— Почему ты здесь? Да еще и прямо перед Золотым Зеркалом.
Регрессор, появившийся, проломив Золотой Дворец, заметил меня и спросил с озадаченным видом. Его лицо было совершенно спокойным, словно в мире не существовало никаких тревог. Регрессор, чьим единственным способом решения любой проблемы было разнести всё в щепки, а если не помогало – просто умереть, никогда не узнал бы, через какие испытания я прошел.
Но это неважно. Если ты пришел, чтобы спасти меня, тебе не нужно этого знать.
Впервые за долгое время я был искренне рад видеть Регрессора.
— Шей. Я так рад, что готов расплакаться.
— А я нет. Мы ведь только недавно виделись.
Этот ублюдок… Даже сентиментальность для него – пустая трата времени.
— Куда важнее, почему ты здесь? Мы же собирались отправиться к Золотому Зеркалу завтра.
— А ты, Шей?
— На случай, если ты не расскажешь завтра, решил найти его заранее.
— Аналогично. Я проводил разведку местности и в итоге наткнулся на него.
— Хорошая мысль, но если нашел – мог бы и сказать. Я искал целую вечность. Даже не подозревал, что оно так близко.
— Потому что я не знал, где ты, Шей. И у меня не было времени. Смотри.
Пока мы с Регрессором предавались радости воссоединения, та сторона тоже оценила обстановку. Золотое Зеркало, который, казалось, прикрывал Элрика собственным телом, указал на нас пальцем.
— Кто вы такие! Как вы смеете вторгаться в это святилище!
В этом окрике отчетливо сквозили враждебность и настороженность. Даже запершись в своем мирке, он реагирует на взлом стен. Мелочь вроде меня он пока отложил в сторону, но существо уровня Регрессора так просто не проигнорируешь, верно?
Регрессор, не знавший о том, какой разговор состоялся между мной и Элриком, позволил Чиджану и «Небесному Глотку» свободно болтаться и поправил одежду. Словно опрятный вид помог бы ему выглядеть лучше после того, как он устроил землетрясение своим появлением. Но раз уж Регрессор старается по-своему, я закрою на это глаза.
— Золотое Зеркало? Значит, я попал по адресу. Я посланник мира. Давайте заключим перемирие.
Это не сработает. Даже если он старался, такие слова не помогут. Хотя они бы не сработали, даже скажи он их идеально.
Я покачал головой и попытался отговорить Регрессора.
— Шей. Бесполезно. Они уже решили сражаться.
— А? Что?
— Они не собираются принимать перемирие! Готовься бежать!
В тот же миг Элрик тоже выкрикнул:
— Демо! Они мои «враги»!
— В-враги… прямо здесь?
— Да! Ради меня и ради этой нации! Устранить их!
Хотя Золотое Зеркало и смутился, он беспрекословно подчинился словам Элрика. Он приложил руку к земле. В мгновение ока поверхность земли была алхимизирована в сталь. Золотое Зеркало взмахнул рукой, земля изогнулась внутрь, и волна стали обрушилась на нас.
— Э? Постой! Я же не собираюсь сражаться!
Регрессор был растерян, но рефлекторно отреагировал на атаку. Он вонзил болтающийся Чиджан в землю и повел им влево-вправо. Земля, расколотая Чиджаном, вызвала землетрясение, и волна стали, столкнувшись с этими вибрациями, разлетелась вдребезги.
— Не хочу я драться! Прекрати!
Но было уже поздно. То, что увидел Регрессор, разметав стальную завесу, было дуло оружия, направленное прямо на нас.
— Прошу прощения. Но я не желал сражения.
Щелк. Хекто из Культа Подавления зарядил железный шар в поршень, который достал, произнеся это с ноткой сожаления.
— Золотое Зеркало – наш бог. Раз он отдал приказ, я тоже повинуюсь!
— Тц!
Хекто навел свой поршень, скорее похожий на пушку, и выстрелил. С тяжелым гулом снаряд, увесистый железный шар, устремился к нам с Регрессором.
Хекто был единственным живым человеком среди них. Прочитав его мысли, я отчаянно покатился по земле, но Регрессор ответил Искусством Небесного Зеркала. Не дрогнув перед железным шаром размером с человеческий кулак, Регрессор увернулся от него на волосок и выкрикнул с ноткой презрения:
— Думаешь, сможешь попасть в меня чем-то настолько медленным?
Я чувствовал достоинство мастера. Это особенно ярко контрастировало со мной, катающимся по земле, словно собака.
В этот момент Хекто разжал ладонь.
— «Подавление», снять!
