свой долг.｣

Хотя она и не показывала этого, капитан была внутренне тронута. Воодушевленная, она сделала энергичный шаг вперед.

— Давайте отправимся к следующему подозрительному месту. Следуйте за мной.

Однако следующим местом, указанным капитаном, оказался известный ресторан в переулках Района 13. Разочарованная капитан был утешена специальным меню добросердечного хозяина. Глаза капитана сверкнули от вкуса еще одного блюда, и она доела две тарелки. 

***

Тень Военного Государства была… не точечной организацией, а скорее осьминогом, который размахивал щупальцами в качестве приманки.

Когда несколько членов «Тени Королевства» демонстрировали свою силу, к ним тянулись уличные головорезы. Затем Тени подбадривали этих головорезов заманчивыми словами.

Давайте объединим усилия.

Давайте свернем эту ужасную страну.

Если мы будем контролировать переулки, мы предоставим вам контроль над этой территорией.

Наивные бандиты верили этим словам, как будто они были евангелием. Те, кто не верил и сопротивлялся, были убиты «Тенью», не оставив им иного выбора, кроме как верить.

Головорезы, бандиты, бездельники и отбросы общества следовали за Тенью, не зная, кто они такие и где их встретить.

При этом гордясь тем, что являются частью такой опасной организации.

— Тц. Здесь тоже нет никакой существенной подсказки. Это правильное место встречи, но похоже, что это просто локация. Ни больше ни меньше.

Несмотря на использование чтения мыслей в каждой видимой точке встречи, никакой полезной информации получено не было.

Потому что все здесь были всего лишь одноразовой пешкой, приманкой, которую в любой момент можно было отрезать, как хвост ящерицы.

Капитан, систематизируя информацию, пробормотала.

— Уже более двадцати мест встречи. Ориентировочная мобилизованная сила составляет около четырехсот человек…. Учитывая места встречи и основную часть «Тени», которую я не обнаружила, ожидается, что их размер будет больше тысячи.

Беспорядки, вызванные тысячами организованных гангстеров, были бы мятежом или, по крайней мере, восстанием в массовом масштабе. Я был поражен масштабом происходящего.

— Преступление, вызванное одновременно тысячей человек? А если к нам присоединятся другие, у кого есть недовольство, это будет нечто большее, чем просто бунт, не так ли? Разве это не серьезная проблема?

— Отрицательно. Маловероятно, что эта ситуация существенно обострится. 

Однако капитан это категорически отрицала. Даже тот факт, что тысяча преступников устроит беспорядки по всей столице, не встревожил связиста.

Я спросил.

— Почему? Потому что военная полиция легко может уничтожить всего тысячу таких людей?

— Ваше заявление справедливо, но причина не в этом. Как вы сказали, если бы тысяча человек одновременно устроила беспорядки, все было бы по-другому… но у них нет способности сделать это.

— Организаторской способности?

— Утвердительно.

После минутного размышления капитан организовала свои мысли и объяснила мне.

— По данным моего и вашего расследования, группа, называющая себя «Тень Военного Государства», в небольшом количестве собралась в 10-м районе Амитенграда. Они были слишком малы для того, чтобы наша страна могла их обнаружить, но в то же время это также затрудняло подрывную деятельность, известную как Тень, в их способности отдавать команды. Их средства связи сильно ограничены.

— Думаю, это правда. 

Если уличные бандиты, разбросанные по всему городу, могли бы легко получать команды, зачем Военному Государству вкладывать огромные ресурсы в обучение связистов и создание магических големов?

— Кроме того, по моим личным наблюдениям… большинство их мест встречи плохо обслуживались и управлялись. Мы не можем ожидать систематических оперативных способностей от неподготовленных людей.

— Верно. Они действительно выглядели как разношерстная компания.

Те, у кого схожие проблемы, такие как Рынок и Семья, собрались не случайно. Организации нужен был стержень, чтобы стать центральной фигурой, и чувство единства, которое связывало бы их вместе.

Но в группе Тени Военного Государства, в собрании головорезов такого не было.

Я кивнул, показывая свое согласие.

— Это довольно странно. Такие типы восстаний растут по мере увеличения размера группы. К бунту, вызванному тысячей человек, многие с радостью присоединились бы, движимые кипящей кровью. Но если это разделено между десятками групп, вероятность колебаний возрастает. В конце концов, чем больше группа, тем меньше страх.

Тень Военного Государства представляла собой всего лишь разношерстную команду головорезов. Даже если им были отданы приказы, вероятность их выполнения была крайне низкой. Более того, если эти приказы были сродни самоубийственной миссии, то тем более.