Железный шар, который он выпустил, был специально сжатой алхимической сталью. Стоило ему отозвать магическое искусство, как давление, сдерживающее шар, исчезло. В тот же миг туго сжатый металл раздулся, словно воздушный шар. Это редкое зрелище расширяющейся стали было использовано против врага.
Регрессор, увернувшийся от шара, оказался в эпицентре стального взрыва. Голова, плечи, пояс – расширяющийся металл ударил по всему его телу.
Видишь? Пусть мне не хватает стиля, зато я в безопасности. Если не хотел получить удар железным шаром, надо было уворачиваться изо всех сил, как я…
«Искусство Небесного Зеркала: Оборонительная форма – Зеркало Полуотражения!»
Что ж, если удары тебя не волнуют, то действуй по-своему.
В тот момент, когда сталь коснулась его тела, он влил в нее свою ци. Даже сила отталкивания сжатой стали была схвачена и подавлена его энергией. Магическое искусство было отозвано, но как только железный шар попытался растянуться, его вновь пригвоздила ци Регрессора.
Регрессор, нейтрализовавший удар силой пушечного снаряда, вспыхнул и крикнул:
— Ты правда хочешь драться?! Хорошо, если это то, чего ты хочешь, я тебе это устрою!
Наш Регрессор не менее эмоционален, чем вы все. Получив удар однажды, он, казалось, вышел из себя и тут же принял атакующую стойку.
— Стиль Джигон: Яростный удар!
Регрессор ухватился за Чиджан обеими руками и сделал широкий взмах в сторону приближающегося железного шара.
Перед ударом – ци притяжения, сразу после – ци отталкивания. В момент контакта Чиджана с шаром он изменил свойства своей ци, отшвырнув снаряд Культа Подавления.
Железный шар, пораженный Чиджаном, улетел, разрезая воздух. Его вес был несравним с простой пулей. Попади он в цель – оторвало бы конечность.
Однако…
— Исключить.
В тот момент, когда Золотое Зеркало произнес это, летящий к Хекто шар рассыпался в пыль прямо в воздухе. Золотое Зеркало, превративший сталь в металлическую пудру, монотонно повторил:
— Исключить. Исключить. Исключить.
Куда делось его невинное поведение? Теперь Золотое Зеркало повторял приказ Элрика безэмоциональным голосом, точно машина.
Сами по себе слова ничего пугающего не несут. Однако в этом мире слова Владыки Золота не остаются просто словами.
Приблизились фермеры. Те самые молчаливые люди, что до сих пор были лишь фоном в модельном саду, теперь превратились в силу, исполняющую приказы Владыки Золота.
Под соломенными шляпами блеснули глазные протезы. У одного фермера пол-лица было закрыто железом. У другого из пальцев правой руки торчали стальные прутья. Фермеры самого разного облика, но всех их объединяло одно.
На каждом из них была сталь.
Регрессор увидел легион гомункулов и напряг каждый мускул.
— Это что, Стражи?
— Стражи?
— Это гомункулы прошлых Регрессоров. Золотой Дворец использует их как Стражей! Будь начеку! Каждый из них уровня Регрессора Тепловой Волны!
— Быть начеку не решит эту проблему!
Это было правдой. Когда они одновременно подняли руки, отовсюду хлынула сталь. С неба, словно стрела, метнулся Регрессор Тепловой Волны, объятый горящей сталью, а Регрессор Зеркал, обвешанный стальными зеркалами, прицелился прямо в нас. Позади них другие безымянные Регрессоры выхватили свое снаряжение и направили его на нас.
— Эти гомункулы, должно быть, тоже используют Уникальные Магические Искусства!
Уникальные Магические Искусства? Нет. Если бы это были искусства, сформированные из ментальных образов индивида, я бы их прочитал. Это не Уникальные Искусства – авторитет Владыки Золота «создал» их массово! Ведь фундамент Уникального Магического Искусства любого Регрессора лежит в алхимии!
Нужно бежать. Я не могу прочитать их мысли. Не имею понятия, куда направлены атаки и откуда ждать удара! Нужно найти способ проскользнуть в этот разрыв!
Но бежать…!
— Мисс Шей! Целься в Владыку Золота! Эти штуки будут возрождаться, даже если мы их убьем!
— Тогда выбора нет!
Регрессор взял в обе руки «Плач Небес» и «Остаток Земли». Слева – «Плач Небес», справа – «Остаток Земли». Разделив небо и землю, он соединил их концы. Небо и земля закусили собственные хвосты на краях двух реликвий.
«Остаток Земли» демонстрировал почти непобедимую эффективность в ближнем бою, но не имел способа проявить её на расстоянии. Если только не метнуть его.
Тогда просто брось его. Если не хватает силы – используй «Плач Небес», чтобы восполнить её.
— Небесно-Земной Меч-Хлыст!
Используя «Плач Небес» как трос, а «Остаток Земли» – как метательный груз, он начал вращать его. Сначала «Остаток Земли» крутился над головой Регрессора, но постепенно радиус расширялся, рассекая воздух.
Скорость была примерно как у скакалки, но проблемой был вес «Остатка Земли». Сокрушая всё на своем пути своей неодолимой тяжестью, «Остаток Земли» был подобен богу разрушения. Сталь, земля – всё, что попадало на траекторию, разлеталось в щепки.
Когда вращение достигло апогея, Регрессор мощно дернул «Плач Небес» и выпустил «Остаток Земли».
— Лунный бросок!
Вуш. «Остаток Земли» не применял хитростей. Он просто двигался к Владыке Золота, сминая всё на своем пути. Если ничто сопоставимое по весу не преградит ему путь, он не остановится. Даже если это Владыка Золота…
Но противником был Владыка Золота.
— Регрессор Давления. Регрессор Клиньев. Регрессор Штукатурки.
Было исполнено искусство алхимии, принципы которого было трудно даже предугадать. Земля, на которую пали слова Владыки, содрогнулась. Полусферическая масса грунта радиусом 50 метров вокруг Владыки Золота отделилась и поднялась, закрывая его от удара. Меч, несущий тяжесть земли, столкнулся с землей, превращенной в сталь.
Структуры, алхимизированные в сталь. Более того, каждая лично была изменена Владыкой Золота. Даже при контакте с «Остатком Земли» сталь лишь слегка помялась. «Остаток Земли», который казался способным раздробить даже гору Тай, постепенно потерял импульс.
— Безумие…! Он блокирует «Остаток Земли»? Это читерство!
— Не думаю, что тебе стоит говорить это, держа в руках сломанное оружие. Но сейчас самое время! Бежим!
— Впервые у тебя возникла та же мысль, что и у меня!
Регрессор дернул ослабленный «Плач Небес». Потеряв инерцию, «Остаток Земли» вернулся к нему почти без сопротивления. Схватив летящий артефакт, Регрессор тут же развернулся и бросился наутек.
Величие «Остатка Земли» было столь огромным, что даже Владыка Золота и его Стражи сбились с темпа, сосредоточившись на защите. Гомункулы с опозданием бросились в погоню.
— Ха-ха! Медлительные! Поймайте нас, если…
— …Исключить.
Пока мы бежали, прямо у нас перед носом с неба рухнула гигантская железная клетка. Я вздрогнул и поднял голову: Регрессор Тепловой Волны и бесчисленные гомункулы, подвешенные к драконоястребам, смотрели на нас сверху вниз. Каждый сжимал в руках десятки видов оружия.
Регрессор Тепловой Волны пробормотал:
— Вам не сбежать.
— Как это вообще возможно?!
Это уже даже не Уникальное Магическое Искусство! Настоящий Регрессор Тепловой Волны не может провернуть такую дрянь!
Мы были окружены сверху и снизу, спереди и сзади. Вдобавок я даже не мог прочитать мысли этих гомункулов. Хоть они и приняли человеческий облик, это было нечто ближе к системе, созданной Владыкой Золота!
Настоящая дилемма. Регрессор крушил железную клетку, но если мы завязнем, нам никогда не выбраться из мира Владыки Золота. Отчаянный момент. Как же нам…
В этот миг тьма просочилась сквозь расколотое пространство. Тьма, ощупывающая пустой воздух, хлынула внутрь и в мгновение ока приняла облик Тир.
— Фух! Наконец-то нашла. Куда вас вообще занесло?
Это моя фраза! Где ты была, чтобы появиться только сейчас?! Я взял тебя как телохранителя, но разве это разумно – потерять меня из виду лишь на мгновение?!
Но так как она должна спасти меня прямо сейчас, я отчаянно крикнул, запихнув свои мысли куда подальше:
— Тир! Не время для этого. Нужно бежать! Позади тебя!
— Позади меня?
Ты что, не видишь, что у тебя за спиной?! Там тоже гомункулы! Я не могу прочитать их мысли, поэтому не знаю, кто они, но это точно тоже Регрессоры. Если нас возьмут в клещи с обеих сторон, выхода нет!
Тир неспешно обернулась, увидела гомункулов и небрежно произнесла:
— Беспокоиться не о чем.
«Ведь это мои собственные руки и ноги».
Что?
В тот короткий миг, что я замер, пытаясь осознать это, гомункулы за спиной Тир заскрипели и бросились вперед в унисон.
Мимо меня и Регрессора, прямо на тех гомункулов, что гнались за нами по пятам.