— Как бы сильно они ни стремились посеять хаос, действительно ли они будут использовать такую дезорганизованную группу для сложных операций? Это сомнительно.

Ах, если бы только появилась «Тень». Если бы я мог просто прочитать его мысли, я бы легко это понял.

Говорю вам, именно поэтому чтение мыслей не так уж и круто. Если эти Тени или что-то еще не появятся там, где они прятались, я не смогу прочитать их мысли. Аххх, так обидно.

Если бы я мог хотя бы читать намерения других….

Ах, подождите.

— Биби. Может быть, ты знаешь что-нибудь о Табу?

В какой-то момент Капитан, кажется, уже привыка к прозвищу Биби и ответила без тени неловкости.

— Табу? Вашему заявлению не хватает достаточного контекста. Пожалуйста, дополните.

— Я все время забывал об этом, потому что информатор не был надежным, но решил, что на всякий случай стоит спросить.

Это противоречило этике торговли информацией, поэтому я скрывал эти знания, но теперь, когда дело дошло до этого, у меня не было другого выбора.

Прости, Неру. Я передам твою информацию капитану.

— Поэтому, видимо, Неру упомянула, что Умбра, Вольфен, знает о табу военного государства.

— … Табу военного государства, говорите? 

— Да. Об этом было упомянуто небрежно, как будто это была важная информация, но я не понял, что это значит, и забыл об этом. Но это вдруг пришло мне на ум, поэтому я тебя и спрашиваю.

Я случайно упомянул об этом и украдкой прочитал ее мысли. Интересно, а что знала о Табу Связист Военного Государства...

｢Трудно определить. Существует слишком много сомнительных элементов, чтобы выделить хотя бы один.｣

Я знал это. Как и ожидалось от этой сумасшедшей страны.

Ребята, вы не в праве меня ловить, слышите? По крайней мере, когда меня арестовывают, я точно знаю, в чем заключаются мои обвинения.

Вместо того чтобы размышлять над табу, капитан стала настороженно относиться к Неру.

— Неру, кошка зверолюд, управляющая журнальной компанией, не так ли…. Кажется, есть необходимость её расследовать.

Ахахаха. Я знал, что это случится. Прости, Неру.

Чувствуешь себя обиженной? Но я ничего не могу сделать. Супруги делят все, верно? Они практически одно тело. Ты должна была ожидать, что об этом поделятся в тот момент, когда ты мне сказала это.

Во всяком случае…

— Неужели нет ничего примечательного?

— Утвердительно. Умбра Вольфен провел в тюрьме Тантале 20 лет. Он был изолирован еще до моего развертывания и никогда не покидал это место, пока не сбежал. Для него невозможно иметь доступ к разведывательным данным высокого уровня, таким как Табу Военного Государства.

Разве не говорили, что он сидит в тюрьме с первых дней Военного Государства? Итак, Вольфен, запертый в Бездне, не мог узнать ничего существенного.

Подождите минуту. В этом рассуждении есть ошибка.

Нет никакой уверенности в том, что именно Вольфен знал Табу, верно?

— Что, если Вольфен услышал о Табу от кого-то еще, кто был заточен вместе с ним в Тантале? Разве это не возможно?

— Возможность обмена информацией….

Услышав мое предложение, лицо капитана напряглось.

— … Пожалуйста, подождите несколько секунд. Есть обстоятельства, в отношении которых у меня есть подозрения.

*Шорох*. В сознании капитана открылась книга. Список тех, кто прошел через Бездну, пролетел мимо и исчез.

Таким образом, капитан, вспоминая личную информацию каждого стажера одну за другой, идентифицировала одного человека.

｢… Зачинщик побега из тюрьмы, бывший полковник Ланкарт. Самый молодой командир Магического Корпуса, а также предатель, который торговал с Федерацией, продавая информацию о тайной магии.｣

Подробности информации о человеке развернулись. Это было трудно вспомнить, пока не было упомянуто, поскольку это было известно только из документов, но как только одна мысль была реализована, соответствующая информация потекла каскадом.

｢Гениальный маг Военного Государства, самый молодой из когда-либо получивших повышение. И выживший в Гамельне.｣

Гамельн.

Как только это слово было упомянуто, выражение лица капитана стало беспрецедентно серьезным.

｢Информация об инциденте в Гамельне имеет уровень допуска 5. Если Ланкарт, одна из вовлеченных сторон, раскрыл скрытую правду об этом деле…｣

— … Я отказываюсь от своего заявления. Мои мысли были неверными.

Капитан заговорила, ее тело тряслось от озноба.

— Тень военного государства — не конечности. Это смертельный яд, созданный для того, чтобы заставить военное государство убить всех в переулках!..